Слева виднелось что-то вроде оранжереи. Под разноцветными лампами поблескивали крышками странные ящики с рассадой. Некоторые накрыты стеклянными куполами, сквозь которые виднелись как обычные, похожие на петрушку всходы, так и нечто зубасто-клыкастое.
Как завороженная, я склонилась над ближайшим ящиком, с восторгом рассматривая зубастую незабудку, которая агрессивно и целеустремленно пыталась прокусить хрустальный купол.
Внезапно мое внимание привлекла кожаная книга на ближайшем столике. Черная вытертая обложка, а в центре сложная застежка: стилизованное изображение волка, пожирающего солнце. Этот волк действовал гипнотически. Рука сама потянулась к книге, пальцы заскользили по лучам солнца...
- Что ты здесь делаешь?!
Разъяренный голос за спиной застал врасплох, я резко развернулась на каблуках, едва не снеся крыльями соседнюю неустойчивую «теплицу».
Это была Шанти - Советница Повелителя. Стройная брюнетка была как всегда идеальна: безупречный макияж, строгое каре волосок к волоску и элегантный костюм, поверх которого накинут белый халат. Девушка подлетела ко мне, выхватила из рук книгу с волком, бросила в ящик стола и зло зашипела:
- Прочь! Я тебя сюда не звала!
- Я просто хотела посмотреть, - от неожиданности я попятились.
- Посмотрела? Вон отсюда!
Взгляд карих глаз демонессы обдал презрением на грани с ненавистью:
- Иди слуг с конюхами доставай. Здесь тебе делать нечего.
Злость вспыхнула, как ветки, облитые смолой. Поведение высших демонов откровенно раздражало, выводило из себя, хотя я всегда считала себя спокойной и рассудительной.
- Слушай, у тебя вон валерьянка на грядке, тебе надо ее не только выращивать, но и заваривать в чай.
Удивительно, но Шанти действительно успокоилась, равнодушно пожала плечами и хмыкнула:
- Не угадала. Я пью только кофе. И точно не люблю молоко.
- То есть, подружиться не получится?
- Нет уж, - скривила губы демонесса. - У нас не может быть ничего общего, кроме того, что я служу моему Повелителю, а ты его рабыня.
Помимо воли я вздрогнула, слишком откликались эти слова моим собственным мыслям. И как же противно их было слышать со стороны.
- Спросим у Конрада, что он думает по этому поводу?
- Он скажет тебе только то, что ты хочешь услышать, "гостья". Думаешь, здесь тебе волшебная страна пони, которые питаются радугой и гадят бабочками? Нет, глупый Светлячок, мы демоны. Прими этот факт и не пытайся играть во взрослые игры со своим детским идеализмом.
- Зачем ты так? Мне жаль тебя...
- Пожалей лучше себя, пока не поздно! - внезапно разъярилась Шанти.
В руках у демонессы вспыхнул жемчужно-серый шар, который спустя секунду полетел в мою сторону.
Я успела только ахнуть и инстинктивно открыла крылья, закрываясь ими как щитом. Серый шар ударился о серебристые перья и, срикошетив, отлетел обратно к Шанти.
Воздушная сфера лопнула. Потоками воздуха брюнетку отбросило к стене, следом снесло все столы в радиусе трех метров. Колбы и пробирки разлетелись по лаборатории, стеклянной крошкой усыпав пол.
Через мгновение в комнату прыжком заскочил тролль с ятаганом в руке, следом за ним забежала тетка Марта. В руках орчанка держала поднос, на котором стоял фарфоровый кофейник и чашка.
- Совсем сбрендила! - ахнула служанка, оглядев разрушения, меня и Шанти, которая как раз поднималась на ноги, вытирая со щеки кровь от осколков. - Смотри, доиграешься! А ты, Торм, тоже хорош, охранничек. Эй, детка, ну-ка пойдем со мной.
Тетушка Марта брякнула поднос на чудом уцелевший столик с кусачими незабудками, схватила меня за руку и вывела из лаборатории. Следом, еще раз рыкнув на демонессу, ушел тролль.
Все понимали, что Повелителю это точно не понравится…
Дорога до кухни прошла в полном молчании, только орчанка возмущенно фыркала что-то себе под нос, раздувая ноздри. Я тоже не знала, о чем говорить. А что тут скажешь? Мы обе были виноваты. Меня действительно никто не приглашал в лабораторию. Но и демонесса могла бы держать в узде свой взрывной характер. Хотя приятной неожиданностью стало то, что крылья оказались вдвойне полезной штукой, и даже без магии я на что-то способна.
