— У вас нет, и не может быть полномочий арестовывать моего сына!

— У нас есть все полномочия, какие нужны.

— Я знаю законы! Страж не может быть арестован за действия, совершенные при исполнении служебного долга, без официального предъявления обвинений!

— Он не находился при исполнении, он был отстранен.

— Отстранение было незаконным, он ничего не совершил!

— Отстранение производит директор на свое усмотрение. Немедленно освободите дорогу или у вас будут неприятности!

— Неприятности вам уже обеспечены! Я — глава юридического отдела «Медхолл Корпорейшен»!

— Да хоть Санта Клаус! У нас приказ арестовать Стража Магистерия и доставить его в штаб-квартиру СКП, и я его выполню, черт возьми!

Кристал шагнула им навстречу.

— Кого вы собрались арестовывать? — спросила она резко. — Магистерия привезли в таком виде, будто он с акулой боролся. Он дожил до реанимации только за счет своих сывороток!

— Это все очень интересно, — СКПшник распахнул дверь операционной. — Но директора Пиггот это не волнует, все претензии к ней.

Оперативники ввалились внутрь, родители Стража от них не отставали. Кристал и Слава переглянулись, и заглянули следом, потому что хуже уже быть не могло.

— Вы с ума сошли?! — раздался возмущенный вопль одного из хирургов. — Здесь стерильно, вон отсюда немедленно!

— Панацею вы впустили, — отрезал все тот же оперативник. — Так, девочка, ты закончила?

— Почти. Оторванную ногу привезли вместе с ним, так что прирастить ее я смогла быстро, — с испугом затараторила целительница. — Глубокие рваные раны, повреждения органов, разрыв позвоночника… это было несложно. Четыре пулевых ранения в груди, но неглубокие, костюм принял на себя большую часть ущерба. Но есть осложнения.

— Какие осложнения?! — миссис Кёлер пролезла вперед и без стеснения отодвинула в сторону оперативников.

— Он потерял много крови. Очень много. Технарские препараты не давали ему умереть, но их возможности не безграничны. Из-за обильной кровопотери началось кислородное голодание, и развилась кома. Здесь я ничем не могу помочь, поврежден мозг. Извините.

Внутри Кристал что-то словно треснуло. Не в силах больше сдерживаться, она шагнула вперед и подняла ладонь, налившуюся ярким светом.

— Убирайтесь, — выдохнула она почти шепотом, настолько ее обуревал гнев. — Убирайтесь, пока я вас не сожгла к чертям.

Рядом с ней Слава демонстративно хрустнула костяшками пальцев. СКПшники неуверенно взялись за распылители пены, но было ясно, что стоит им применить оружие, и за их жизни никто не даст ломанного пенни.

— Вам это с рук не сойдет, — бросил командир напоследок. Скорее попытка оставить за собой последнее слово, нежели реальная угроза.

— Отлично. А теперь будьте любезны покинуть операционную, — врачи кипели от гнева не меньше нее, но у них не было суперсил, чтобы ими пригрозить.

— Простите. Мы уходим.

В коридор они вышли вместе с родителями Конрада. Оба выглядели поникшими, будто разом постаревшими на десяток лет. Миссис Кёлер достала телефон и принялась яростно набирать кого-то, а ее муж словно не находил себе места, что для мужчины крепкого сложения казалось нелепым. Он бегал глазами по сторонам, пока не заметил Кристал.

— Простите… мисс Пелхам, верно?

— Сэр?

— Вы ведь знакомы… — он указал глазами на дверь операционной, — с Конрадом?

— Да, мы часто общаемся. И я не меньше вашего шокирована случившимся.

— Он почти ничего не рассказывал про свою… работу, — мужчина вздохнул. — Мы были не самыми лучшими родителями, это факт. Даже после того, как Конрад обрел свои способности, между нами будто стена стояла. Ничем не делился, все держал в себе…

— Не говорите так, будто хороните его. Он один из сильнейших героев, которых я видела, — Кристал через силу улыбнулась. — Конни творил настоящие чудеса, и такая мелочь ему точно нипочем. Вот увидите, через пару дней он очнется как новенький.

Ей бы самой хотелось в это верить.

