— Что ты…

Парень смотрел на меня большими от удивления глазами и прижимал руку к ране.

— Хватит! — крикнула я. — Перестань!

— Я получу свою жертву! — заревел от гнева Даруил. И тот слабый контроль, который с большим трудом мне удалось вернуть, начал таять, отдавая власть в чужие руки.

Солёные слёзы, словно водопад, лились вниз. В землю под ногами. Я посмотрела на огромное дерево, что тянулось ветвями к самому небу, и вспомнила то сильное дерево на одиноком острове, которое, несмотря ни на что, борется за жизнь среди мёртвого камня.

— Если ты так хочешь жертву, — я прошептала эти слова, обращаясь к нему и только к нему. — Я дам тебе её. Только отпусти моих друзей.

Кинжал в моей руке внезапно стал тяжёлым и холодным. Чувствуя, что теряю остатки себя, я замахнулась и воткнула его себе в грудь. Он мягко погрузился внутрь, как ложка в сметану. Яркая вспышка боли заставила меня отпустить руку. Мне казалось, что кровь шипела, словно на раскалённой сковороде, попадая на землю.

Колени ослабли. Я упала, но не успела почувствовать удар о землю, так как сознание покинуло меня.

Мы то, что мы постоянно делаем.

Совершенство — это не действие, а привычка.

«Аристотель»

— А-а-а-а, — я закричала, стоило мне только открыть глаза.

В голове всё ещё застыл тот момент, с кинжалом в моей груди и всепоглощающей пустотой, что поглотила меня вслед за болью.

— Тише, любовь моя. Ты в безопасности, — Леонард сидел рядом со мной, а затем потянулся, чтобы обнять меня. Но я успела первой.

Вцепившись в его плечи, я не могла поверить в то, что это не сон.

— Ты в порядке? — спросил меня Стэн, улыбнувшись лишь уголками губ.

— Наверное…

— Хорошо. Мы и сами не так давно очнулись здесь.

«Здесь?»

Только тут я позволила себе оторваться от теплой груди Ленни и посмотреть вокруг.

Мы сидели на каменном полу в огромной зале, не имеющей ни входов, ни выходов. Посреди него что-то мерцало. Приподнявшись, словно на ватных ногах, я увидела небольшое озерцо с кристально чистой, словно слёзы, водой.

Несмотря на то, что мы были замурованы в этом помещении, здесь было светло. Словно солнце светило у нас над головами.

— Я думала, что умерла, — мой голос едва был слышен. Я всё ещё боялась, что всё это лишь сон. Неправда.

Леонард приобнял меня за талию и поцеловал в висок. От его прикосновения стало легче на душе, и тревога понемногу начала отступать.

— Это было испытание, любовь моя. Твоё испытание.

— Моё? — переспросила я, взглянув в его голубые глаза.

— Да. Твоё, — раздался знакомый голос хранителя. Я посмотрела на своих спутников и поняла, что они тоже его слышат. — Из вас троих только ты хотела найти озеро. Остальные же тебя просто сопровождали. Я испытываю только тех, кто стремиться попасть сюда. Можешь считать себя достойной. Но на этом твои испытания не заканчиваются. Тебе ещё предстоит зайти в озеро и испить из него.

Леонард выглядел грустным и измученным.

— Это хорошо, а то меня мучает жажда, — попыталась пошутить я, но на лице парня не дрогнул ни один мускул. Даже Стэн выглядел расстроенным. — Что-то не так?

— Пока мы ждали твоего пробуждения, я имел дерзость пообщаться с твоими спутниками. Возможно, им удастся переубедить тебя отступить.

Я облизала сухие губы.

— О чём он?

Парни молчали. Их лица были чернее самой чёрной ночи.

— Ленни? Стэн?

— Твоё тело не приспособлено для такой силы. Ты несовершенная. Это самоубийство, Шерри, — Леонард даже не смотрел на меня.

Я поочерёдно смотрела на лица каждого из ангелов, и чувство защищённости отступало от меня, даруя мне вновь неприятное и липкое чувство страха.

— Лео прав, — поддержал его Стэн. — У тебя будет слишком мало времени. Мы можем не успеть отослать тебя домой. Эти знания… короче, за всё это ты можешь заплатить слишком большую цену.

