Как добиться своей цели и при этом соблюсти жёсткие ограничения Правил? Поглощение пленённой души даст осколки чужой памяти и навыки, но не сделает из него альва. Равноправное слияние душ? Для них обоих это фактически самоубийство, – в результате слияния родится новое существо, с другим Именем и порядковым номером в Системе. Альвы не примут его за соплеменника, а к чужаку возникнет слишком много вопросов, на которые будет затруднительно правдиво ответить. Что остаётся? А остаётся последний вариант, отдающий безумием, но такого никто из Его врагов точно не ждёт. Можно позволить пленённой душе поглотить Его собственную – душу бога. Да, для Него это смерть. Но если заранее задать условия, то для пленника это пройдёт бесследно, а зачатый сейчас ребёнок при рождении получит Его Дары и Наследие, ведь формально (с точки зрения Правил) они уже будут не Его. Рождённый ребёнок не будет являться Им, но сможет повторить Его Путь, принять Его Наследие и Его Долг, и, – кто знает? – быть может, обновлённый Он сумеет сделать следующий шаг по Лестнице, ведущей в Небо. Всего‑то и надо – умереть. Наградой станет новая жизнь, без бремени ошибок прошлого, в окружении любящей семьи, народа, который он с полным на то правом сможет называть своим, который будет можно и нужно защищать, а не оплакивать его кончину… В конце концов Жизнь и Смерть – это две стороны одной медали, извечный круговорот, в котором они вновь и вновь переходят друг в друга. Почему это пришло Ему в голову только сейчас? Ведь истина всегда находилась перед глазами. Кому как не нежити знать, что смерть – это только начало?

Чем дольше он размышлял, тем больше Ему нравилась эта мысль, на первый взгляд кажущаяся безумной, бредовой, странной… Странной? Банши застыл, анализируя, а спустя несколько мгновений дико расхохотался. Наваждение! Мысль не зря показалась странной, она была навеяна Ему извне. Проделки Системы, несомненно, – у кого ещё хватило бы дерзости и силы пытаться манипулировать богом? Но попытка хорошая, с кем‑нибудь менее могущественным или менее бдительным вполне могла сработать. Из‑за таких проделок (в том числе) в мирах Хаоса распространено представление о созданиях Порядка как о рабах Системы. Ох уж эти хаоситы, – мудрые глупцы! Манипулировать мотивами и поступками можно, но слишком трудозатратно, даже ресурсов Системы не хватит постоянно этим заниматься. Бездарно тратить ресурсы на управление каждым отдельным муравьём, разумеется, можно, но зачем? Банши даже в мыслях не пожелал комментировать подобную глупость. Другое дело – неизбирательно влиять на миллиарды. Последнее оправдано и целесообразно. При этом ничто не мешает отдельным особям поступать по собственному разумению, иной раз даже вопреки навеянному толпе внушению. Избирательное воздействие на порядки сложнее и его имеет смысл использовать лишь на ключевых персонажах, вот только последние, как правило, обладают изрядным личным могуществом и хорошо защищены от подобных манипуляций.

Рабы? Ха! С таким же успехом рабами можно назвать самих хаоситов. Они тоже подчинены правилам, пусть даже называют их иначе: законами, традициями, обычаями или как‑то ещё. Можно подумать их Лорды и Повелители не держат своих подданных в ежовых рукавицах. Некоторые, так и вовсе – за глотку и стальной хваткой. А навеянные извне желания и мысли можно не только игнорировать, но и использовать в собственных интересах. Не так это и сложно. Впрочем, недооценивать Систему всё‑таки не стоит, «ловушка внутри ловушки» – один из её любимых трюков. И прозорливый глупец, избежав одной опасности, рискует вляпаться в другую.

Его подталкивают пожертвовать свою личную силу другому? Смешно, а злость так и вовсе приятно бодрит. Но бессмысленно злиться на Систему, имея с ней дело надо просто не быть глупцом, не подставляться и всегда сохранять бдительность. И если задуматься, то в её безумном предложении определённо что‑то есть. Врагов такое точно застанет врасплох. Алогичный для бога поступок, скорее в духе Хаоса, нежели существа Порядка. «Удивил, значит, победил», а Ему нравится побеждать.

