— Можно сказать, нам повезло, и погода решила сжалиться над нами, — вдохнул Леонард и указал пальцем вверх. — Звёзды осветят наш путь. Лететь далеко. У Шерри нет крыльев. Думаю, вы понимаете, что это значит. Я буду первым.

— Остынь, смельчак! — вперёд вышел Стэн и в один миг взял меня на руки. Я даже не успела ничего понять. — У тебя крыло не так давно зажило. Ты себя пока удержи, а то кто знает, вдруг нам и тебя тащить придётся. Начну я. Когда устану, меня подменит Нерит. Ну а ты будешь последним. Возражения есть? — тишина. — Отлично. Предлагаю лететь, пока не передумали. А ты, Шерри, если сможешь, поспи. Мало ли, вдруг твои голоса снова с тобой свяжутся и скажут, что нам всем…

Не договорив, Стэн рванул вперёд, к обрыву и, резко раскрыв крылья, взлетел. При этом моё сердце ушло в пятки.

«Ага, поспишь с ним, как же. Мне и глаза то прикрыть страшно».

На самом деле сон меня сморил уже через десять минут. Мне было так уютно в его руках. Ветер ласкал мою кожу, а я словно плыла по облачку.

Мне снилась мама. Она готовила нам ужин и что-то напевала себе под нос, временами помешивая жаркое и заглядывая в духовку.

Какое-то движение заставило меня на секунду приоткрыть глаза. Меня словно эстафету принял Нерит. Убедившись, что он крепко держит, я вновь провалилась в сон.

На этот раз мне снился большой зелёный конь с длинной, доходящей до земли гривой. Каждая его нога была опутана ветками колючего кустарника. А шипы на них были большими и острыми. Они царапали его ноги, приносили боль, не давали коню вырваться из их цепких объятий. Из глаз животного капали большие зелёные слёзы, которые, достигая земли, превращались в камни.

— Ты точно в порядке? Я не сильно устал.

— Брось, Нерит. У тебя уже руки трясутся. Я в порядке. К тому же лететь осталось недолго.

Оказавшись на руках у Леонарда, я полностью проснулась, почувствовав себя немного отдохнувшей. Но на смену усталости пришла тревога и чувство страха.

— Отдохнула? — спросил ангел, заметив моё пробуждение. — Уже скоро.

Я оглянулась назад, выставив голову за его плечо. Стэн, летящий сзади, заметив моё лицо, помахал мне. Он выглядел уставшим, да и Нерит, летящий с ним рядом, был не лучше. Им требовался отдых.

«Сколько мы уже летим?»

— Судя по солнцу? — я посмотрела на небо. — Звёзды скрылись, но солнце всё ещё пряталось за облаками. — Скоро рассветёт.

— Не рассветёт. Солнце не встанет, — спокойно ответил Ленни. — Здесь оно никогда не встаёт и не садится.

Он знал дорогу, в отличие от остальных. Потому и летел впереди.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила я, посмотрев вниз.

— Пролетал тут пару раз вместе с другими архангелами. По заданию нужно было, вот и запомнил дорогу. Если бы я её не знал, мы бы сейчас сидели дома. Через триста метров начинаем снижаться, — крикнул он, обращаясь к остальным.

— Скорее бы, — донёсся до нас голос Стэна. — Я уже устал.

Я почувствовала себя обузой и никчёмным существом. В то время, пока я спала, они тащили мою тушку и летели, тратя свои силы и энергию. Мне хотелось что-то сказать, хоть как-то подбодрить их, но не могла найти ни одного слова в своей голове. Она была заполнена мыслями и переживаниями.

Я украдкой посмотрела на Леонарда. Его большие и сильные руки сжимали моё хрупкое тельце. Чтобы ни случилось, он бы меня не отпустил. Его глаза, сосредоточенные и устремлённые вперёд, были полны решимости. В них не было места страху или сомнениям. Леонард доверял мне.

«Не погубит ли его это слепое доверие? Он рискует всем, что у него есть».

Ангел резко остановился, зависнув в воздухе, и, не моргая, посмотрел вперёд. Я проследила за его взглядом, но не увидела ничего, кроме густого, словно молоко или пелена, тумана.

— Снижаемся, — скомандовал Леонард. — Держимся рядом. Дышите мне в спину и не смейте терять её из виду. Если потеряемся — сгинем.