Когда Тейлор на следующий день после схватки с Лунгом начала просматривать новости, она ожидала всякого. Что кто-то из героев присвоит себе победу и получит незаслуженные лавры. Или что Лунг справится с ядом насекомых и сбежит из-под ареста. В тайне она надеялась, что справедливость восторжествует, и все честно признают, что кто-то неизвестный смог одолеть преступника, с которым не мог справиться Протекторат, и заочно поблагодарят этого незнакомца.

Реальность внесла свои коррективы. Сидя в компьютерном классе, Тейлор читала выложенный на ПЛО пресс-релиз Службы Контроля Параугроз, и чувствовала, как в животе сворачивается холодный ком.

«В ночь с понедельника на вторник суперзлодей Лунг сражался с неизвестным парачеловеком и потерпел поражение. В ходе дежурного патрулирования его обнаружил герой Протектората Оружейник и доставил в госпиталь СКП. Несмотря на усилия врачей и Стража-целителя Магистерия, Лунг вскоре скончался от острого анафилактического шока, не приходя в сознание. СКП предупреждает горожан о появлении неизвестного, крайне опасного злодея, предположительно способного к контролю большого количества насекомых. В случае встречи, не приближайтесь к нему или к ней, не провоцируйте и при первой же возможности сообщите в СКП. Любая попытка задержать злодея самостоятельно смертельно опасна!»

Это было нелепо, неправильно! Просто невозможно! Она не могла быть убийцей!

Тейлор попыталась вспомнить свои действия прошлой ночью. Сплетница предупредила, что Лунг скоро атакует базу Неформалов. Позвонил неизвестный босс, который дал отмашку на бегство. Мрак прикрыл их тьмой, и она использовала насекомых чтобы нейтрализовать бандитов и прогнать Демона Ли. Потом их догнал Лунг, и она натравила на него всех самых ядовитых насекомых, какие у нее были. Регент применил свою силу, чтобы тот упал с крыши, и собаки увезли их как можно дальше от места схватки.

Ужас от содеянного заставил ее вцепиться в волосы. Ведь Лунг усиливался только когда сражался. Нет боя — нет адреналина — силе нечем подпитываться. А огромная доза яда все еще в крови.

Она поднялась со своего места, забрала сумку и вышла из класса. Никто не остановил ее. Вряд ли ее отсутствие вообще кто-то заметил. Несколько секунд она еще колебалась, куда ехать — на базу подростков-злодеев, или же домой, и сделала выбор в пользу первой.

Путь был неблизкий, так что Тейлор успела не только немного успокоиться, но и попыталась придумать, что делать дальше. У нее с самого начала были сомнения, вступать ли в Стражи, а после разговора с Магистерием возле больницы на этом варианте она решительно поставила крест. Теперь же дорога в герои ей была закрыта при любых раскладах.

Что теперь? Тюрьма, Клетка, жизнь в бегах? Из-за одной единственной ошибки! Долгие ночи бесплодных выходов в костюме, напряженные недели с успешного внедрения к Неформалам — и все для того, чтобы оказаться в розыске?!

Или может еще не все потеряно? Если сдать Неформалов на блюдечке — можно ли рассчитывать на снисхождение? Тейлор несколько раз порывалась достать телефон, чтобы позвонить в СКП, и каждый раз ее пальцы словно сводило судорогой, стоило ей начать набирать номер. Страх и отчаяние боролись внутри нее с въевшимся в саму ее суть недоверием к официальным структурам, да и вообще к кому бы то ни было. И недоверие уверенно одерживало победу.

Победить Неформалов она должна сама. Изучить их вблизи, понять сильные и слабые стороны, а потом справиться со всеми четырьмя. И только тогда звонить Магистерию. Он не такой, как остальные герои, он все поймет.

Автобус подъехал к нужной остановке, и Тейлор ставшим привычным усилием вытеснила все эмоции в рой. Она проделывала это каждый раз, когда шла встречаться с Неформалами — чтобы Сплетница не прочла ее своей силой и не разгадала истинные намерения. В виде бонуса, это помогало в общении с собаками Суки. Одна из них, американский стаффорд, завела моду моментально забираться к ней на колени, стоило ей куда-нибудь сесть, и слюнявить одежду.