Ленни поднялся и взял меня за руку.

— Это не стоит того, любимая. Давай уйдём. Мы что-нибудь придумаем, — он едва не умолял меня.

Уйти — значит проиграть. А также наплевать на жизни других учеников, среди которых могут оказаться и мои друзья. У монеты всегда две стороны. Выберу ли я верную?

— Нет, — отрезала я, делая шаг к озеру. — Я пришла сюда с целью и не уйду с пустыми руками.

— Ты уверена? — мне показалось, что в голосе хранителя промелькнула малая доля восхищения. — Обратной дороги не будет.

Скинув ботинки в сторону, я осторожно ступила в озеро и, без конца оглядываясь по сторонам, прошла в середину. В тот момент, когда мои ноги коснулись каменной плитки, которым был устелено дно озера, яркие лучи ещё больше осветили это место, и я ощутила приятное тепло. Словно кто-то обнимал меня и дарил свою нежность.

— Уверена, — сказала я самой себе. А затем зачерпнула ладонями воду и поднесла к губам.

Немного помедлив, словно пью яд, я сделала большой глоток. На вкус эта вода была обычной, но затем вдруг стала солёной.

Вдруг откуда-то спереди раздался тихий всплеск. Я огляделась вокруг, пытаясь понять, всё закончилось или ещё нет. Внезапно тихая водная гладь озера пошла кругами. Моё тело замерло, перестав меня слушаться. Застыв на месте, я наблюдала тёмный силуэт, медленно поднимающийся из воды. Это был конь. Точнее хранитель. Возможно, это был его истинный облик, а возможно, просто временная оболочка. Зелёный конь с блестящими глазами и туманом вместо гривы и хвоста неотрывно глядел на меня, слегка постукивая правым копытом. Я застыла, как заворожённая, а затем поняла, что он ждал меня. Моей команды.

— Даруил, — с волнением в голосе произнесла я и коснулась его морды. — Меня зовут Шерри, и я беру тебя к себе в услужение, чтобы ты исполнил свой долг и стал свободным.

Могучий конь с шумом выдохнул пар из своих ноздрей. Его глаза изменили свой цвет и теперь горели призрачным пламенем. Он покорно опустил свою голову, принимая меня.

Этот конь казался опасным и прекрасным одновременно. Необычное, диковинное создание. С диким и, как мне показалось, радостным ржанием конь начал бегать вокруг меня, совсем не касаясь воды. Он словно парил в воздухе. А затем из озера начали подниматься яркие золотые шарики, похожие на светлячков. Золотой свет окружил меня, и я, гонимая неизвестным мне порывом, начала кружиться и смеяться. В моей голове играла музыка, а тело стало лёгким. Словно воздушный шарик. Ему было приятно и очень-очень тепло. В голове начали проноситься столетия, века и миллионы, миллиарды знаний заполнили мою голову, словно вода сосуд.

Сны — это продолжение реальности,

преломлённое сквозь призму нашего подсознания.

«Нора Райт»

Я проснулась от миллиона голосов, кричащих в моей голове. Моё состояние было ужасное. Голова болела так сильно, словно в неё вбили гвоздь. Дюжину гвоздей. Открыть глаза оказалось не лёгкой задачей. Я сразу узнала дерево, растущее на одиноком островке. Значит, озеро осталось позади.

«Почему мне так плохо? Скажите мне».

Но голоса в голове вмиг стихли, словно их и не бывало.

«Это шутка такая? Вы говорили со мной на протяжении всей моей жизни, зная, что я не понимаю ни слова. А теперь вы молчите? А и ну вас!»

Я приподнялась на локте и увидела не совсем приятную картину. Леонард и Стэн ругались между собой на повышенных тонах.

«Что произошло, пока я спала?»

Заметив моё пробуждение, Стэн кивнул Ленни, и они оба устремились ко мне. Леонард упал на колени и обнял меня за плечи. Его тело сотрясалось, словно он плакал. Стэн упорно молчал, но его лицо было чернее тучи.

— Ребята, вы меня пугаете, — прошептала я. — Не делайте так, пожалуйста.

— Я должен был запретить тебе, — парень всхлипнул, и я, взглянув на него, поняла, что он держался из последних сил. — Должен был. Мы теряем время, Стэн!