Жизнь настоящего черного рыцаря была подобна волшебной сказке, вроде тех, что горничная иногда читала Злюке на ночь. Настоящий черный рыцарь только и делал, что творил злодейства. Он денно и нощно рубил головы, калечил, насиловал и грабил, сжигал селения и угонял в рабство. Когда черный рыцарь влетал в селение добряков на своем вороном коне, те выли от ужаса и падали на колени, прощаясь со своими жалкими жизнями. Они не просили пощады, ибо знали — черный рыцарь неумолим.

Черные рыцари славились своим умением придумывать различные увлекательные забавы. Ими были изобретены такие командные игры, как скоростная посадка добряков на колья, эстафета по рубке голов или геноцид на время.

Черный рыцарь не сидел без дела. Если где-то что-то было еще не сожжено, если где-то еще жили не убитые им добряки, он не мог спокойно спать. А если и засыпал, то во сне ему снились пытки и расчленения заживо.

Еще будучи ребенком, Злюка попросила отца отправить ее на курсы черных рыцарей, потому что уж очень ей хочется участвовать в массовых убийствах. Но Дакрос сообщил своей дочери страшную информацию — как оказалось, в империи Кранг-дан женщин в черные рыцари не брали. Так было испокон веков, и это правило не собирались менять даже ради принцессы.

Злюка стоически перенесла этот удар, но не сдалась. Она решила, что любыми путями добьется своей мечты. Пусть до этого среди черных рыцарей и не было женщин. Значит, она станет первой.

Поскольку ей не давали настоящего проклятого меча, Злюка в своей комнате тренировалась с оторванной от стула ножкой. В библиотеке она отыскала несколько учебников по фехтованию, и теперь усердно постигала воинское дело.

План Злюки был прост — суметь сбежать из дворца, предварительно украв немного денег, купить на них коня, доспехи и меч, и отправиться на границу с Ангдэзией. Уж там-то, на передовой, ее таланты наверняка оценят по достоинству. А если не оценят, она будет злодействовать в одиночку. Вся империя еще услышит о ней и ее кровавых зверствах, и папаша в том числе. То-то он будет гордиться своей дочкой, ставшей настоящим кошмаром для всего королевства добра.

План, в целом, был хорош, за исключением одной загвоздки — Злюка решительно не видела ни одной возможности покинуть дворец. Даже если она разделается с горничной, что дальше? Во дворце на каждом шагу охрана и слуги, и все они прекрасно знают ее в лицо. Плюс в резиденции императора вечно находились колдуны всех мастей, которым не составит труда засечь и выследить ее, если Дакрос прикажет им это сделать. Ну и сам папенька тоже не последний специалист в сфере черной магии. Единственный ее шанс, это обеспечить себе при побеге приличную фору в дюжину часов, и успеть за это время покинуть столицу. Ей бы главное добраться до границы и начать злодействовать. Стоит ей показать себя на поле брани, как отец сразу поймет, что был неправ, и оставит ее в покое, позволив дочери заниматься любимым делом.

Злюка лежала в кровати, вертела в руках рогатку и напряженно думала. Как сбежать из дворца? Распахнутое окно невольно притягивало ее мысли, и будь у нее длинная и прочная веревка, это могло бы сработать. Но веревки у Злюки не было. Она пыталась ее связать, используя в качестве материала оторванные от постельного белья полосы ткани, но злобная горничная вскоре нашла веревку, изъяла ее, а саму принцессу безжалостно наказала розгами.

В этот миг к кормушке, установленной на подоконнике, подлетел еще один беспечный воробышек. Злюка хищно прищурилась, и медленно подцепила из коробочки свинцовый шарик.

Птаха, меж тем, приземлилась и приступила к последней в своей жизни трапезе. Злюка медленно взвела рогатку, тщательно прицелилась, и выстрелила. Свинцовый шарик со свистом пронесся сквозь ее покои, врезался в воробышка и разнес его в клочья. Кусочки мяса, перья и ошметки потрохов потеплели вниз.

Злюка взяла со столика кинжал и сделала на спинке кровати еще одну насечку. Как же жестока и несправедлива была жизнь. Ей хотелось убивать и мучить людей, вместо чего приходилось довольствоваться пернатыми тварями.

— Ну, ничего, — процедила Злюка сквозь зубы. — Я все равно убегу.

Она покосилась на дверь и прислушалась. Снаружи было как-то подозрительно тихо. Наверняка горничная стояла там, и подслушивала.

