Колонна уже стояла, повинуясь то ли моей, то ли команде брата Риккардо, который замер, словно к чему‑то прислушиваясь. Нетрудно догадаться к чему именно. Просто у меня больше опыта и я успел сориентироваться раньше.

– Тревога!

Лёгким мысленным усилием одновременно призываю карту.

Уровень навыка недостаточен для идентификации противника на местности

Я даже не удивился. Но это означает лишь то, что противник может быть не прост. Воин Хаоса? Лишь бы не рыцарь. Существу, ради противостояния которому Система без колебаний готова объявить миссию ранга D, наш отряд может оказаться на один зуб. И на официально заявленный ранг сложности в этом случае можно не обращать внимания, – если мы все умрём, Система его просто повысит.

Я перехватил пронзительный взгляд Мэрион в мою сторону. Альвийка тоже встревожена. Киваю ей, надеясь, что она догадается, что я понял.

– Внимание всем! В наш мир проник демон.

Всадники зашумели.

– Молчание! – вскричал брат Риккардо. – Я тоже чувствую это. Кто ещё почувствовал?!

Подтверждающие возгласы посыпались со всех сторон, заставив в смятении умолкнуть скептиков.

– Я правильно понял, что вы разбираетесь в подобных делах? – обращение «прекрасный брат» тамплиер в этот раз опустил.

– Да.

– Тогда я передаю вам командование над своими людьми. Что нам надо делать?

О необходимости идти на мусульман он и не вспомнил. Но помнил я.

– Дым. Возможно, магометане подняли тревогу не из‑за нас.

Возвращающийся из разведки крупный чёрный ворон, призванный альвийкой, хрипло каркнул, садясь на протянутую руку. Без перчатки протянутую, но лицо колдуньи не дрогнуло, а когти не распороли уязвимую плоть. По крайней мере, я не увидел следов выступившей крови. Смерив нас презрительным взглядом, птица повернулась лицом к хозяйке, и они обе замерли, уставившись глаза в глаза, словно общаясь.

Адский ворон (Е), 1 уровень

Имеющая такой же расовый ранг как у человека, принявшая облик ворона адская тварь выглядела скорее зловещей, нежели опасной. Но превосходила морозных обезьян, а понимающему человеку это говорит о многом. Вот только разница между испуганной женщиной, немощным стариком и опытным воином в расцвете лет всё‑таки есть. И истинное могущество данной особи – под вопросом.

Интересно, я могу использовать в качестве разведчика привидение, заключённое в перстне? Вряд ли, оно же, со слов Мэрион, неразумное, к тому же заключено в артефакт как в клетку. Может быть мне сокола завести? Это намного более приличествует рыцарю. Надо будет только баллов накопить. Или нет? Ведь чтобы я мог общаться с птицей она должна быть волшебной, иначе это будет обычный сокол. И толку тогда с него?

– Жутковатое зрелище, – мерно роняя слова, негромко прокомментировал происходящее брат Риккардо. – Признаться, я недооценил эту язычницу. Мы можем ей доверять?

– Ей не выгодно предавать нас сейчас, – спокойно ответил я. – И она поклялась помогать нам, а в её племени клятва – это не просто слова.

Смотря какая клятва, конечно, но уточнять последнее, я не стал.

Ко мне с вопросом обратилось сразу несколько рыцарей.

– Она что, действительно с ним общается?

– Птица нашла демона?

– Может лучше…

– Эй! Я вообще‑то всё слышу.

И ведь даже не лжёт, чертовка. Действительно слышит. Вот только не понимает ни слова, ведь мы разговариваем на франкском. А из языков нашего мира Мэрион изучила только арабский. Или не только?

– Спокойствие, – я поднял руку. – Рыбак рыбака чует издалека, как вы знаете. У колдовской птицы шансы быстро найти демона выше, чем у любого из нас. Предлагаю чуть подождать, вряд ли у неё достаточно мозгов для длинного доклада.

Ворон недобро и многообещающе смерил меня тяжёлым, неприятно запоминающим взглядом, и исчез, отозванный обратно в карту. Может я и погорячился, взгляд у него умнее, чем у обезьяны. Некоторые воины даже перекрестились.

