Он проиграл. Просто оказался не готов. Но зато словно пробудился от навязчивого кошмара. Причём немалую роль в этом сыграла не только полученная взбучка и обидный проигрыш, но и обретённая материальная оболочка – живое сильное тело. Дух исходного владельца он даже не стал пожирать, наслаждаясь его отчаянием, и через испытываемые им мучения и эмоции ощущая себя живым, смакуя это непривычное чувство как изысканное лакомство. Жаль, что душа этого смертного рано или поздно сломается, лишая Его львиной доли удовольствия. И всё‑таки пока этого не случилось, и Он может чувствовать себя живым! Пусть это всего лишь самообман и иллюзия.
Однако здесь и сейчас пробудившийся бог сосредоточенно размышлял не о проигрыше и приятном приобретении. А над неожиданно поступившим системным оповещением, пришедшим формальному владельцу Его нового тела. В любое другое время Он бы просто отмахнулся, – ну какое Ему дело до чужих оповещений, тем более, предназначенных пище. Но в Нём проснулось любопытство. Странное, иррациональное чувство, совершенно несвойственное подавляющему большинству нежити. И Он заинтересовался, самим фактом своего неожиданного интереса, решив его удовлетворить, дабы позднее проанализировать и разобраться в причинах. Изучивший себя от и до древний дух не считал подобные вещи чем‑то незначительным.
Внимание! У вас появился потомок (зачат).
С учётом обстоятельств, вы имеете право признать ребёнка своим или отказать в признании.
В случае вашего признания, после своего рождения ребёнок получит системные дары в соответствии с вашим текущим статусом, потенциалом и рангом могущества.
Потомок? У него? После получения этого сообщения у сидящего на ледяном троне на миг спутались мысли. Всего лишь на миг, но и это недопустимо много для бога. Целый миг, потраченный всего лишь на то, чтобы вспомнить, что системное оповещение предназначено не Ему. Потомок родился у формального владельца этого тела, точнее даже не родился, а лишь зачат, родиться ему ещё предстоит. А в следующий миг банши поймал себя на жгучей, недостойной бога, но чистой и искренней зависти к своей жертве. У его пленника будет потомок! Роскошь, недоступная Ему. Досада и злость на самого себя едва не привели к непоправимому. Удержаться и не пожрать чужую душу удалось лишь неимоверным напряжением воли. Помогло упоминание ребёнка. Дети для Хранителя Рода были слишком святы, и одна мысль о них заставила отступить ярость.
Дети… Это ведь тоже возможность продолжить Род! Как странно, что Он забыл о ней. Хотя как можно забыть такое? Но вот поди ж ты! Словно вещь, лежащая на виду, но выпавшая из поля зрения. С другой стороны, это ведь роскошь, доступная только живым. Как удивительно и странно, что Он вообще сейчас о ней вспомнил. Что значит потомок для бога? Очень многое. Уж очень не просто обзавестись потомством тому, кто забрался к вершинам могущества. Но есть и другое обстоятельство, даже более важное: Он – Хранитель Рода. Рода, единственным представителем которого остался Он сам, если не считать неприкаянных призраков вокруг. Злая насмешка, благословение и проклятие Судьбы.
Надпись требовательно мигнула, обозначив таймер, и бог не собирался ждать и колебаться, рискуя потерять шанс на то, что считалось невозможным. Он влил Силу, и сознание послушно ускорилось в десятки раз. Остановить таймер напрямую гораздо сложнее и может быть даже опасно, но не стоит ломиться лбом в каменную стену там, где её можно обойти.
Неужели даже для таких как Он есть ещё надежда? Надежда… Он давно забыл каково это слово на вкус. Банши мысленно покатал его во рту и так и не определился, чего в нём больше, горечи былого, страха нового поражения или собственно надежды. Но если есть хотя бы мизерный шанс, его нужно использовать. Одержимый сосредоточился и прогнал отвлекающие мысли.
