— Да ты ведь ничего не знаешь.

— Чего не знаю?

Ильнур почувствовал страх. Что еще такого случилось, о чем он не в курсе?

Колька какое-то время молчал, а затем сердито выпалил:

— Да, недооценил я гнусного Стасика. Ох и недооценил же!

— Ты о чем? — прошептал Ильнур, напуганный неизвестностью.

— Да я и не знаю, как тебе сказать. В общем, это была ловушка.

— Ну да, знаю, — быстро сказал Ильнур. — Они отрезали наших чародеев огненной стеной и напали на них. Рогзар погиб…..

Сказав это, Ильнур потрясенно замолчал. Он только сейчас вспомнил об этом. И ему до сих пор не верилось, что верховный паладин Ангдэзии, легендарный герой и защитник добра, пал. И от чьей руки! Его сразил не черный маг, и не Свиностас, будь он трижды проклят. Несчастный Рогзар был убит Лаурой, гнусной предательницей, которую Ильнур некогда считал своим другом и образцовой добрячкой.

— Знаю, — произнес Колька. — Многие погибли, Ильнур. Многие.

— Многие? Что ты имеешь в виду?

— Не просто так эти уроды погасили солнце. Они призвали всех чудовищ нейтральной полосы, бестий и нежить, таящуюся в земле, и натравили на наше войско. Притом в тот самый момент, когда оно было занято отражением атаки злодейской армии. Ильнур, если бы ты видел убитых. Им не было числа. Целое поле трупов.

Верховный паладин Форинга онемел от изумления и ужаса. Ему понадобилось время, чтобы все осознать и принять. Он наконец-то увидел план Свиностаса во всей его чудовищной полноте. Темный властелин все знал. Знал и о них, и о войске империи. И подготовил им теплый прием. Опять. Уже второй раз этот негодяй переиграл всех, теперь уже по крупному.

И все же Ильнур продолжал цепляться за надежду, что столь высокая цена не была заплачена впустую. Что цель их была достигнута, и Свиностас повержен.

Он осторожно спросил:

— А что там со Свиностасом?

Колькин ответ заставил паладина содрогнуться.

— Сбежал, паскуда! — процедил тот сквозь зубы. — Говорят, ушел через портал. Выследить его не удалось. Да и некому было. Большая часть чародеев погибла, а те, что на ногах, вынуждены были взвалить на себя обязанности целителей. Много раненых. Без срочной помощи они не выживут.

— А что же с нашими целителями? — чуть не прокричал Ильнур. — Они ведь оставались в лагере.

— Там они и остались, — печально проронил Колька. — Злодейское войско первым делом атаковало наш лагерь, перебив и лекарей, и слуг, и вообще переломав и перепортив все, до чего дотянулись. Гнусные нелюди!

— Так Свиностас сбежал, — произнес Ильнур, чувствуя, как по его израненному телу расходятся волны трусливой дрожи. Эта тварь все еще была жива. И продолжала представлять угрозу всему этому миру.

— А его демон? — спросил он. — Демона-то хоть убили?

Колька испустил тоскливый вздох и проронил:

— Нет, Ильнур. Демон пропал. Просто исчез, и все.

— Пропал? Исчез?

Ильнур едва сдержался, чтобы не исторгнуть из груди крик ярости и отчаяния. Все было напрасно. Все! Все принесенные жертвы были впустую. Свиностас жив. Его демон тоже. Погибли только пешки — рядовые злодеи, сбежавшиеся на зов Свиностаса. Тому не составит труда собрать новую ватагу. На свете немало грязных тварей, только и ждущих случая примкнуть к темному властелину.

— Но почему Элария не покончила с демоном? — спросил Ильнур.

— Она пыталась, — ответил Колька. — Но, видимо, не смогла.

— А что с ней самой? Верховная волшебница не ранена?

Ответа не прозвучало, и Ильнур не на шутку встревожился.

— Николай, брат, ты чего молчишь-то? — выпалил он. — Что с Эларией?

Колька чуть слышно произнес:

— Ее похитили.

— Что? — ахнул Ильнур. — Похитили? Да кто? Злодеи?

Но в глубине души Ильнур уже знал ответ на этот страшный вопрос.

— Не думаю, — ответил Колька. — Мне кажется, это были пособники Стасика. Среди них был Андис.

— Что? — взвыл Ильнур. — Андис? Подожди-подожди! Какой Андис? Тот самый Андис?

— Да, Ильнур, тот самый.

— Но ведь он угодил в лапы к Свиностасу и….

