- Эй, возьми, - Майкл вдруг отстегнул перевязь с мечом и протянул оружие ангелу. - Только спрятать не забудь, здесь не принято так расхаживать.
- Ты хочешь отдать ему меч? - удивился Конрад. - Зачем он ему в Нью-Йорке?
- Вдруг его занесет в злачные места Гарлема. Жаль парнишку.
- Твое дело, - скривился Повелитель, по его мнению это было все равно что выкинуть прекрасное оружие, но отговаривать не стал.
Романд протянул руку, взвесил в руке тяжелый клинок и оценивающе посмотрел на Повелителя.
- Даже не думай, малыш, - предостерег его Михаэль. - Поверь, у тебя ни одного шанса.
- Может быть. Но я еще вернусь.
- Скатертью дорожка, - ухмыльнулся Конрад, возвращаясь обратно. Взмахнул рукой и зеркальный портал закрылся, отрезая замок Че-ар от шумных улиц Нью-Йорка.
- Ты ведь и не собирался возвращать его в Град? - спросил Майкл, за многие годы на службе он успел изучить характер Повелителя. - Просто создал повод выставить белобрысую кошку и "оскорбиться" на выпад светлого?
- Именно так. Мне не нужны лишние слухи в Граде. Пусть парнишка погуляет по мирам. Вдали от Источника Света он не сможет быстро пополнить свой резерв и магии на межмировой телепорт ему в ближайшее время не хватит. Когда, точнее если, он вернется, все уже закончится.
- Зачем такие сложности, господин Макиавелли?
- Привычка, - пожал плечами Конрад. - Не убивать же его, в самом деле.
* * *
Шанти. Черный замок (спустя три дня)
Стройная демонесса в деловом костюме стояла у окна, внимательно наблюдая за двором, и маленькими глотками неторопливо пила кофе из фарфоровой чашечки. В дворцовом парке между кустами гвоздики гонял воробьев изрядно подросший котенок, размером с хорошую овчарку и мозгами канарейки. Следом за ним с воплями носилась Айви. Элиза сидела под деревом с книгой, лениво пролистывая страницы, и, кажется, даже не понимала, что именно читает. Орреш верно подпирал стену арсенала, поглядывая по сторонам.
- Она набирает силу, - задумчиво проговорила Шанти. - Крылья стали давать ей защиту от заклинаний, а твой "Шторм Тьмы" всего лишь поставил ее на колени. Хотя через десять секунд вырубает даже Майкла.
- Ты говоришь очевидные вещи, кэп, - иронично заметил Повелитель.
- То есть, браслет продержится еще от силы пару недель?
- Где-то так. Возможно хватит на месяц.
- И ты успеешь? Тебе ведь нужно ее согласие.
- Сомневаешься? Не стоит, у меня все под контролем. Ладно, документы разберем после обеда. Меня все еще интересуют исследования. Займись, я отправлю к тебе Айви.
- Только без светлой!
- Уж как получится, - развел руками Повелитель. - Эта парочка теперь не разлей вода. Так они хотя бы развлекают друг друга и не разносят мне замок.
Конрад ушел, а Шанти перевела взгляд на идеальную пентаграмму на полу, словно изучала и без того знакомый до последнего символа рисунок. Она так и не задала Повелителю вопрос, который терзал ее уже три дня, с того момента, как Михаэль притащил того парня-ангела... Щелкнула дверь, в лабораторию вернулась помощница Тата - полноватая шатенка с густыми соболиными бровями. Почти сразу в коридоре раздались голоса и демонесса недовольно отставила так и недопитую чашку с уже холодным кофе.
- Привет, Шанти-зануда, - весело помахала рукой Айви, просовывая голову в дверь. - Меня тут сдали к тебе в лабораторию на опыты.
- Будешь грубить, сдадут на лесопилку на дрова, - отозвалась Шанти.
- Фу, такое говорить, - девочка захихикала и зашла полностью, зазывая за собой Элли. - Я же существо душевное, нежное и ранимое... Могу и ранить и задушить от нежности.
Айви деловито прошлась вдоль полок со склянками, рассматривая содержимое колб и мензурок. Ангел тоже заглянула в лабораторию, хотела уйти, но увидев, что Шанти молча кивнула ей на стул в уголке, рискнула зайти следом.
