Вот оно. Вот тот момент наивысшего напряжения, который я имел ввиду. Она так примитивен, так дик… и так невыразимо честен. Больше никаких костюмов, никаких масок, никакого притворства. Никаких загадочных сил и непонятных устройств. Мы стремимся растерзать друг друга заточенными кусками металла, как завещали нам предки. Мне почти жаль прерывать этот момент, но есть вещи поважнее.

«Огонь».

На боку Остряка словно расцветает алая роза. Спустя целую вечность, длинной почти в секунду, до меня долетает звук выстрела. Он начинает валиться вперед, его хватка моментально слабеет, однако это еще не все. Я перехватываю нож обратным хватом, и обеими руками вгоняю его по самую рукоять Джеку в горло, под кадык, в голосовые связки. Я не собираюсь уступать ему даже последнее слово.

Остряк сполз на землю. Он еще был жив благодаря бионике, все еще смотрел осмысленно, и наверное впервые за десятки лет в его глазах плескался страх. Я присел рядом на корточки.

— Вот так, Джеки. Вот так все и кончается. Через несколько секунд ты из кошмара всея Америки станешь всего лишь разлагающимся кожаным мешком, набитым мясом, костями и дерьмом. А чтобы подыхать тебе было веселее, знай: я позабочусь о том, чтобы все оказанное тобой «влияние», которым ты так гордишься, сошло на нет. Тебя забудут, Джеки. Забудут все.

Я провернул нож в ране, медленно, чтобы причинить больше боли, а потом также плавно его выдернул. Джек захрипел, мелко задрожал, когда кровь начала заливать его легкие, но уже ничего не мог поделать. Пуля, выпущенная из модифицированной винтовки, практически вырвала ему весь бок, созданная Ампутацией аугментика не справлялась с настолько обширными ранениями и развившимся травматическим шоком. Остряк умирал, и умирал с осознанием, что прожил жизнь впустую.

Я на несколько секунд замер, смакуя момент. Хорошее, мокрое убийство. Почти интимно близкое, когда можно почувствовать на лице последний вздох врага и увидеть, как замирают зрачки. Хорошо. Очень хорошо.

Я повернулся к продолжавшим сражаться кейпам. Бой успел сместиться на газон, остававшимся перед школой гражданским уже ничего не грозило. Те, что посмелее, уже начали разбегаться кто куда. Морозный Зверь уничтожил почти всех членов Девятки. На ногах оставалась только беловолосая женщина в черном платье, с помощью реактивных импульсов своей силы продолжавшая успешно избегать его наступления.

— Довольно! — крикнул я. — Прекратить!

Слова я подкрепил двумя ударами режущей силы, один попал в лицо блондинки, другой прошел сквозь центр вихря. Бил я не сильно, вместо того, чтобы лишиться половины головы, блондинка отделалась неглубоким порезом на лбу. Она прекратила обстреливать Морозного Зверя вспышками и остановилась, ошалело глядя на меня и труп Джека. Вихрь тоже замедлил свое вращение, пребывая в недоумении. Как так, ведь он только-только прочувствовал вкус боя.

— Довольно, — повторил я. — Только что в Бойне № 9 произошла смена руководства. Джек Остряк изволил сдохнуть, теперь я здесь главный. Вопросы есть?

— Да. С какого хера мне подчиняться какому-то хуиле?

— С такого, что я победил Остряка. Я, а не ты. И это последний раз, когда я прощаю тебе разговор со мной таком тоне, — блондинка испустила волну негодования, смешанного со страхом, и я перевел разговор в другое русло. — Сейчас уберем мусор, а потом займемся организационными вопросами.

Блондинка агрессивна, высокомерна и нестабильна, но в тоже время легко поддается на манипуляции. Понятно, как Джек ее контролировал, он позволял ей упиваться страхом, который она внушала жертвам. Может, без заморочек прикончить ее? Я оценивающе пригляделся к ее силе. Мощная. Невероятно мощная. Почти абсолютная атакующая способность, она на голову превосходит мой дезинтегратор, да и вообще любое оружие, что я когда-либо создавал. Ладно, пусть пока живет. Пока я не сниму слепок с ее силы, и не построю машину, в которую его можно будет зарядить. А там может быть придумаю, как еще ее использовать. Я достал телефон и набрал номер Мэри.