На кухне стоял дым столбом. В прямом смысле. Кто-то из помощников забыл на сковороде овощное рагу и теперь над столами плыл чад из сгоревшей морковки. Грозный рык тетушки Марты разогнал по углам бесчисленных помощников, которые шушукались, поглядывая в мою сторону. Что ж, вряд ли крылатые гости здесь частое явление.
К моему удивлению на крик недовольной орчанки, подняла голову Кейрин. Рыжеволосая демонесса с таким царственным видом сидела над ведром с картошкой, словно как минимум составляла план атаки на вражеское войско. Или делала вид…
- Привет, - почему-то я почувствовала себя исключительно неловко. - Не знала, что ты тоже работаешь на кухне.
Рыжая заправила за ухо выскользнувшую прядь и как-то странно рассмеялась:
- О, нет. Это напоминание о том, что любое действие или бездействие имеет последствия. Привет, Торм.
Вошедший следом тролль, с таким же суровым видом молча кивнул знакомой демонессе.
- Ты же была моим охранником…
- Уже нет, как видишь. Пришлось поменять сюрикены на нож для овощей. Извини, у меня много работы.
Кейрин вновь склонилась над ведром с картофельными очистками. А я смотрела на кудрявую рыжую голову с черными рожками, и гадала: была ли демонесса той, кто вывел меня из замка той ночью?.. В любом случае, получается, что она пострадала из-за моего побега.
- Есть хочешь? - голос тетушки Марты выдернул меня из мыслей. - А то до обеда оголодать можно.
Женщина вынырнула откуда-то из-за шкафчиков со снедью в руках. На столе передо мной возникла тарелка с пирогом и кружка с малиновым чаем. Видимо вопрос изначально не подразумевал отказа.
Несколько минут на кухне царило молчание, нарушаемое шкворчанием кастрюль и сковородок, да бряцанием кухонной утвари. Только любопытные поварихи и посудомойки едва не сталкивались лбами, пытаясь одновременно работать и сплетничать.
- Ну как, освоилась уже тута? - спросила Марта, ловко нарезая огромную головку сыра.
- Немного, - кивнула я одновременно, спешно проглатывая кусок вишневого пирога и пытаясь не подавиться. - Непривычно и… одиноко. Даже поговорить не с кем.
- Так ты ж сама всех боишься, - справедливо заметила орчанка. - Небось, думаешь, что мы все чудища?
- Нет-нет, я так не думаю, - я поспешила отказаться от крамольных мыслей, хотя задай мне этот вопрос кто-нибудь дня три назад…
Ответить я толком так и не успела. Кухонную суету вдруг разбавил еще один посторонний. Орреш - красивый молодой парень с шикарной гривой длинных зеленых волос, заглянул в дверь и подозвал рыжую демонессу. Я легко вспомнила мужчину по первому дню, когда нас вели на встречу с Повелителем на ту террасу и ведь именно с ним Кейрин тогда обнималась в коридоре.
Тетка Марта тоже проследила, как Кейрин выходит из кухни и вдруг повернулась ко мне:
- Не держи зла на Шанти. Она не такая уж и стервозина, просто жизнь - штука сложная. Кажется, судьба тебе булку с медом подсунула, а на нее тут же мухи навозные слетаться начинают и осы вокруг крутятся, того гляди ужалят.
- Да? - я не удержалась от недоверчивого смешка.
- Вот кажется, умница, красавица, лучший после Повелителя маг. А в сердечных делах одно горе.
- А что так?
- Жених у нее был видный, из знатного рода. А за два месяца до свадьбы его казнили.
- Ужас какой! За что?
- Вроде как за магию крови. Слухи ходили разные, а чего из них правда только Повелитель, да сама Шанти знает… Ну как, съела?
- Спасибо, было очень вкусно.
- На здоровье, - добродушно хмыкнула Марта напоследок. - Заходи, хоть откормим тебя, а то худющая: кожа да кости.
Я только кивнула в ответ и направилась к выходу, едва не столкнувшись в дверях с Кейрин. Что ж, похоже, у жителей этого замка хватает скелетов в шкафах. Интересно только, какой прячет Повелитель? Вполне возможно, что размером с циклопа…
