- Огонь... - прошептала девушка. - Эти твари боятся огня...

В хижине ощутимо похолодало, по полу побежали морозные узоры, пока что огибая ярко горящую печь. Светлая судорожно хватанула ртом воздух, впиваясь ногтями в ладони.

Только один раз она видела их вживую. В ту ночь, когда впервые набрела на свое временное убежище. До темноты девушка успела собрать пару горстей ягод боярышника и шиповника, уже подмороженных и сладких. И только-только с десятой попытки растопила печь, чтобы переночевать. А после вышла на крыльцо, вдыхая колкий морозный воздух, и глядя на яркие незнакомые созвездия  нового мира.

Внезапно лес ожил. Из-за черных еловых лапок медленно заскользили три белые фигуры. Странно корявые, будто наспех слепленные ребенком из снега, с черными провалами глазниц.

Дожидаться гостей светлая не стала. Наспех выпустила в их сторону несколько стрел и могла поклясться, что каждая достигла цели. Металлические наконечники прошили три снежные фигуры насквозь. Но твари даже не замедлились, все так же молча скользя по снежному насту.

Поскорее заскочив внутрь сеней, девушка поспешно задвинула тяжелую, в мужскую руку толщиной, металлическую задвижку. Спустя пару мгновений дверь, стены и пол вокруг моментально покрылись белыми морозными узорами, пытаясь добраться до ее бешено стучащего сердца. Элли бросилась в комнатку к горящей печи, судорожно заталкивая в очаг большую еловую ветку. Главное, не дать огню угаснуть. Ни за что!

Этим она и занималась. Обходила лес вокруг, собирала дрова и искала съедобные ягоды, а после всю ночь сидела возле печи, подбрасывая ветви в огонь и глядя, как стены избушки покрываются изморозью. И только с рассветом ей удавалось несколько часов поспать. Девушка с усилием потерла виски. Уже которую ночь она гадала, что закончится первым: ее силы, дрова в округе или терпение тварей.

Кажется последнее: дверь в комнату немного поддалась, заскрипела перекошенным боком по стертому полу. Стало еще холоднее.

- Лавка, - встрепенулась девушка, выныривая из воспоминаний, за секунду мелькнувших в голове. - Можно подпереть ей дверь и...

Мужчина почему-то недовольно скривил губы в ответ на ее предложение. Но все же направился к стоявшей в углу скамье... Неожиданно сильным ударом ноги разбивая ее на доски.

- Что ты делаешь?!

- Этой рухлядью и будку у дворового тузика не подопрешь. А если ее держать, они заморозят нас вместе с лавкой... Зато, смотри, какой факел получился, - довольно ухмыльнулся темный, опуская конец длинной трухлявой доски в горящий очаг.

На секунду мелькнуло сожаление, что нельзя воспользоваться магией и парочкой огненных шаров спалить наглых тварей к чертям собачьим. Но придется работать с тем, что есть. Демон направился к уже покрытой снегом двери.

- Ты хочешь выйти?

- Уж точно не собираюсь здесь сидеть, как корова на убое.

Ярко горящий "факел" отпугнул тварей - за дверью комнаты уже никого не было. Два корявых снежных сугроба пялились черными провалами глазниц уже от входной двери сеней.

Элли тоже схватила ветку покрупнее, поджигая ее в огне печи и направляясь вслед за мужчиной. А тот вдруг бросил быстрый взгляд на девушку: "Тьма, как же она ухитрилась выжить тут совсем одна целых пять дней?.."

Выскочив на улицу, первым же точным ударом демон снес одного из "снеговиков". Вторая тварь мигнула бездонными провалами глаз и растворилась в снежном насте. Чтобы через мгновение вынырнуть слева от Конрада. Тот моментально отскочил в сторону, увеличив расстояние на два метра. Противники заскользили по кругу. От "снеговика" потянулись морозные нити, уже разукрасив сапоги мужчины изморозью. Ненадолго. Спустя минуту горящий двухметровый "факел" прихлопнул вторую тварь.

- Ха! - довольно отозвался темный. - Как нечего делать.

Стрела пролетела в сантиметре от его шеи. И то лишь благодаря тому, что в последнюю секунду демон успел отклониться.

- Эй, ты выстрелила в меня! - возмущенно рявкнул демон, разворачиваясь.