— Эй, ты там в порядке?

— Б-более-менее.

— Радуйся и танцуй джигу, все кончилось благополучно. Сейчас загрузим твой трофей, и ты свободна, — я повернулся к остававшимся перед школой живым жителям Элленберга. — Эй, живые есть?! Ноги еще на месте?! Вот и пиздуйте отсюда!

— Мы собирались их всех убить! — рыкнула блондинка.

— Я говорил это Джеку, скажу и тебе. Убийство людей, да еще лишенных сил — это бессмысленная трата времени. Ты хочешь растратить свою, силу запугивая всякое быдло, или ты хочешь совершить нечто действительно великое? Что-то достойное тебя?

Я говорил мягко, но в тоже время вертел в пальцах нож, как бы случайно то и дело указывая острием ей на шею. Блондинка способна создавать свои вспышки только руками, направление атаки легко читается. Если она решит атаковать, то я успею убить ее первым.

— Что например? — недоверчиво спросила она.

— Убийство богов.

Блондинка наклонила голову.

— Продолжай.

— Не все сразу. Тебя зовут как?

— Дева Несчастий.

— Нет, нормальное имя.

— Эшли. Эшли Стиллонс.

— Отлично, Эшли. Меня зовут Конрад. Вот этот вихрь, с которым ты дралась только что, это Кевин. Кевин, будь любезен, превратись обратно и помоги мне оттащить эту тушу к машине. А ты, Эшли, подожди тут. И никого больше не убивай!

Взяв тело за руки, мы с Морозным Зверем поволокли его к пикапу. Вопреки моим ожиданиям, Мэри не только сумела не обмочиться, но даже сама вылезла из салона. Я дистанционно отключил ее маскировку. Бледная как мертвец, цепляющаяся за винтовку, будто за спасательный круг, Мэри наблюдала за погрузкой трупа в багажник со смесью священного ужаса, благоговения и недоверия.

— И все? — спросила она севшим голосом. — Вот так просто?

— Ты видишь только конечный результат, и не видишь колоссальный объем подготовительной работы, проделанной несколькими кейпами. Но это и к лучшему, потому что ты только что вошла в историю как убийца Джека Остряка. Девушка, избавившая мир от угрозы, сравнимой с Губителями.

— Я ничего не делала, — угрюмо возразила она. — Винтовка выстрелила сама.

— Ты. Убила. Остряка. Запомни это как собственное имя. Ну и, для очистки совести, ты же не сбежала, так? Тебе было невыносимо страшно, но ты преодолевала себя и продолжала целиться. Это и есть истинная смелость.

Она склонила голову. Прочесть ее как паралюдей у меня не получалось, но что-то подсказывало, что она все еще сомневается.

— Теперь тебе нужно в Протекторат. В Нью-Йорке пиздец, туда без целой армии лучше не соваться, лучше доберись до Филадельфии. Если поднажмешь, успеешь затемно.

— Значит, теперь ты меня отсылаешь? Попользовался, и все, гуляй?!

Спасибо, ты нашла идеальное время закатить истерику. Я снял с нее свой ремень-проектор и слегка приобнял за талию.

— Я опасный человек, Мэри. Но находиться рядом со мной еще опаснее.

— Потому что ты — это Ахриман, так? — тихо спросила Мэри.

— Да, именно поэтому. Странно, что ты только сейчас сообразила.

— Поняла еще у Красной Королевы. Только не могла поверить. А теперь, — она кивнула на труп Джека, — теперь верю.

— Какая же малость для этого потребовалась, — я отпустил ее и хлопнул по заднице. — Езжай уже. И помни, что по закону о приказах на убийство тебя не имеют права задерживать, допрашивать, или как-то иначе препятствовать получению награды и свободному передвижению. И еще стоит позвонить на телеканалы или в редакции газет. Найми адвоката хотя бы на пару часов, чтобы сдать труп вместе с ним, оставшейся налички должно хватить. Чем больше шумихи создашь, тем лучше. К тебе будет приковано внимание, на тебя побоятся давить.

— Давить? За что давить?

— Наверняка захотят узнать, кто тебе помогал, и вообще, обстоятельства. А вот этого как раз Протекторату знать не стоит. У них и так трудные времена, не хватало им еще распылять силы, впустую гоняясь за мной.

— По-моему, ты не сильно похож на Губителя.