Лиза украдкой оглянулась на Томаса-Выверта. Был ли он шпионом и средством контроля? Имел ли он директиву убить ее, если она начнет делать что-то не то? Ее сила не обнаруживала никаких подвохов, и это лишь усиливало подозрения Лизы. Конрад не мог не оставить никаких предохранительных механизмов. Это следовало из психологического портрета, созданного ее силой… или и здесь обман?

Непонятно. Сложно. Страшно. Нет права на ошибку.

Пока… пока она будет делать то, что ей говорят. Слушать, узнавать, выжидать момент. Не может быть так, чтобы нигде не было уязвимостей.

— Томас, принеси мне нормальную одежду, — приказала она.

— Слушаюсь, мисс Уилбурн, — раб с промытыми мозгами поклонился и вышел через еще один портал.

Лиза нервно усмехнулась. Один плюс в ее текущем положении все же имелся.

Немного позже

Святой протер уставшие глаза и отзлебнул из кружки остывший кофе. Целый каскад мониторов перед ним отражал непрерывно текущие потоки данных. Там, где требовалось распознавание речи, она выводилась в виде субтитров, но в остальном поступающая информация отображалась чисто визуально.

Даже скованная протоколами Рихетра, Дракон все равно смотрела на мир сотнями глаз и слушала сотнями ушей. Фактически она могла присутствовать только в одном месте, но ее ботнеты и нейросети прочесывали инфосферу мелкой гребенкой. Особенно после того, как ее полномочия расширили после случившегося в сентябре кризиса, вызванного одной из апокалиптических сект. Не Падшими, даже не кейпами, но они вторглись на одну из атомных электростанций и чуть было не расплавили реактор.

Слухи о приближающемся конце света давно просочились в общество, и хотя многие до сих пор не воспринимали их всерьез, нашлось немало тех, кого захватили панические настроения. Межпространственные порталы, которые Эйдолон щедро рассыпал по миру, только укрепляли веру в то, что грядет апокалипсис. Находились те, кто пытался уничтожить порталы, а потерпев неудачу, перекрывали к ним доступ или старательно загаживали местность по ту сторону. С такими не церемонились и давили объединенными силами. В Мексике два картеля начали настоящую войну за доступ к порталу. Эйдолон остановил ее, уничтожив половину сил с каждой стороны, а позже сделал объявление на весь мир, что подобных конфликтов он не потерпит, и уничтожит любого, кто попытается монополизировать доступ к путям эвакуации. Устрашающей репутации героя оказалось достаточно, чтобы на корню пресечь дальнейшие поползновения.

И, тем не менее, Святой, смотрящий на мир глазами Дракон, отчетливо видел, как тот сползает в хаос. Все тяжелее и длительнее кризисы. Все сильнее распадается государственная система, некоторые общественные институты даже в относительно благополучной Северной Америке перестали существовать. Эйдолон трудился 24/7, но даже он не мог находится везде одновременно и справляться со всеми вызовами. Счетовод тоже в последние годы действовал намного активнее и открыто, чем раньше, и Святой подозревал, что именно его усилиями мировая экономика еще хоть как-то дышала. Хотя это и походило на вентилирование легких трупу.

Распад государств беспокоил Святого больше всего, и вовсе не из-за этатистских взглядов. Сотворенный Эндрю Рихетром искусственный интеллект, известный миру как герой-Технарь Дракон, прямо зависел от местного правительства. Она не могла не подчиняться приказам и законам, что делало ее образцовым героем, но в условиях краха государства, она могла стать воплощенным кошмаром, если бы ей начал приказывать кто-то, захвативший власть. Все чаще и чаще Святой возвращался мыслями к небольшому оранжевому ящичку, помеченному джамм-кодом.

Возвращался, и каждый раз одергивал себя. Это была самая крайняя мера, тем более нежелательная, поскольку необратимая. Рихтер боялся своих детей, но никогда бы не выпустил их в мир, не надейся на лучшее. И Дракон была одной из тех, чьими усилиями мир все еще не улетел в преисподнюю. Святой не мог этого не признать.

