Баев поморщился. Эту часть он уже знал и ему она тоже не нравилась:

— На этом твоя жизнь не закончится. Может, наоборот, тебе станет лучше, когда удастся вырваться из под тирании отца?

— Но это нечестно! Мне никогда не давали свободы. Ни в одном решении! И раньше, чем я научилась ходить, на мне уже поставили крест — я нужна лишь для того, чтобы позволить нашим родам объединиться. Только с этой целью меня и воспитывали. Не опозориться до такой степени, чтобы ты отказался жениться на мне… Я знаю, что ты хороший человек! Но я не хочу так… Всегда мечтала о том, что смогу добиться успехов в магии и изменить свою судьбу. Или хотя бы сбежать. Для меня это замужество — будто конец в жизни. Да, мы знаем друг друга с детства и неплохо ладим, но скажи: ты сам доволен таким положением вещей? Тебя не тошнит от навязанных выборов? Пусть ты станешь одним из самых влиятельных магов на континенте, но ты действительно хочешь под боком иметь такого, как мой отец?

— Мы уже говорили об этом. Я тоже не рад, но выбора у нас фактически нет. Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы ты больше не страдала…

— Ты не сможешь, — обреченно ответила девушка, у которой слезы начали подсыхать, уступив место апатии. — Мы давно знакомы. Я лучше других знаю о том, насколько ты благородный и хороший человек. Но из-за постоянного бремени, висящего надо мной с малых лет, наш предстоящий брак для меня худшее событие в жизни. И ничего с этим я поделать не могу. Одна мысль о неизбежности такой судьбы заставляет меня ненавидеть себя. Неужели ты не хотел бы найти себе ту девушку, с которой будешь по-настоящему счастлив?

В этот раз Максим не спешил отвечать и задумался.

— Хотел бы… Ты права. Я чувствую то же самое. И у нас есть еще время до выпуска. Может, мы сможем изменить планы наших родов?

— Надеюсь. Но ты же знаешь, что это слишком выгодно обоим родам. Даже став главой, ты обязан будешь думать не только о себе. Слишком много вассальных семей зависят от Баевых. Не могу даже представить, что должно случиться, чтобы наши рода не объединились вновь… Прости за истерику, понимаю, что тебе еще сложнее. Просто я уже на пределе. Ненавижу своего отца!

— Тебе не стоит так говорить. Если до него дойдут слухи о том, что ты сегодня говорила…

— Вот именно! Мне даже мнения своего иметь не положено! Он забьет меня до смерти голыми руками, если я честно отвечу на вопрос, кого считаю самым сильным и достойным магом! Уж поверь, точно не отца! И, извини, но про твоего прадеда я знаю не так уж много. Зато собрала немало сведений о том, кого считаю настоящим героем. Как думаешь, что со мной станет, если станет известно, что лучшим и достойнейшим магом нашего континента я считаю Алексея Огнева? А?!

Девушка вновь зарыдала. На этот раз Максим не стал читать ей нотаций, а просто приобнял. Он осознал, что Оля сама прекрасно понимает, что нельзя ей подобное говорить вслух, но просто устала терпеть несправедливость годами. А теперь переживала еще сильнее, находясь в постоянном стрессе из-за предстоящей дуэли. Даже со своей извечной соперницей она не так боялась столкнуться. Кулагин, по просьбе Олиного братца, определенно выставит ее на посмешище. А отец непременно устроит за это суровое наказание.

Постепенно девушка успокоилась и даже извинилась за излишнюю эмоциональность.

— Слушай, я понимаю, что это будет для тебя неловко… Но, может, спросишь совета у Ани? Она довольно неплохо помогает раскрыть свои сильные стороны другим студентам. И тебе совет бы сейчас точно не помешал… — предложил Максим.

— Нет! Я не могу! А если кто-то застанет меня за подобным? Лучше сразу умереть!

— А у южанина ты не спрашивала?

— Мне больше не удалось с ним поговорить… Но он и так мне здорово помог. Хотела бы я учиться магии у него. Я бы не раздумывая бросила академию!

— Ты ведь понимаешь, что тебе этого не позволят? Тем более, сейчас на Южном континенте назревает война. Явно не лучшее время, чтобы туда соваться. Ладно, пойдем обратно? Ты как?

