Повинуясь приказам стражников, среброкрылая шла в кольце широкоплечих суровых воинов. Их руки лежали на фесах мечей, а глаза пристально следили каждым движением девушки. Горькая усмешка тронула ее губы. Какая ирония: львы боятся мыши… Впрочем, ее стычка с Айрэлом дала свои плоды.
За ней пришли рано утром. Хотя это было ожидаемо. По-традиции все суды в Граде проходили на рассвете, когда магия Света наиболее сильна. К тому же, увидеть последний восход перед смертью - это законное право любого крылатого. Что-что, а соблюдение традиций, какими бы устаревшими они не были, в Граде было железным. Несметное число правил о том как рождаться, жить и умирать.
Едва слышный вздох вырвался из ее груди. Все же она надеялась, что до этого дело не дойдет. В самом деле, неужели Повелитель решится на такой приговор? Если Лидия скажет правду, ее должны отпустить...
И неужели Айрэл даже не попытался поговорить с братом? Или в Черном замке не знают, что здесь происходит? Зная Михаэля, вряд ли. Шпионская сеть беловолосого Советника не могла не донести. Тогда почему все происходит так?.. Или Конраду все равно?.. Сердце сжало ледяной рукой подозрений и обиды. Но утонуть в жалости к себе девушка не успела: они пришли.
Небольшая комната, отделявшая коридор от зала Советов казалась аскетичной и пустынной. Однотонный ковер на полу, два дивана и несколько стульев для посетителей, а на противоположной стене дверь. Даже через массивные дубовые створки было слышно, что главный зал Дворца гудит, как растревоженный улей.
К удивлению, охрана почти тут же вышла, зато в комнату пожаловала Ингрид. Женщина выглядела уставшей, с синяками, залегшими глубоко под глазами. От шикарных кос, которые так любила расчесывать Пламенеющая, не осталось и следа. Короткие пряди топорщились, обгорев еще в тот день, когда Советница попробовала сломать девушку и залезть в ее воспоминания. Кости правой руки едва срослись после открытого перелома и рука заметно плохо двигалась, хотя прошло уже четыре дня. Что ж, Конрад был прав: у всех светлых и правда отвратительная регенерация.
- Сегодня отличный день, чтобы умереть, не правда ли? - спросила Советница, впрочем, не рискуя подходить слишком близко к среброкрылой.
- Почему ты меня так ненавидишь, Ингрид?
- О, не тебя, - зло скривила губы женщина и поправилась. - Не только тебя. Просто скажи мне, Светлячок, почему ты жива, а моя малышка Кара нет, а?! Как так получилось?!
- Кто такая Кара? - спросила Элли, следя за тем, как Советница сжимает спинку дивана, как мягкая велюровая обивка проминается под ее пальцами.
- Ты даже не помнишь?.. Предпоследняя Среброкрылая до тебя.
Взгляд Пламенеющей, какой-то дикий и безумный, скользил по девушке, вызывая желание спрятаться, сбежать или, хотя бы, закутаться в крылья, спасаясь от этого мерзкого ощущения.
- Кара Ливай, - вдруг вспомнила Элиза, - которая была шестым Светлячком. Это была твоя дочь?..
- Ей было всего пять, - прошептала Ингрид, - когда ее убили...
Неестественный блеск в глазах Советницы стал еще более сумасшедшим.
- И ты думаешь, что это Конрад виноват?
- Почему же, не только он, - неожиданно спокойно ответила женщина. - Еще Наэла со своими идиотским пророчеством. Я даже рада, что именно ей достался этот яд. И Айрэл. Жаль, наш "Исцеляющий" Повелитель иногда слишком соответствует своему титулу. Вот только спасти мою Кару он не смог! Или не захотел. И я повторю свой вопрос: почему моя девочка мертва, а ты - нет?!
- Я не знаю, что тебе ответить, Ингрид... Может спросишь у той, кому ты служишь? У той красноглазой твари, которая заглядывает в твою душу из стоячей воды.
- Что?..
Советница вздрогнула всем телом. Ее пальцы мелко задрожали. Здоровая рука метнулась туда, где еще недавно были косы, но тонкие пальцы наткнулись лишь на короткие пряди уцелевшей шевелюры, вцепились в нее как в последний бастион.