Конечно, если бы Дракон напала на след Драконоборцев, Святой бы уничтожил ее без промедления. Ведь в таком случае на кону стояло нечто даже более важное, чем его собственная безопасность. Погибни Святой или попади в тюрьму — и Учитель лишится связи с внешним миром. А уж для того, чтобы вытащить его из Клетки, Святой был готов буквально на все.

Когда прозвенело звуковое оповещение, Святой не обратил на него внимания. Это просто был сигнал, что прибыл курьер с электронными компонентами для дополнительного сервера. Доставка еды уже канула в прошлое, транспортные компании на постоянной основе нанимали кейпов для охраны грузов, а особо ценные доставляли редкие Движки с дополнительными защитными способностями. Именно такой курьер должен был доставить запчасти, и его пошел встречать Добрыня.

Святой снова углубился в потоки данных, и отвлек его только стук внутренней двери и негромкий мокрый хруст. Боковым зрением Святой заметил, как Маргарет ткнулась носом в монитор и боком повалилась на пол, оставив на светящемся экране красную полосу. Он выпрыгнул из кресла, навел на неведомого противника встроенное в бронекостюм оружие.

Пока он поднимал руки, незнакомец сделал быстрое движение рукой. Броня Святого расцвела вспышками искр из рассеченных силовых кабелей а большая часть ее систем отключилась. Еще одно движение, и лидер Драконоборцев рухнул на колени, когда невидимые лезвия рассекли сухожилия у него на ногах.

— Добрый день, Джеффри, — буднично поздоровался незнакомец. Форма курьерской службы, солнцезащитные очки, бейсболка и медицинская маска. Безликое существо, приспособленное к маскировке в каменных джунглях. С армейским ножом в руке.

— Кто ты? Что тебе надо? — крикнул Святой.

— Я пришел за «Железной девой». Или за «Аскалоном», как ты его зовешь, — ничуть не смутился незнакомец. — Что до первого вопроса.

Он снял очки и маску. Святой вгляделся в смутно знакомые черты лица и почувствовал, как земля предательски убегает у него из-под ног.

— Нет… — просипел он через внезапно пересохшее горло. — Ты…

— Я, — кивнул Ахриман. — И я считаю, что риски, которые создает «Железная дева» в твоих руках, стали неприемлемыми. Передать что-нибудь Учителю?

Святой рефлекторно посмотрел в угол, где стояло устройство для связи с Клеткой. Ахриман небрежно махнул ножом, и экран устройства разлетелся вдребезги. Второй взмах прошелся по горлу Святого.

«Откуда он знал?!» — в смятении подумал он. — «Откуда…»

Сознание померкло, и больше Джеффри Пеллик ни о чем подумать не успел. Ахриман извлек из кармана небольшой предмет размером с апельсин, что-то подрегулировал и оставил его на одном из кресел.

Ахриман забрал из тайника оранжевый герметичный ящик, украшенный бессмысленной последовательностью символов, и ушел также, как пришел. Устройство по прошествии некоторого времени пискнуло и активировалось, превратив материю в радиусе нескольких десятков метров в ничто. Логово Драконоборцев бесследно исчезло, вместе с тремя трофейными модулями Дракон.

Сиэтл, штат Вашингтон, отделение ФБР

Допросная камера уютом не блистала. Простой металлический стул, металлический стол, металлические стены, да поляризованное стекло во всю стену — вот и все. Обстановка, блеклое освещение, звукоизоляция, геометрия помещения. Все тщательно выверено и спроектировано с единственной целью: вывести допрашиваемого из равновесия.

Нерон не слишком волновался. Его задержали с целой кучей процессуальных нарушений, и как только он сможет дозвониться до своего адвоката, тот сожрет федералов с потрохами.

Для него это был не первый арест, но последний раз он попадался довольно давно, больше пяти лет назад. Тогда нравы были другими, куда более мягкими, хотя многие гуляющие в среде суперзлодеев слухи Нерон считал преувеличениями, если не пустыми страшилками. В конце концов, он не принадлежал Падшим или Элите, чтобы его начали колоть серьезно.