Внизу союзники неожиданно схватились между собой. Подобное иногда случается, но атака произошла на жрицу и стража. Это может быть только целенаправленной диверсией, и уж никак не случайностью. Жрица отступила. Богиня с сожалением проводила взглядом ускользающую душу. Увы, но в зоне действия чужого Маяка пытаться её перехватить не стоит. По ту сторону находится Старший бог, пусть и всего лишь новичок, а Проекция – это всего лишь Проекция, тень бога. Досадно, но здесь и сейчас она, как бы нелепо это ни звучало, слабее.

Так‑так, на напавших метка незнакомого клана. Откуда они взялись? Недосмотр этого неведомого ей бога или какой‑то одиночный предатель протащил с собой целую группу? Да, к еретикам и безбожникам без какой‑либо приязни относятся даже те из богов Порядка, кто активно пользуется их услугами. Как, например, она. Лунный Свет ухмыльнулась, но резко напряглась, выпуская когти и совершая стремительный пируэт. Есть! Один из предателей получил Кровавую метку и попытался ускользнуть. Активировал карту Возврата, скорее всего. Ну да, откуда ему знать про неё? Удачно вышло. Чужой бог теперь, несомненно, заметил её присутствие, но у него не может быть к ней претензий. Мы же на одной стороне, верно? Богиня вновь раздвинула губы в усмешке. Хороший всё‑таки сегодня день. Что ж, пойманная душа теперь не отвертится от вопросов. А ей очень любопытно знать, кто посмел влезть в её игру. Может быть, она даже поделится полученными сведениями с союзником.

На некоторое время Лунный Свет отвлеклась, раздавая новые приказы и выдавая задания. Жрицам всегда тяжело получать боевой опыт. Некоторые богини даже совершают ошибку, встают на кажущийся им более простым и надёжным путь получения наград и дани. Они забывают, что избегающая опасностей никогда не получит опыта реальных сражений. А значит, на неё нельзя будет положиться в трудной ситуации. Могущественные ничтожества, готовые сдуться как проколотый мыльный шарик от малейшей угрозы. Что толку от таких жриц и жрецов? Сколь бы сильны они ни были.

Одна из точек в скоплении чужих игроков внезапно расцвела Кровавой меткой, и Лунный Свет переключила внимание. Кажется, внизу опять происходило что‑то интересное.

Я прикусил губу. Встречаться с богиней‑демоном не хотелось. В памяти несвоевременно всплыло то, что два свободных очка от повышения уровня я так никуда и не распределил. Великолепная возможность стать сильнее и даже поднять один из своих параметров до предела человеческих возможностей, получив в дар бонусную способность Е‑ранга. Вот только нет времени терпеть мучительный процесс повышения физических параметров тела. Да и чем это поможет против столь могучего демона? Ну стану я чуть сильнее, или чуть ловчее, или чуть внимательнее… Бесполезно. Тот вселившийся в меня дух хорошо показал, чего я стою на самом деле. В любом случае, при подобной встрече я могу полагаться лишь на заступничество Господа. Унизительно? Нет. Я всего лишь человек. Я со смирением принимаю свою природу и связанную с ней слабость. Страшно не это. Страшно не исполнить Божью волю и подвести доверившихся мне людей.

Что? Что можно сделать в такой ситуации?

Активация эффекта… (скрыто, недостаточно прав доступа)

Не знаю, что это было. Я будто услышал вдали голос, поющий песню под звуки мандолы*. Слова чужого языка казались знакомыми, вот только разобрать их не удавалось. Внезапно, словно дунул порыв ветра. Музыка на мгновения усилилась, и до меня донеслись слова:

Но что такое рыцарь без любви?

И что такое рыцарь без уда‑а‑ачи?

Ну конечно! Что является для рыцаря из легенд, для паладина**, путеводной звездой, ведущей его по жизни? Любовь к Богу, конечно. Что же ещё? Ну и возвышенная любовь к Деве, пожалуй. И если он неудачлив…

Прозрение или жест отчаяния, но я суетливо, как будто боясь не успеть или передумать, вбросил оба свободных очка в параметр удачи.

Удача: 6/10

* мандола – итальянский струнный музыкальный инструмент, известный с XII века.

** паладин – так называли сподвижников императора франков Карла Великого и легендарного короля Артура в западноевропейских балладах, поэмах и литературе того времени. В них, в частности, паладинами именовали и рыцарей святого Грааля.

