— Я жалел твой разум, Нерит. Но, похоже, тебе уготована судьба послушной куклы.

Дрожащими руками ангел вынул из ножен свой меч и направил его острие на отца.

— Я не сдамся! — прохрипел он.

Херувим громко расхохотался, а затем обнажил свой прекрасный меч.

— Тогда ты умрёшь!

В этот момент на Испасия со спины налетел профессор Саргон. Ему каким-то чудом удалось выпутаться из пут. Демон был ранен, его одежда была изодрана, а глаза требовали крови и мщения.

От внезапного и неожиданного удара со спины Херувим выронил свой меч и упал на колени. Саргон тут же кинулся к мечу и, схватив его, замахнулся над обеззараженным противником, собираясь добить его.

— Нет! — крикнул Нерит и бросился на профессора.

Не ясно, что руководило им в этот момент: контроль отца или чувства.

— Что ты делаешь? — рыкнул на него Саргон, заблокировав выпад Нерита.

Их прервал истошный вопль, переходящий в безудержный крик. Он принадлежал Херувиму Испасию.

— Глупцы! Вы только что подписали себе смертный приговор. Убить их! Девчонку захватите, она нужна живой.

Я сначала не поняла, кому были адресованы эти слова, пока не заметила, что барьер, сдерживающий разъярённую толпу одурманенных ангелов, пропал. И они, как солдаты, получившие команду, бросились на нас.

Вооружённые, с дикими криками и лицами, перекошенными от злобы, они бежали, летели и надвигались на нас с бешеной скоростью, неизбежно сокращая дистанцию.

«Вызови меня. Я всех убью!»

Среди них была Астра, Дина, те, с кем я училась, кого видела изо дня в день. Неужели смерть — это единственный выход!

«Ну же!»

— Профессор! — крикнула я, видя, как он растерялся, увидев толпу из своих учеников, готовых разорвать нас в клочья. — Помогите Нагайне и освободите Стэна с Леонардом. А потом улетайте. Я задержу их.

— Что? Ты в своём уме?

Сама в шоке.

«Ты готов, Даруил? Поможешь мне?»

«Что ты задумала?»

«Ты у меня в голове и знаешь ответ на этот вопрос».

Я выставила руки вперёд, и словно по волшебству над нами навис огромный золотой купол. Только он был нестабилен. Ему требовалась поддержка. Моя поддержка. А мои силы таяли на глазах.

— Быстрее! — закричала я, усиленно заморгав от того, что капля пота попала мне в глаз и его защипало.

Профессор, не задавая вопросов, кинулся помогать остальным. Одурманенные ангелы бились о мой купол, били по нему мечами, царапали, кусали. Из криков позади я поняла, что Стэна удалось освободить, но путы Леонарда не поддавались.

— Пожалуйста, — шептала я, видя, как моё тело начало рассыпаться в буквальном смысле. — Ещё немного.

Трещины облепили моё тело, как паутина. Мои пальцы трескались на глазах. Стоять стало невыносимо тяжело, и я с огромным усилием заставила себя сесть на колени, не опуская при этом своих рук.

— Я никуда не полечу! Я буду биться! — кричал Стэн.

— Мы должны помочь ей! — протестовал Леонард.

«Когда ты умрёшь, знания бросятся к новому сосуду. Ты же понимаешь, кто им станет?»

«Мне всё равно. Я должна защитить своих друзей. Любой ценой. Даже ценой этих знаний. Уверена, что небеса проживут и без них. Как-то же жили. А Бог слишком силён, чтобы дать какому-то негодяю одолеть его».

— Получилось! — послышался радостный вопль Нагайны.

— Улетайте, — промямлила я. — Спасайтесь!

— Отпустите меня! Я не брошу её! — упирался Леонард.

«Леонард — моё сердце. Моя жизнь».

Барьер начал мигать. От меня осталась одна оболочка.

«Уходи Даруил!»

«И пропустить всё веселье?»

«Я умираю».

«Знаю. Однажды я бросил своих товарищей. Больше такого не повториться. Я буду с тобой до конца».

По ту сторону барьера я увидела перекошенное лицо Астры, и моё сердце захлебнулось от кровавых слёз. Мне не удалось спасти её. Я пыталась бороться, но проиграла.

— Боже! — закричала я, из последних сил чувствуя, что это мой последний вздох. — Прости меня. Я подвела всех.