Принцесса беззвучно соскользнула с кровати, затем подняла со стола тяжелую нефритовую вазу, поднатужилась, и метнула ее в дверь. Ваза разбилась со страшным грохотом, за дверью раздался испуганный крик. Злюка счастливо улыбнулась. А когда дверь распахнулась, и на пороге возникла пышущая злобой одноглазая горничная, принцесса, приняв максимально непричастный вид, смущенно вымолвила:

— Извините. Кажется, я случайно уронила вазу. Я такая растяпа.

Горничная смерила ее злобным взглядом, а затем замогильным голосом произнесла:

— Сейчас я принесу веник и совок.

— Как мило, что вы решили здесь убраться, — гаденько улыбнулась Злюка.

На лице горничной тоже вспыхнула улыбка.

— О, нет, — покачала головой она, — убираться здесь будешь ты.

— Увы, но мне никак нельзя это делать, — проинформировала ее Злюка. — Членам императорской семьи недопустимо позорить себя низким трудом.

— Дело твое, — пожала плечами злая старуха. — Тогда выбор вот какой: или ты все же опозоришь себя уборкой, или я возьму ремень, и так отхожу тебя по тощей заднице, что ты месяц не сможешь сидеть на стуле.

Злюка все взвесила. Горничная вполне могла осуществить свою страшную угрозу.

— Хорошо, — смиренно произнесла она. — Если вы настаиваете, я, так и быть, уберусь.

— То-то же, — самодовольно хмыкнула старуха, после чего совершила самую страшную ошибку в своей жизни — повернулась к подопечной спиной, чтобы выйти из ее комнаты. В тот же миг в руке у Злюки сверкнул спрятанный в рукаве кинжал. Неуловимо быстрое движение, и вот уже это кинжал торчит из спины горничной, а та с криком падает на пол.

— Помогите! — хрипло закричала старуха, елозя на полу среди осколков разбитой вазы.

— Зови-зови на помощь, — счастливо усмехаясь, посоветовала ей Злюка. — Да только никто не придет. Ты же сама запретила всем слугам приближаться к моим покоям.

Она вырвала кинжал из спины горничной. Та вскрикнула, попыталась встать, но не смогла — нижняя часть тела не повиновалась ей. Походило на то, что клинок, войдя в спину, повредил старухе позвоночник.

— Долго же я этого ждала, — призналась Злюка, подходя к окну и убирая с него птичью кормушку. Затем она вернулась к горничной и схватила ту за ноги.

— Не трогай меня! — закричал старуха, и в этот раз в ее голосе прозвучало куда меньше ярости, и куда больше искреннего страха. Злюка довольно заулыбалась. Ее второй заветной мечтой было расправиться с одноглазой мучительницей. Что ж, мечты сбываются.

Несмотря на свое субтильное телосложение Злюка была куда сильнее, чем могло показаться. Она не пренебрегала физическими упражнениями, потому как знала — черный рыцарь должен быть силен и вынослив, а иначе разве сможет он всех убить и все разрушить? Наслаждаясь воплями старухи, Злюка легко подтащила ее к открытому окну, затем подхватила под руки, подняла, и уложила грудью на широкий подоконник.

— Амалия, дорогая, не надо! — взмолилась горничная дрожащим голосом.

— Ну и дела! — удивилась Злюка. — Имя мое, наконец, вспомнила. А то все путалась. То я у тебя была малолетняя дрянь, то сопливая гадина. Какие все-таки удивительные чудеса творит своевременно воткнутый в спину нож.

— Я тебя больше никогда не буду обижать! — принялась клясться горничная, пытаясь вымолить себе жизнь.

— Это да, больше точно не будешь, — злобно усмехнулась Злюка.

После чего подняла ноги горничной, и, толкая их вперед, выдавила тело из окна.

Над двором раздался пронзительный крик, который стремительно оборвался на самой высокой ноте. Тело одноглазой служанки пролетело десять этажей, и кровавой кляксой размазалось по мощенной гранитными плитами дорожке, пролегшей между клумбами чертополоха и полыни. Злюка какое-то время полюбовалась красным пятном и сбегающимися к нему слугами, затем вернула кормушку на подоконник, снова упала на кровать, взяла кинжал и прочертила на спинке очередную полосу, чуть длиннее прочих. Все-таки одноглазая горничная была куда более весомым трофеем, чем воробей или даже ворона.