(примечания автора)

– Коснись мечом Маяка, – прозвучал в ушах приказ Гавриила. Видимо, пока я пребывал в смятении, произошла смена «интерфейса» с письменного на голосовой.

Внешне ничего не произошло, но янтарная капля в рукояти мгновенно налилась внутренним светом. Мне не надо было заглядывать в меню персонажа или призывать «подсказку», для того чтобы понять что произошло. Вместо этого я задумался о другом: почему? И почему именно сейчас? Если Архангел до сих пор выжидал, не вмешиваясь в происходящее, значит ли это, что я мог справиться своими силами? И если да, то означает ли это, что сейчас мои силы сочтены заведомо недостаточными? Или всё ещё сложнее?

– Может…

– Нельзя, – оборвал меня он. – Соберись! Она уже здесь.

– Внимание всем! – ещё успел выкрикнуть я, вскидывая над головой меч, прежде чем крупная тень закрыла собой солнце, а с неба ударило резкое «Кар‑р!».

В мою сторону обернулось множество лиц, а в следующий миг раздались удивлённые восклики и блеснуло выхватываемое оружие. Задираю голову и тоже вижу раскрывшиеся надо мной два огромных крыла. Невозможно огромный чёрный ворон завис на несколько мгновений в воздухе, будто демонстрируя ярко‑зелёную полосу союзника над головой, и круто спикировал вниз. В десятке метров от меня наст как будто взорвался снежной пылью. Впрочем, земля под ногами не дрогнула, так что это было всё‑таки приземление, а не падение. Осознал, что держу в левой руке невесть когда выхваченный щит, но закричал совсем иное.

– Мечи в ножны! Мечи в ножны, это союзник!

Медленно, очень медленно оружие стало исчезать из рук окружающих. Впрочем, многие ограничились тем, что лишь опустили его к земле. Неважно, главное, что никто не совершил непоправимого. С окрестностей в нашу сторону подбегали новые люди, вливаясь в на глазах формирующуюся толпу. Впрочем, подходить ближе никто не спешил. И это хорошо. Вряд ли существо, осознающее себя беззащитным, выбрало бы столь эффектное и провокационное появление, но сталь есть сталь. Воины Хаоса тоже многое о себе мнили. Небезосновательно, и это я тоже помню. Демоница, перекинувшаяся из птицы, и воспарившая из снежной ямы, вполне уязвима, но и сама, несомненно, способна на многое.

– Ты? – особого удивления в голосе я не услышал, скорее удовлетворение.

Девушка‑альв с развевающимися на невидимом ветру волосами шагнула ближе. Знакомое лицо, чуть расслабленное и высокомерное, как будто смотрит сверху вниз. Я стиснул пальцы на рукояти, бездумно сдвигая в защитном движении щит. Не от гнева. Просто неожиданно заметил, что снег под ногами фигуры не скрипит и не проминается. Но выкрикнуть предупреждение другим не успел.

– Ты?! – богиня, падший ангел, или кто она там на самом деле, натурально закричала и замерла в каком‑то ступоре, неверяще уставившись на щит.

Даже не знаю, что означала замершая на её лице эмоция. Ужас? Неверие? Узнавание? Потрясение?.. Или это она так реагирует на святой крест, изображённый на щите? Я хотел приподнять опущенное вниз лезвие, и вновь опоздал. Только что девушка стояла в нескольких шагах от меня, а вот она уже стоит напротив, и рука с выпущенными когтями тянется к моему горлу.

Время резко замедлило свой бег. Остановились кружащиеся в воздухе снежинки, как окаменели рыцари в отдалении, даже звуки исчезли. И в этом замершем мире ко мне тянулись, приближаясь, обманчиво тонкие девичьи пальцы, увенчанные чуть загнутыми черными коготками, даже на вид крепкими и острыми. Я попытался сдвинуться, но моё тело тоже будто превратилось в статую. Точнее, озарило меня, оно просто очень‑очень медленное, а противник быстр, невероятно и смертоносно быстр. И я мог лишь смотреть и ждать смерти. В сознании попыталась разгореться паника, но в следующий неописуемо короткий миг её как отрезало. Она просто исчезла, как будто ничего не было, а рассудок затопило немыслимое спокойствие.