Вопрос официального признания ребёнка может принять Он, на правах фактического владельца тела. Истинный владелец скован Его волей и просто не в силах помешать. Официальное признание – это передача Даров и Наследия, но не лично Его, а формального владельца тела. Можно отказаться, и тогда этот ребёнок не получит ничего. Но глупо и низко мстить тому, кто заведомо ни в чём перед Ним не виновен. Да и популяция альвов, сумевшая нагло захватить у Него целую локацию, имеет весьма слабое отношение к тем самым предателям. Лунный Свет? Хм… Осколки слагающих его душ помнят это Имя. Странно, что именно она уцелела, – Пророки никогда не могли похвастать живучестью, у них всегда хватало врагов. Была ли она причастна к предательству? Доверять пленникам в таком вопросе нельзя, – откуда им знать правду? Раньше он бы не сомневался. Но, исходя из полученных сведений, та погибла всего лишь через несколько лет после Его рождения. Предатели передрались друг с другом? Возможно. Но возможен, и даже более вероятен, другой сценарий. Незачем множить сущности, предатель мог быть один. Кто‑то из богов пантеона, но никак не все разом. Возможно, в потоке видений и образов Лунный Свет смогла разглядеть истинную угрозу? Вряд ли что‑то внятное, иначе бы не погибла столь глупо. С другой стороны, она пала не окончательной смертью, и это не спишешь на случайность. Заранее подготовилась? Предатель должен был тщательно замести следы, и если у него это не получилось… Или прозрение Лунный Свет наступило слишком поздно? Гадать бессмысленно. В любом случае, она ему не союзник, хотя и врагом вряд ли является. Просто конкурент за скудные ресурсы этого мира. Возможно, именно ей суждено оборвать нить Его затянувшегося существования. Эта мысль оставила банши равнодушным. Страх – удел тех, кому есть что терять.
Признавать ребёнка или не признавать? Концепт благотворительности претит Его сущности. Окружающий мир зиждется на силе и целесообразности. Хочешь накормить голодных? – научи их охотиться, а не бросай подачки, сколь бы щедрыми они ни были. Получи от совершённого благодеяния ту или иную выгоду, и стань сильнее, а не слабее. Так ты сможешь помочь многим, а не избранным единицам. Благодеяния, как и красота, должны содержать высшую целесообразность. Банши ценил красоту, хотя со свойственным нежити холодом допускал, что это следствие наследия тёмных эльфов.
Отказ в признании не сулит Ему ничего, а вот согласие – открывает кое‑какие варианты. Но это всё простые, очевидные и мелкие выгоды, лежащие на поверхности, и недостойные бога. Приложить к согласию собственное Наследие? О, это намного интереснее. Но где здесь высшая целесообразность или хотя бы просто выгода? Попытаться внедриться в общество альвов, используя эту связь? Мысль интересная, но практическая реализация натолкнётся на целый ряд рисков и сложностей.
Итак, Ему нужен народ, которому можно будет служить. Но не всякий, а лишь такой, для кого здешний мир считается родовой локацией. Любой другой выбор будет слишком напоминать дезертирство. Лучше всего подошли бы тёмные эльфы, – да где ж их взять? С другой стороны, тёмные альвы Лунный Свет тоже прекрасно подойдут. Если бы можно было убить Старшую богиню и перехватить контроль над её народом, то Он бы даже не колебался. Увы! Ему не победить в подобном противостоянии, а попытка истощить её силы исподтишка раньше погубит самих альвов, нежели их божественную покровительницу.
Открыто придти и попроситься на службу в надежде на благодарность и прощение? После того, что между ними произошло? Смешно. Доверие зарабатывается не словами. На месте богини Он бы просто убил чужака. Но даже в случае успеха Ему пришлось бы потом вечность бегать на побегушках, доказывая свою полезность и верность, – так себе удовольствие.
Попытаться внедриться обманом? Интересно как? Выдать себя за мужа верховной жрицы Лунный Свет, по совместительству аватара своей богини, и надеяться, что она ничего не заметит? – банши рассмеялся. Любая попытка обмана рано или поздно будет раскрыта, а главное – не имеет смысла, так как ему нужен народ, который Он сможет называть своим, а не тот, для которого Он будет чужаком. А подобного не добиться обманом.