В этот миг моё тело рассыпалось и превратилось в пепел.

Светя другим, сгораю сам.

«Латинская пословица»

Но я не умерла. Что-то вновь наполнило моё тело, заполнив его силой, энергией, чем-то волшебным, неземным. Светом.

И он распространился по округе. Прекрасный свет. Такой яркий и блестящий, что можно было ослепнуть. И я ослепла.

Но в тот же момент открыла веки и поняла, что всего лишь зажмурилась. Надо мной вновь было голубое небо с самыми невероятными и пухлыми облачками. А подо мной расстилалась зелёная трава, на которой, словно просыпаясь от страшного сна, потирали глаза ангелы. Они не понимали, что происходит, но были невредимы.

«Подождите! Подо мной. Это значит…»

Я не сразу сообразила, что находилась в воздухе. И от этого осознания, словно потеряв опору под собой, полетела вниз. Но уже у самой земли вдруг остановилась. Что-то удерживало меня в воздухе.

— Смотрите! — закричал кто-то из ангелов, тыча в мою сторону. — Шерри, ты… ты…

Ведомые его криками, остальные ангелы повыскакивали с травы и устремились в мою сторону. Я повернула голову вбок и открыла рот от изумления. За моей спиной виднелись два огромных, прозрачных, словно сделанных из стекла, крыла. Двое других облепили моё тело, ещё два у ног взмахивали вместе с верхними.

«Шесть крыльев? Не может быть! Я сплю?»

Но это был не сон. Я стала им. Тем, кем не должна была. Серафимом.

Стоило моим ногам коснуться земли, как ангелы ринулись ко мне. Они словно на миг забыли обо всём, что было этого момента, и осматривали меня со всех сторон, как какую-то диковинку. В их лицах читалось восхищение и радость.

— Куда собрался? — раздался позади них грубый голос Стэна. — Я тебе сейчас такими знаниями обеспечу. Век помнить будешь.

Профессор Саргон и ещё пятеро ангелов скрутили бывшего Херувима. Тот даже не пытался сопротивляться. Испасий принял своё поражение. Его плечи опустились, а голова повисла.

Я подошла к нему. Только когда мои ноги оказались в поле его зрения, только тогда мужчина поднял на меня свой взгляд.

— Ха, ты Серафим. Какая нелепица. Этот титул сейчас всем никчёмным задаром раздают? И что ты будешь делать со мной, Серафим? — последнее слово он произнёс наиболее мерзко. — Будешь судить? Казнишь на месте?

Разные чувства были в моей голове. И злость, и гнев, и жалость, и призрение. Много всего и сразу. Я желала ему всякого, но смерть в это число не входила.

Я оторвалась от него и посмотрела вокруг. Ангелы смотрели на меня в ожидании. Даже преподаватели не смели и рта открыть. Все ждали моего решения. В один миг моё слово стало весить больше, чем их всех вместе взятых. Мне показалось, что прикажи я им разорвать Херувима голыми руками, все без промедления и лишних вопросов бросились бы выполнять мой приказ.

— Кто я такая, чтобы решать, кому жить, а кому умереть? Кто я такая, чтобы судить тебя? Это не моё бремя, — я повернулась в сторону преподавателей. — Пошлите запрос в Артумус. Пусть решают, что с ним делать.

Прошло несколько дней. В нашу школу со всех уголков небес слетались ангелы и демоны, чтобы взглянуть на Серафима. Точнее, на девушку с Земли, которая, не умерев, сумела впечатлить Бога и стала одной из его рук.

Я не знала, куда спрятаться от любопытных глаз, от множества вопросов, от советов, что у меня спрашивали каждую секунду.

Улыбаясь всем и пожимая руки, мне хотелось только одного — сбежать. Всеобщая любовь была приятна, но я не привыкла к такому повышенному вниманию. Это для них я была Серафимом, правой рукой Бога. Для себя я же осталась обычной Шерри Дикси из маленького городка Дижон на Земле.

Позже меня пригласили в Артумус.

Херувима судили. У него отняли всё, вырвали крылья и отправили в Дайкан. Город покинутых душ. Нерита, как его сына и убийцу учеников тоже судили. Его ждала бы не меньшая кара, но я вступилась за него. Он был не виноват, хоть и говорил обратное. Ангел признался во всех грехах и был готов понести кару.