Одержимый решительно встал, покопавшись в инвентаре и пару раз неразборчиво выругавшись, вытащил старинное сигнальное зеркало, чтобы использовать его не по назначению. Протёр потускневшую поверхность и пристально всмотрелся в отражение, впервые со времён Падения. Вроде бы внешность ничего, есть надежда, что и у ребёнка будет не хуже. На секунду отвлекшись, Он задумчиво пробормотал, обращаясь к прежнему владельцу тела:

– Надеюсь, твоя жена не очень страшненькая?

Приняв решение, банши дальше не колебался. Одолеет Наследник грядущий Путь или нет, сумеет ли пройти одну за другой сложную цепочку инициаций, – заранее предсказать невозможно. Поэтому для верности Он разделит Наследие. Два Наследника обычно хуже одного, но бывают исключения. К тому же второй может отвлечь внимание от первого. Жадничать и экономить нет смысла, – Он умрёт сегодня, решение принято. Количество тех, кому он что‑то должен, мягко говоря, ограничено. Перво‑наперво – основное Наследие. Оно дождётся Наследника, того или иного, хотя скорее первого, чем второго, тот сам найдёт его однажды. Жертвенник, содержимое личного инвентаря, право на Осколки и власть над не‑мёртвыми. Банши щёлкнул пальцами и покрытые инеем тела зашевелились, пробуждаясь. Стража не помешает, – Претендент на Наследие должен доказать свою силу. Лунный Свет? Пока ребёнок возмужает, она наверняка успеет захватить часть Осколков. Пусть порадуется, Он не возражает, его будущий народ станет лишь сильнее. Следующим шагом стоило бы позаботиться о своей будущей семье, но незачем привлекать к ней излишнее внимание Пророка. Рождённому в семье аватара в любом случае не придётся голодать. Необходимые меры предосторожности, которые надо будет предпринять перед развоплощением, Он предпримет, когда придёт время. Для соплеменников Его пленник просто сбросит контроль овладевшего телом духа и вернётся домой, фактически воскреснув из мёртвых. Простенькая операция внедрения, Ему доводилось проводить и куда более сложные. Мать? Вот её лучше не трогать. Аватар Старшей богини не тот персонаж, которого можно одарить незаметно и не вызывая подозрений. К тому же она и так одарена своей богиней. Пусть Его Даром ей будет сам ребёнок. Возможно, это будет самый щедрый Дар из всех. Ну и последний значимый персонаж. Для бога не являлись тайной некоторые физиологические нюансы продолжения рода, а как ни крути, но муж матери ребёнка сидит сейчас здесь, а не греет ей постель. Значит, эту постель ей греет кто‑то другой. Иначе откуда бы взялся этот ребёнок? Не важно, Он благодарен и этому любвеобильному сердцееду. Вот с ним можно не стесняться и одарить от души. Он получит вторую часть Наследия, никак не связанную с первой. И пусть ломает голову над тем, что это было и что ему с этим Даром делать.

Одержимый хрипло рассмеялся и запел, отчасти самому себе, отчасти – пленённому духу, заключенному внутри его собственного тела, которое уже скоро вновь сменит хозяина:

Мы алчем вечности,её – никто не обретёт,но назначение своёисполнит наш народ.

(Р. Говард «Короли ночи»; примечание автора)

Когда проснулся, в комнате, кроме меня, никого не было. Фух! – аж выдохнул с облегчением. Сегодня же Пасха1  ! А мне какое‑то непотребство приснилось, да ещё и в предпасхальную ночь. Нечистый, тьфу на тебя! Лёгкий сквознячок от окна приятно обдувал моё обнажённое тело, лежащее на смятых простынях… Что?! Помянув ещё раз коварство Лукавого, а после и жрицы Лунный Свет, торопливо принялся приводить себя в порядок.

1  Пасха – главный христианский праздник в честь Воскресения Христова (так его называют католики), всегда празднуется в воскресенье. Можно сказать, что это светлый праздник возрождения, обновления, надежд на перемены к лучшему. Религиозный смысл можно изложить так: Иисус принёс себя в жертву, благодаря которой каждый верующий может рассчитывать на спасение через прощение грехов.