Ангел плавно начал снижаться, а я вцепилась в его плечи ногтями. Я знала, что эта операция по спасению Астры не будет лёгкой. Но и не ожидала, что проблемы начнутся уже так скоро.

Чем ниже мы спускались, тем сильнее выпутывались из оков тумана. Показалась земля, на которую совсем не хотелось наступать.

Мне хотелось, как маленькой девочке, повиснуть у Ленни на шее, прижаться поближе и захныкать о том, что мне страшно и хочется домой. Но я заставила себя разжать руки, когда почувствовала под ногами опору.

— Мне кажется, мы в полной заднице, господа, — выдохнул Стэн, а затем рассмеялся, сложив явно вымотанные крылья за спиной.

— Совершенно верно, — без тени улыбки ответил Ленни. — Мы именно там и находимся. А теперь по существу. Каждой команде нужен лидер. Я предлагаю себя. Не потому, что я сильнее кого-то из вас или умнее, а потому, что больше всех имею понятие о том, где мы находимся, и менее подвластен чувствам, которые могут взять над вами верх. Возражения есть? Может кто — то ещё хочет взвалить на себя эту ношу?

Нерит отрицательно покачал головой. Он не был лидером и не хотел им становиться.

— Ха! Чтобы я самолично вырыл себе могилу? Нет уж, спасибо, — развёл руками Стэн. — Ты для этой роли подходишь лучше.

Я тоже считала, что из всех Леонард будет лучшим лидером. За меня говорили не чувства, а здравый смысл. Лидером должен быть не самый сильный, смелый или хитрый, а умный. Тот, кто своими решения поможет избежать тяжелой или изнуряющей битвы. Тот, кто выберет для нас лучший маршрут с минимумом опасностей, и тот, у кого в запасе всегда есть план «Б»

— Отлично, — Ленни смерил всех тяжёлым взглядом. — Мы почти на границе. Уже скоро начнутся владения «Окаменевшей долины». Правило первое! Всегда держимся рядом. Ни при каких условиях не отделяемся от группы. Постоянно следим за тем, чтобы все были на месте, чтобы никто не отстал. Правило второе! Меньше смотрим по сторонам и поменьше слушаем посторонние звуки.

Он сделал резкий шаг вперёд, взял меня за предплечье, но не сильно и сказал:

— Мне стыдно это признавать и взваливать на тебя такую ношу, но мы все рассчитываем на тебя и на твоих невидимых друзей. «Окаменевшая долина» это своего рода лабиринт. Здесь нет опознавательных знаков и особых предметов. Всё в ней на одно лицо, серое и унылое. Туман будет всячески запутывать нас. Постарайся узнать знакомые места, если такие будут.

— Признайся, Леонард, тебе страшно? — подначивал его Стэн. — Боишься опасностей?

— Я боюсь не опасностей, а неизвестности. Это разные вещи. Привал окончен. Нам пора в путь.

Сердце заколотилось в ужасе от осознания того, что обратной дороги нет. Только вперёд. Навстречу неизведанному.

Героизм — это прежде всего способность действовать.

«Томас Карлейль»

С каждым шагом во мне росло чувство «неправильности» этого места. Мной иногда овладевал страх, но я совладала с собой и решительно шла вперёд. Здесь повсюду был мрак и камень.

— Что стряслось с деревьями? — воскликнул Стэн. — Они не мертвы и не живы.

Стэн не преувеличивал. Деревья были голыми. Абсолютно голыми и скрюченными. Их ветки торчали в разные стороны, будто руки какого-то уродливого существа. Осмелев на секунду, я позволила себе прикоснуться к одному из них. Мои пальцы ощутили холод, неестественный материал, совсем непохожий на древесину. Его структура больше напоминала другую породу.

— Камень? — сказала я и испугалась собственного голоса. — Они все из камня. Почему?

Я посмотрела на своих спутников умоляющим взглядом. Мне хотелось услышать иррациональное объяснение, чтобы хоть немного успокоиться.

— Я знаю только то, что эта долина не всегда была такой, — нарушил вязкую тишину Леонард. — Когда-то она была прекрасна. А сейчас всё, что в ней есть — это камень и туман. Она мертва, но только внешне. Поэтому никому не расслабляться. Неизвестно, что ждёт нас за очередным поворотом.