- Ну, ты же увернулся, - пожала плечами девушка, вновь накладывая стрелу и направляя острие в его сторону.

- Думаешь, я и от второй не увернусь?

- Посмотрим...

- Ладно, ты на меня обижена и хочешь в меня что-нибудь всадить, - в знак перемирия поднял ладони мужчина. - Хорошо. Точнее, плохо. Имей в виду, приличные ангелы так себя не ведут. Но вот скажи мне, Светлячок, если прикончишь меня, что ты будешь делать с остальными?

Остальными?..

Все еще не опуская стрелы, девушка огляделась вокруг, только сейчас заметив, как медленно-медленно за деревьями вновь встают корявые белые фигуры. Две... Нет, четыре... Шесть!.. Сердце предательски пропустило удар. О, небо!.. Им конца и края нет!

И не только. Вместе со знакомыми "снеговиками" из чащи вынырнули три двухметровые тощие фигуры. Руки с черными острыми когтями заканчивались где-то у колен, а сквозь безгубые рты болтался длинный синий язык

- Вендиго! - прорычал демон. - А вот это очень плохо.

- Ты же Повелитель демонов! - в голосе светлой отчетливо послышались нотки истерики. -  Сделай что-нибудь!

- Сделаю, - согласился мужчина.  - Но, видимо, им слишком хочется жрать.  В любом случае я не смогу удержать всех сразу. Идем в дом! Быстро.

- И ты говорил, что не собираешься там сидеть! - заорала девушка, вновь вскидывая лук и переводя стрелу с одной мишени на другую.

Мужчина схватил ее за руку, затаскивая за собой в дом и закрывая двери, со всей силы налегая на них плечом, пока полотно двери не перекосило. Впрочем, это никого не обманывало. Вендиго это надолго не задержит.

В комнате был почти интимный полумрак. Огонь в печи уже погас, только мерцали малиновым светом прогоревшие угли.

- Что же делать?..

- Хороший вопрос. Если ты, конечно, не знаешь, где заканчивается этот долбанный лес.

- На северо-западе есть какая-то деревня, - вспомнила девушка. - Но я не смогла туда дойти засветло, слишком далеко.

- Откуда ты знаешь?

- Вчера я забралась на сосну. Без магии это все, на что меня хватило. Там был дым от печей.

- Высокое было дерево?

- Метров тридцать.

- Выходит, до деревни около двадцати километров, - прикинул темный.

- А толку? По снежному лесу в компании тварей мы далеко не уйдем.

- Значит, будем очень быстро бежать, - ухмыльнулся демон. - Раздевайся, быстро!

Ей показалось, что она ослышалась. Но он успел ее опередить:

- И не надо снова меня спрашивать, что я имел в виду. Просто сними этот чертов тулуп.

Девушка бросилась судорожно развязывать пеньковую веревку. Но пальцы не слушались, а где-то в сенях уже послышались глухие звуки ударов.

В два шага он оказался возле нее, просто разрывая веревку и помогая ей освободиться от широких рукавов. А после подошел к печи, несколькими короткими сильными ударами разбивая ее на осколки.

Красные от жара кирпичи из разрушенной печки раскатились по комнате, следом посыпались мерцающие угли. Наверх полетел тулуп, остатки веток и лавки. И даже та самая черная книга с голодным волком.

- Так будет достаточно дров? - язвительно осведомился демон.

- Мы же сгорим!

Повелитель не ответил, глядя, как от углей и пышущих жаром кирпичей, ярко вспыхивает тулуп, а через мгновение обрастают огненными языками дверные откосы.

Рискованно, конечно. И это может не очень хорошо закончится. Только что он провел сутки в боевом облике. И вот, не прошло и двух часов, как придется снова им воспользоваться. Но другого выхода все равно нет... Точнее есть, но к нему пока прибегать не хочется. А, судя по звукам, вендиго уже добрались до второй двери. Еще минута-две и будет поздно.

- Слушай, мне… придется трансформироваться, - он перевел взгляд на ангела. - Доверься мне.

- Доверять тебе? - удивленно вскинула брови Элиза, с замиранием сердца слушая глухие удары из сеней и глядя, как огонь перекидывается на стены. -  Зачем спрашивать, если ты все равно поступаешь только так, как сам считаешь нужным, Повелитель.