— Уже лучше. Спасибо, что выслушал. Давненько мы не заговаривали с тобой о том, что нас ждет…

Ребята направились к выходу из ангара, увлекая за собой магические источники освещения, которые создали как только окончательно стемнело. Помещение быстро погрузилось во тьму. А я все сидел у вентиляционных отверстий, переваривая то, что только что услышал.

Вздрогнув от холода, я пришел в себя. Но не стал сразу же возвращаться к Ане, а вместо этого подошел к озеру. Один вопрос мне никак не давал покоя, и я решил для начала задать его аватару.

— Вол-Дир! Ты не занят? — уточнил я у стихийного духа, который собирался связаться со своими сородичами.

— ГОВОРИ, СИМОН. СЛУШАЮ ТЕБЯ ВНИМАТЕЛЬНО.

— Как был раньше связан род Баевых и Громовых? Ты что-нибудь об этом знаешь?

— ЗНАЮ. МИХАИЛ ГРОМОВ, ТАКЖЕ ИЗВЕСТНЫЙ КАК «ГРОМОВОЙ МЕДВЕДЬ» БЫЛ СИЛЬНЕЙШИМ МАГОМ В РОДУ ГРОМОВЫХ. НО ОН БЫЛ НЕДОВОЛЕН ПОРЯДКАМИ, ЦАРИВШИМИ В РОДУ. ТОГДА ОН ОСНОВАЛ СОБСТВЕННУЮ ВЕТВЬ, СТАВШУЮ ИЗВЕСТНОЙ КАК БАЕВЫ. БЛАГОДАРЯ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНОЙ СИЛЕ САМОГО МИХАИЛА, А ТАКЖЕ ТОМУ, ЧТО ВСЕ ЕГО ПОТОМКИ УНАСЛЕДОВАЛИ СТОЛЬ РЕДКУЮ И ЦЕННУЮ ДЛЯ ГРОМОВЫХ СТИХИЮ МОЛНИИ, ОБЛАДАЮЩУЮ ГОРАЗДО БОЛЬШЕЙ МОЩЬЮ, ЧЕМ ЛЕДЯНАЯ МАГИЯ, РОД БАЕВЫХ БЫСТРО ВОЗВЫСИЛСЯ.

СПУСТЯ ГОДЫ ГРОМОВОЙ МЕДВЕДЬ СТАЛ ИЗВЕСТЕН НА ВСЕМ КОНТИНЕНТЕ, ПРИВНЕСЯ МИР ВЗАМЕН МЕЖДОУСОБНЫХ ВОЙН. А ТАКЖЕ ОН ОСНОВАЛ МАГИЧЕСКУЮ АКАДЕМИЮ, НА ТЕРРИТОРИИ КОТОРОЙ МЫ СЕЙЧАС НАХОДИМСЯ. ДОЛГОЕ ВРЕМЯ ЕГО СЧИТАЛИ КОРОЛЕМ ВСЕГО СЕВЕРА. ГРОМОВЫ ЖЕ УТРАТИЛИ БОЛЬШУЮ ПОРЦИЮ СВОЕГО ВЛИЯНИЯ. О СОВРЕМЕННОМ ПОЛОЖЕНИИ Я ЗНАЮ НЕ ТАК МНОГО: РОД БАЕВЫХ ПО-ПРЕЖНЕМУ ОБЛАДАЮТ ОГРОМНЫМ ВЛИЯНИЕМ, НО ОСТАЮТСЯ КРАЙНЕ МАЛОЧИСЛЕННЫМИ. У НЫНЕШНЕГО МОЛОДОГО НАСЛЕДНИКА ЖИВА ЛИШЬ БАБУШКА, РОДНАЯ ДОЧЬ ЗНАМЕНИТОГО МЕДВЕДЯ. НО ОГРОМНОЕ КОЛИЧЕСТВО ИХ ВАССАЛЬНЫХ РОДОВ ФОРМИРУЮТ КРУПНЕЙШЕЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ НА КОНТИНЕНТЕ.