Элиза ждала, что Советница скажет что-нибудь в ответ, но Ингрид шумно выдохнула, попятилась, глядя на нее странным взглядом, и выскочила за дверь. Глядя, как женщина выбегает в зал заседаний, Элли выдохнула: значит, догадка верна. Вот только что теперь с этим делать?..
В комнату вернулась охрана, а через пару минут вновь открылась дверь. Центральный зал Совета Старейшин сегодня был забит до отказа и гудел от сотен голосов. Возмущенные, испуганные, презрительные. Разные. Не было только сочувствующих. Что ж, Пламенеющая могла гордиться собой - она провела отличную работу.
Место Председателя занял Айрэл, слева и справа от него расположились Наэла и Ингрид. Оракул выглядела усталой и едва ли оправилась после магической болезни. Зато Глава совета сидела с неестественно прямой спиной, без конца ровняя края стопки документов. На трибуне справа расселись Старейшины в золотых одеждах вершителей правосудия, чуть ниже летописцы. Остальные места были заняты десятками зрителей - самых могущественных и неравнодушных жителей Града.
Первые лучи солнца скользнули по залу, заиграли солнечными зайчиками в зеркалах и люстрах. Солнечный свет вспыхнул отражением в десятках глаз и впитался в распахнутые в благоговейном молчании крылья. Рассвет.
Единственный гулкий, будто похоронный колокол, удар гонга возвестил о начале слушания. Вновь потекли одни и те же вопросы: «Заключала ли она договор с темным Повелителем»? «Какой»? «Она была его любовницей»? «Уговаривал ли он предать Свет»? «Действительно ли собиралась выйти замуж за темного»?
И вновь то же недоверие и просьбы согласиться на «Зеркало Немезиды»… В ответ звучали односложные и неизменно вежливые: «Да. Нет», всякий раз вызывавшие бурю негодования на многочисленных ярусах Совета.
Наконец, вопросы закончились. Девушка подняла взгляд, глядя в недовольно прищуренные глаза Светлого Владыки. Весь его вид словно говорил: "И как мне тебе поверить, если ты сама себе помочь не хочешь?"
- Повелитель, вы говорили с ним? - спросила Элиза.
Уточнять с кем именно, она не стала, и так все было понятно. Она увидела, как Ингрид скривила красивые губы в злой усмешке, как разноцветные глаза Наэлы спрятались за ресницами, скрывая взгляд Провидицы. Спиной ощутила, как зло зашептались зрители на ярусах зала. И хотя она ждала ответа, но лицо Владыки было красноречивее любых слов.
- Нет. За пять дней он не ответил ни на один мой вызов. Я бы хотел тебе поверить, Элиза, но сейчас тебя осуждаю не я, сейчас тебя судит весь Град...
- Ясно. Но вы же будете еще раз опрашивать... свидетеля? Моя тетя Лидия, она хотела придти и сказать...
Странный всплеск возмущения прокатился по залу, покрыв руки "гусиной кожей" подозрений.
- К сожалению, нам больше некого вызвать... Вчера вечером Лидия и Эйден были найдены мертвыми в своем доме, - медленно сказал Повелитель и тут же быстро добавил, увидев, как девушка медленно поднимается со своего места. - Не делай глупостей, фиалка! Напавших на них уже ищут.
Уже который раз она ощутила, как что-то темное и яростное заполняет сознание. Убиты?! Они правда мертвы?! Взгляд синих глаз уперся в черный ежик подпаленных волос. Яростное восклицание сорвалось с ее губ быстрее, чем она успела это обдумать:
- Ищут?! Этот убийца сидит слева от вас, Повелитель! Что ты молчишь, Ингрид?! Это ведь твоих рук дело!
Зал взволнованно зашумел, а Советница только скривилась и бросила:
- Это серьезное обвинение, девчонка. Нелепое и глупое. Думай, что говоришь!
- Серьезное?! То есть меня обвиняют в том, что я украла конфету у соседа по парте?!
Где-то в груди зажглась уже привычная сила. Серебряное сияние охватило ее руки, а через секунду рядом с ней оказался Айрэл. Мужчина схватил ее за запястья и грубо одернул:
- Кажется, мы с тобой уже выяснили, кто из нас сильнее. Ты хочешь еще раз повторить, фиалка? Не глупи!
- А что мне терять, Повелитель? - зашипела девушка. - Вы ведь уже все решили.
- Еще нет. И если ты успокоишься и не будешь демонстрировать свою вспыльчивость...
