На эти вопросы мог бы ответить владетель черного замка лорд Мортус. Уж ему-то была прекрасно известна причины диких криков. Виной всему была любовь. Любовь внезапно вспыхнувшая, страстно протекавшая и трагически прерванная. Вся эта история могла бы сойти за полный вязких соплей роман, если бы уже не являлась адским хоррором. Верховная кухарка черного замка госпожа Грыжа Антрекотовна, с недавних пор заимевшая себе мужа, была жестоко разлучена с ним. Если бы муж просто умер, не выдержав семейного счастья, Грыжа смогла бы это пережить. В конце концов, все умирают. Уж Грыжа-то это отлично знала. От ее руки умерло немало людей и не только. Так что околей муж, она бы быстро оплакала его хладный труп, а затем, пока мясо не успело протухнуть, перегнала бы благоверного в фарш. Чем еще помянуть ушедшего в рассвете лет супруга, как не котлетами из его плоти?

Но все оказалось намного страшнее. Муж не умер. Пока. Он был жив. Жив, и не с ней. Подлая разлучница похитила его, лишив Грыжу всякой надежды на семейное счастье.

Безутешность верховной кухарки перешла все границы. На кухне творился форменный геноцид. Повсюду валялись изученные тела работников, а те, что еще оставались на этом свете, давно поседели и лишились рассудка. Грыжа металась по подземелью, не находя себе покоя. Периодически она врывалась в кухню и вымещала зло на одном из своих подчиненных. Могла убить сразу, единым могучим ударом впечатав в пол. А могла растянуть удовольствие, заставив жертву страдать долго и страшно. Работники выли от ужаса, но оставались на своих местах. Они знали — от Грыжи не сбежать.

Досталось не только им. Много кто обитал в подземелье, и всем им пришлось постараться, чтобы не пасть жертвами верховной кухарки. Безутешная Грыжа погналась за какой-то тощей бледной пигалицей (в каждой женщине Грыжа теперь видела потенциальную разлучницу и стремилась затоптать насмерть). Верховная кухарка долго гонялась за девкой по коридорам, пока та не юркнула в какое-то помещение и не захлопнула дверь. Грыжа попыталась выломать преграду, и даже приложила ее плечом, но тут изнутри пахнуло чем-то таким, что отрезвило даже кухонного берсерка. Из-за двери несло смертью. Просто смертью Грыжу было не запугать. Она сама сеяла ее повсюду. Но там, за дверью, находилось что-то очень нехорошее. Что-то скверное и паскудное. Ощущение липкого холодного ужаса пробрало даже Грыжу. Она отступила от двери, процедила несколько угроз, и удалилась.

— Этот тролль едва меня не съел, — пожаловалась Гэла Ваську. — Еще бы чуть-чуть….

— Хорошо, что ты быстро бегаешь, — без тени иронии сказал Васек.

На самом деле Гэла бегала не быстрее прочих, поскольку никогда не изнуряла себя физкультурой. Но когда за тобой мчится охваченная яростью Грыжа Антрекотовна, тут не захочешь — помчишься быстрее ветра.

— Не понимаю, зачем держать в замке монстров, — продолжила возмущаться Гэла.

— Я ведь тоже монстр, — напомнил Васек.

Гэла тут же приняла виноватый вид и выпалила:

— Нет, любимый! Даже не думай ровнять себя с этой ужасной тварью. Ты прекрасен.

Васек отвернулся и посмотрел на себя в зеркало, висевшее на стене. Прекрасен? Тут, конечно, Гэле было виднее. Но Васек уже убедился в том, что его добровольная помощница имеет довольно специфические вкусы. Что же касалось обычных людей, не страдающих болезненной тягой к подгнившим мертвецам, его облик вызывал у них вполне естественный ужас.