Ильнур осекся. Что же выходило — Андис никакой не пленник, а предатель? Этот столичный мажор добровольно примкнул к властелину нейтральной полосы? Да как такое возможно? Что вообще подвигло его на это?

— Это был Андис, — повторил Колька. — А с ним какая-то девчонка. Они подобрались ко мне, а я, дурак, расслабился. Вот и получил за это.

— И они забрали Эларию?

— Да. Она истратила все силы на удар по крепости. Похоже, пыталась убить демона, или вообще всех. После чего лишилась чувств. Вот ее и забрали.

— И она сейчас у Свиностаса?

— Да откуда я знаю! — раздражено бросил Колька.

А затем уже спокойнее добавил:

— Где бы она ни была, она явно не среди друзей.

Известие о том, что Элария оказалась в потных лапах Свиностаса, повергло Ильнура в отчаяние. Сильнейшая чародейка этого мира была грозным козырем в борьбе с темной империей. И вот теперь Ангдэзия лишилась ее. Как скоро Дакрос узнает об этом? Скоро. Очень скоро. В Ангдэзии орудовало достаточно шпионов врага, чтобы узнавать и доносить своему хозяину все последние и самые важные новости. И вот когда Дакросу станет известно, что Элария больше не стоит на страже королевства добра, что же он предпримет? Решит выждать и не пороть горячку, или попытается немедленно воспользоваться этим шансом? Зная императора, Ильнур скорее поставил бы на второй вариант. Особенно с учетом того, что королевское войско Ангдэзии понесло ощутимые потери. Есть, правда, призванные герои, что базируются в приграничных городках, но даже их совместных сил будет недостаточно, чтобы дать отпор легионам темной империи.

— Как же так? — спросил Ильнур в отчаянии. — Что теперь будет?

Он взглянул на Кольку. Тот сидел рядом с ним, мрачный и подавленный.

— Где мы сейчас? — спросил Ильнур.

— На пути в Ангдэзию. Уцелевшие командиры приняли решение немедленно уходить с нейтральной полосы. Все опасаются новой атаки Свиностаса. Больше, правда, похоже не на отступление, а на бегство. Они даже бросили почти всех убитых. Собрали только тела самых знатных и родовитых рыцарей.

Ильнур почувствовал тошноту. С точки зрения общего блага такой шаг был оправдан. Мертвые мертвы, им уже ничем не поможешь, а пышные похороны и забота о бездыханных телах лишь бессмысленный ритуал. Но как человека и воина его коробило подобное решение. Бросить на растерзание монстрам трупы своих товарищей — дожили! Ладно, когда так поступает темная империя. Злодеи на то и злодеи, им положено проявлять бесчеловечность и к живым, и к мертвым. Но Ангдэзия всегда придерживалась иных принципов. Всех погибших старались доставить их родным, дабы те смогли придать своих сыновей и мужей достойному погребению.

— Многим это решение не пришлось по душе, — продолжил Колька. — Но другого выхода не было. Без Эларии мы бы не выдержали повторной атаки.

«Мы ее и так не выдержим» подумал про себя Ильнур.

Теперь, когда они лишились верховной волшебницы, Ангдэзия беззащитна. Кто бы ни обрушился на нее — Кранг-дан ли, Свиностас ли — это станет настоящей катастрофой. Даже если каким-то чудом и удастся отразить нападение, цена победы будет непомерной.

— Без Эларии мы обречены, — промолвил Ильнур. — Ее нужно вернуть. Любой ценой.

— Возможно, король пошлет кого-нибудь на ее поиски, — предположил Колька.

Ильнур поморщился. Да, король пошлет. Когда-нибудь. Но случится это еще очень нескоро. Сейчас на первом месте будет стоять оборона ослабленного королевства. Отправлять людей на поиски Эларии, которая неизвестно где и в чьих руках, непозволительная роскошь, когда в любой момент может начаться полномасштабное вторжение, и на счету будет каждый рыцарь и каждый маг.

— Ага, пошлет, — буркнул Ильнур.

А сам подумал о своих апартаментах в резиденции ордена. Там, в тайнике за комодом, покоился пузырек великолепного лечебного зелья. Ильнур берег это сокровище на черный день. На самый черный. И вот он, кажется, настал. Это зелье поставит его на ноги даже с нынешними многочисленными ранами. Он, конечно, не исцелится на сто процентов, но сможет стоять на ногах и держаться в седле. И меч он удержит, если на то пошло. А большего ему и не надо.