ГРОМОВЫ СТАЛИ ВТОРЫМИ ПО ЗНАЧИМОСТИ, ПРИЧЕМ СОВСЕМ НЕДАВНО. ИХ СИЛЬНО ПОТРЕПАЛА ВОЙНА С ОГНЕВЫМИ, ФАКТИЧЕСКИ ЛИШИВ ВСЕЙ ВЕРХУШКИ, ОДНАКО С ТЕХ ПОР ОНИ ЛИШЬ НАБИРАЮТ СИЛУ. ХОДИТ МНОЖЕСТВО СЛУХОВ О ТОМ, ЧТО ОНИ ДЕЙСТВУЮТ ЧЕРЕЗ ШАНТАЖ, УБИЙСТВА И ПОДКУПЫ, НО ДО СИХ ПОР ПРЯМЫХ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ НЕ БЫЛО НАЙДЕНО. А ЕСЛИ И СЛУЧАЛОСЬ ПОЙМАТЬ ИХ НА НАРУШЕНИИ ЗАКОНОВ, ТО ВИНА НЕИЗМЕННО ОКАЗЫВАЛАСЬ НА ОДНОМ ИЗ ВАССАЛЬНЫХ РОДОВ, КОТОРЫЙ ЗАТЕМ ПРОСТО ВЫЧЕРКИВАЛСЯ. НО ТУТ УЖЕ МНОГО ДОМЫСЛОВ, НЕ МОГУ ГАРАНТИРОВАТЬ ДОСТОВЕРНОСТЬ ЭТИХ СЛОВ.

— Спасибо огромное! Ты, оказывается, настоящий знаток истории и политической жизни на континенте…

— ВОЛ-ТАРА ХРАНИТ ИСТОРИЮ ЭТОГО МИРА. ВЕДЬ ТО, ЧТО ЛЮДИ ПИШУТ В СВОИХ СВИТКАХ, ОЧЕНЬ РЕДКО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СООТВЕТСТВУЕТ ИСТИНЕ.

— Ты мне здорово помог, спасибо! И даже совсем не шутишь в последнее время… Признаться, я удивлен!

— НЕЗАЧТО, СИМОН. ВОЛ-МИРА ОБЪЯСНИЛА МНЕ, ЧТО ДЛЯ ХОРОШЕЙ ШУТКИ НЕОБХОДИМО НЕ ТОЛЬКО ЕЕ ПРОДУМАТЬ, НО И ВЫБРАТЬ ПОДХОДЯЩЕЕ ВРЕМЯ. Я ПОКА НЕ СИЛЕН В ЭТОМ, НО В ПОСЛЕДНИЕ ДНИ ВЫ С АНЕЙ ПОСТОЯННО ЗАНЯТЫ. НАДЕЮСЬ, У ВАС ЕЩЕ ВЫДАСТСЯ ВРЕМЯ, КОГДА СМОЖЕТЕ РАССЛАБИТЬСЯ И МЫ ПООБЩАЕМСЯ КАК РАНЬШЕ! К ЭТОМУ МОМЕНТУ Я И ПРИБЕРЕГУ НОВЫЕ ШУТКИ.

— Договорились! Слушай, а как там Мира? — снова задал я вопрос, которым интересовался почти каждую неделю, но ответ всегда оставался неизменным.

— ВСЕ ХОРОШО. ОНА ПРИ КАЖДОЙ ВОЗМОЖНОСТИ ПРОСИТ РАССКАЗАТЬ И ПОКАЗАТЬ ЧТО НОВОГО У ТЕБЯ ПРОИСХОДИТ. НЕ ЗНАЮ, МОЖНО ЛИ СКАЗАТЬ ПОДОБНОЕ ОБ АВАТАРЕ, НО ОНА… СКУЧАЕТ ПО ТЕБЕ, СИМОН.

— Передай, пожалуйста, что я тоже скучаю. И мы обязательно увидимся! Осталось не так уж долго потерпеть…

— Я ПЕРЕДАМ.

— Спасибо. До завтра, друг!

— ДО ВСТРЕЧИ!

Когда я вернулся в тело Ани, она уже была в нашей комнате. Очевидно, ужин я пропустил. Ну и ладно, зато узнал много нового. Однако сейчас все мои мысли были о подруге, оставленной в Солнечном заливе.

Все время с самой нашей разлуки меня гнетет неприятное чувство. Она постоянно интересуется у Вол-Дира моими делами, переживает и скучает. А я… Я очень хочу с ней увидеться вновь. Но сейчас я ничего не могу даже узнать о ней. Мне становилось даже больно от этой мысли, но… Без меня, о ней и рассказать было практически нечего. Раньше мы ведь все делали вместе. Но именно я был «руками», Мира — нашими знаниями, а идеи мы придумывали вместе.