События последних дней сильно подкосили Элизу. Она четко поняла, что здесь в Черном замке есть только Повелитель и его подданные, верные слуги. И все они могут сколько угодно быть любезными, улыбаться и шутить, но как только дело коснется верности господину - перегрызут глотку любому. Это ощущение "чуждости" давило ей на грудь, одиночеством прижимало к земле.
А еще был Повелитель со своими странными желаниями и разговорами о том, что она интересует его, как женщина. И не только разговорами...
Поэтому, когда с утра в замке вновь объявилась Айви, светлая действительно обрадовалась. Похоже, что теневая дриада была единственной, кто вел себя честно и говорил так, как на самом деле думал. Без двойных смыслов и подковерных игр.
- Эй, снова будешь в меня иголки тыкать? - из мыслей светлую выдернуло недовольное восклицание Айви. - Может сегодня обойдемся без садо-мазо?
Шанти вновь набросила сверху любимый лабораторный халат, надела перчатки для защиты рук, и бросила девчонке:
- Не ной, просто сверим текущие показания. И так две недели пропустили. Тата, где прошлые цифры?
- Сейчас-сейчас, - помощница Шанти принялась суетливо перекладывать книги с записями.
- Сколько говорить: клади сразу все на место! - недовольно бросила брюнетка. - Записывай новые, после сверишь.
Айви усадили в мягкое кресло, обвесив подростка проводами и датчиками. По команде Шанти красно-зеленые веточки плюща вырастали будто из-под кожи дриады, послушно обвивали ее руки и, спустя время, осыпались сухими листьями. Шанти начала диктовать длинный ряд цифр. Тата бросилась к своим записям, торопливо водя ручкой по бумаге.
- Ох, я не успеваю, повторите еще раз.
Брюнетка недовольно поджала губы, возвращаясь к показаниям приборов.
-Толерантность - двадцать два, ноль, сорок восемь, - вместо нее продиктовала Элиза. - Сопротивляемость - четыреста шесть, два, девятнадцать. Выдержка - семьдесят три, один, двадцать семь.
- Да, все верно, - подтвердила Шанти, сверившись с экраном компьютера. - Надо же. Как ты запомнила столько цифр?
- Не поверишь, памятью головного мозга.
Брюнетка не сдержала улыбки, неожиданно красивой и приятной. Несколько минут в лаборатории вновь царила тишина, только негромко гудели странные приборы, похожие на разложенные книги с кнопками. Демоны явно любили пользоваться достижениями техногенных миров. Шанти вновь продиктовала помощнице какие-то цифры, и пока та была занята работой, сверяя что-то с предыдущими записями, вдруг спросила у светлой:
- Тот парень, который за тобой приходил... Он тебе кто?
- Романд?.. - неловко уточнила Элиза. - Это мой друг… Точнее кузен, сын маминой сестры. После смерти родителей, меня взяли в их семью. А что?
- О-о-о, прикольно, - захихикала вдруг Айви. - Не только Повелитель стал западать на ангелочков. Скажи прямо, втюрилась в белобрысого красавчика?
- Вовсе нет, - запротестовала брюнетка. - Просто... он мне кое кого напомнил.
- А-а-а, - протянула Айви, - ну да, похож на Сорэна.
- Нет!
- Ой, ну да же! Русый, глаза синие - вылитый Сорэн.
Шанти замерла с прямой спиной, будто окаменела. Но дриада явно была не из тех, кто отличался тактом и пониманием, поэтому болтала дальше:
- Я тоже как увидела, подумала: во это да, как будто клона слепили! Даже нос такой профильный.
- Сорэн - он был твоим женихом? - осторожно спросила Элли.
- Да...
- Я слышала, что его... - ангел замялась.
- Казнили? - жестко спросила Шанти. - Да, именно так.
- За что? Прости, если я...
- Наверное, за то, что он украл мои исследования, устроил подпольную лабораторию для изучения магии крови и замучил до смерти двадцать шестьдесят человек.
- Ох, - выдохнула Элиза.
- Да. Та еще история получилась, - Шанти с такой силой сжала пальцы, что спинка стула промялась под ее пальцами. - Но это уже в прошлом. Во всех смыслах.
- Прошу прощения, что перебиваю, мы сегодня будем использовать реактив? - помощница наконец закончила вбивать цифры.
Получив утвердительный кивок, Тата осторожно сняла с полки большую реторту с мутно-зеленой жидкостью, густой и тягучей. Девушка несла ее так осторожно, будто она могла взорваться в любую секунду.