Глядя на свое отражение — чудовищное серое лицо с зелеными трупными пятнами, Васек подумал, что прежний он тоже ужаснулся бы, увидь себя нынешнего. Но прежний он умер. Умер навсегда. Нынешний Васек был существом иного рода. В нем осталось мало человеческого. Он стал чем-то большим. Сила его возрастала по мере пожранной крови, у него появились способности, недоступные людям. Он видел и слышал больше, чем они. Он многое узнавал просто так, внезапно, словно некая сила вкладывала знания в его голову. Но Васек подозревал, что дело обстоит иначе. Никто целенаправленно не снабжал его информацией. Просто он в силу своей новой природы получил случайный доступ к неким информационным каналам. Он подслушивал. И вряд ли хозяева этих каналов одобряли подобное поведение. Но Ваську не было до них дела. Он хотел одного — добраться до Свиностаса и впиться зубами в его тонкую шейку. Выгрызть ему глотку, жадно хлебать его кровь и с наслаждением ощущать, как жизнь по капле уходит из ненавистного существа. О том, что будет после этого, Васек не думал. Просто не думал, и все. Возможно, выполнив свою миссию, он обретет свободу. Или наоборот, лишится всего, что имеет и вернется в черную пустоту небытия. Васька, по большому счету, это не волновало. Будет он существовать или нет — плевать ему на это. Лишь бы убить Свиностаса, а там хоть трава на могиле не расти.

— Любимый, о чем ты задумался? — ласково спросила Гэла, подойдя к нему и обняв за плечи.

Васек чувствовал, что эта женщина жаждет от него ответной нежности. Ох, не того кавалера она выбрала. Не сказать, чтобы Гэла ему не нравилась. Она была полезной и услужливой. Васек был благодарен ей за помощь, но и только. Он сомневался, что сможет кого-то любить. Даже обычная похоть, что вспыхивала в нем после ударных доз выпитой крови, носила не сексуальный характер, а была лишь способом выплеснуть излишек энергии. Гэла, впрочем, всем была довольна. Она продолжала надеяться, что в нем вот-вот вспыхнет любовь к ней, и тогда они заживут долго и счастливо на каком-нибудь заброшенном кладбище.

— Жрать охота, — сообщил Васек.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала Гэла.

И он знал — если спутница пообещала, она действительно придумает.

Так и не сумев добраться до бледной худышки, злая Грыжа отправилась на кухню. Ворвавшись туда, она обнаружила внутри троих уцелевших работников. И тут же выявила свою новую жертву. Ей оказался юный парнишка, нарезавший овощи. Руки у него тряслись так, что овощи он резал как последняя скотина — то отхватывал огромные куски, то мельчил, то опять впадал в гигантоманию. От вида вопиющего непрофессионализма Грыжу передернуло. Она многое могла бы простись (она так думала, хотя на самом деле кухарка не прощала ничего и никому) но только не халтурную нарезку овощей. Сгустком ярости и злобы метнулась она через кухню, на ходу срывая с груди фартук. Работник заметил ее приближение, закричал, уронил на пол нож и морковь, и бросился бежать. Грыжа метнула в него фартук, но промахнулась. Работник заложил вираж и с криком помчался к выходу. Возможно, он решил, что ему выпал шанс спастись. Но зря он надеялся на лучшее. Не сбавляя шага, Грыжа выхватила из-за пояса разделочный нож и метнула его вдогонку. Тяжелый клинок со зверским хрустом погрузился в спину беглеца. Работник с ужасающим воплем рухнул на пол. Через секунду Грыжа уже нависла ним. Ее огромная нога поднялась, а из пасти донесся полный ярости голос:

— Я тебя, гниду, научу морковку шинковать!

После чего огромная нога верховной кухарки резко опустилась на голову подранка. Череп разлетелся вдребезги, по полу размазалась огромная розовая клякса. Обезглавленное тело несколько раз конвульсивно дернулось и затихло.

— Морковку шинковать не могут, — сквозь зубы процедила Грыжа. — Тоже мне, работнички. Да вас за это убить мало.

Тут она запоздало поняла, что погорячилась. Мало было просто убить недоноска. Помучь бы его, помучить! А то больно он легко отделался.

Грыжа прошлась взглядом по двум оставшимся работникам. Те тряслись от ужаса и рыдали в голос. Грыжа какое-то время раздумывала, не прибить ли всех их сразу, но затем решила дать сотрудникам второй шанс.

— Глядите у меня! — строго предупредила она и покинула кухню.

Едва ее шаги смолкли в коридоре, как работники, не сговариваясь, бросились наружу. Теперь им стало ясно — их участь предрешена. В свой следующий визит на кухню Грыжа разберется и с ними. Она явно собиралась полностью зачистить свой штат. Вероятно, Грыже показалось, что трудовой коллектив поражен тягой к систематическим нарушениям техники безопасности. Вот и решила заменить всех сотрудников. Набрать новых, предварительно зверски убив старых. Новых она тоже убьет — сомневаться в этом не приходилось. А некоторых даже съест. Кого-то возможно и заживо. Но это потом. А сейчас настала очередь старой гвардии.