– Обычный огненный ворон, – недовольным тоном буркнула «язычница». – Презренная низшая особь, по меркам своего племени, так как огненное дыхание ему недоступно. Но при этом он безопасен для владельца и окружающих, и достаточно умён, чтобы приносить пользу в качестве курьера и разведчика. Так что ты зря его обидел. Впрочем – плевать.

– А вы не поранились, не воспользовавшись перчаткой? – с искренним любопытством поинтересовался светский рыцарь.

Ничего не скажешь, нервы у него крепкие.

– По нашему с ним договору он не может причинить вред владельцу.

Рыцарь сглотнул и, по‑моему, пожалел о своём вопросе.

– Это ваш фамильяр, леди Мэрион? – вежливо спросил один из тамплиеров.

– Фамильяр? А‑а‑а, поняла. Удобное слово, хотя и не совсем точно передаёт суть. Да, можно его и так назвать.

– А вы природная ведьма или учёная2  ? Я имею в виду, вы родились такой или вас кто‑то обучал?

– Не понимаю. Я родилась с сильным магическим даром, а потом обучалась им владеть. Я и сейчас продолжаю это делать. Но хватит о постороннем. Слушайте, что увидел разведчик.

2  – Народный фольклор разделяет ведьм на две категории – «от рождения» (природных) и «учёных». Природной ведьмой рождаются, учёной – становятся, получая колдовские способности от нечистой силы. Природная ведьма иногда, по желанию, может исправить причиненный врёд, учёная – никогда этого не сделает.

(примечание автора)

Интерлюдия. Корпус дальней разведки.  

Тревожно взвыла сирена, легко пробиваясь даже в симулятор виртуальной реальности. Хван чуть замешкался, дезориентированный принудительным сворачиванием учебной программы. Но никто этого не заметил, так как выдрессированное на бесчисленных тренировках сознание на одних условных рефлексах вывело панель боевого управления отделением.

Индикаторы показывали, что дежурная группа оперативников находится на положенных местах – в ложементах, готовая к переходу. Куда? Неизвестно. Может какой‑то разведчик нашёл нечто ценное, может, нашли его самого и он взывает о помощи, может, требуется обеспечить охрану объекта, или его защиту, или транспортировку, или эвакуацию… Вариантов тьма, включая тот, где разведчик пленён, убит или действует под вражеским контролем, а отделение отправляется прямиком в засаду. Но это сопутствующий риск выбранной ими почётной профессии, конкурс на которую – сорок восемь к одному.

Долгие секунды ожидания, видимо искусственный интеллект базы осмысливал поступившие вводные. Волноваться не о чем, это человеческий разум слишком медлителен для оперативного реагирования. И новая команда:

Приготовиться к десантированию!

10… 9… 8…

Как будто они и так не готовы. Впрочем, таймер полезен и дарует уверенность в себе, создавая иллюзию, что всё под контролем. Всё как всегда. Приказа на ознакомление с входящим пакетом данных не поступило. Обычно это означает, что на выходе им придётся сразу вступить в бой. Он ещё успел выкрикнуть команду приготовиться к бою, хотя она и могла на посторонний взгляд показаться излишней – его люди и так должны быть готовы. Команды «Старт» никто из оперативников уже не услышал. Ложементы опустели.

И новый мир ударил по глазам яростной вспышкой перехода и поприветствовал разнокалиберным ором датчиков систем жизнеобеспечения. Если бы в языке их народа сохранились нецензурные выражения, десантники бы сейчас тоже матерились.

Отделение оказалось внутри небольшого искусственного помещения, выполненного из какой‑то разновидности камня и материалов растительного происхождения. Впрочем, это могли быть и неизвестные биотехнологии. Миров в Системе невероятное множество.

На полу валялись останки каких‑то человекоподобных существ. Если можно назвать человекоподобными организмы, способные существовать в химически агрессивной атмосфере без скафандра. Недалеко от входа стоял вызвавший отделение разведчик в легко узнаваемом снаряжении. Разумеется, его сразу же взяли на прицел. Мало ли что? Однако индикатор вспыхнул успокаивающим огоньком, обозначая успешно прошедшую процедуру взаимной идентификации, враждебных целей в непосредственной близости не наблюдалось и оружие опустилось.