— В чем дело? — спросил Алек.

— Связь пропала, — мрачно ответил командир. — На всех частотах одни помехи.

Бойцы начали занимать позиции возле окон. Алек, за отсутствием лучших вариантов, вернулся в комнату и взял свой электрошоковый скипетр и пистолет. Строго говоря, в бою от него было бы намного меньше пользы, чем от любого из наемников, но он обязан был поддерживать репутацию, а не отсиживаться за спинами тех, кто не имел способностей.

Потом его марионетки умерли. Мгновенно.

Они не успели ни увидеть убийцу, ни услышать. Каждый почувствовал только вспышку боли в каждой клетке тела, прежде чем ментальный контакт прервался. Значит, не Протекторат, они бы не стали без крайней нужды убивать гражданских, пусть и попавших под действие способностей Властелина. Но и не Бойня № 9, никто из них не обладал силами, позволяющими провернуть подобное. Империя-88? У них есть новые кейпы, но они далеко.

Или…

Алек нервно сглотнул. Пришедшее на ум объяснение пугало, по-настоящему пугало. Не потому, что сулило неприятности, а потому что было очень похоже на правду.

— О’Хара, Дженкинс! Проверить периметр! — приказал командир.

Двое наемников выскочили наружу, держа автоматы наготове. Алек продолжал чувствовать их нервные системы, даже когда они скрылись за дверями. Он достал свой сотовый телефон, но тот был мертв, как и вся остальная электроника. Значит, никакой возможности связаться с товарищами или Вывертом. Паршиво.

Наемники, отправившиеся на разведку, вдруг исчезли. Без криков, без выстрелов. Даже ощущение их нервных импульсов, не погасло, как это произошло бы при смерти, а просто прекратило существовать в один момент. Впрочем, едва ли их участь была сильно лучше.

— Твои люди мертвы, — сказал Алек командиру. — Их убили только что. Не знаю кто, они погибли мгновенно.

— Тогда надо уходить. Босс приказал не вступать в противостояние.

— Мне кажется, уже поздно…

— Что значит «поздно»?!

Ответить Алек не успел. Входная дверь распахнулась, и внутрь здания ворвался человек. Хотя нет, уже не человек. Это был один из наемников, точнее то, что от него осталось. Половина его горла была вырвана, на месте глаз зияли пустые провалы. Он был повешен на собственных выпущенных кишках, которые обматывались вокруг его туловища и шеи и уходили куда-то вверх. Живот ему тоже вспороли не ножом, а словно разорвали когтями.

Мертвец болтался прямо в проходе, и теперь люди Выверта по-настоящему занервничали. Пугал их, конечно же, не изуродованный труп, а неизвестность. Никто не знал, с чем они столкнулись и откуда ждать удара.

— Уходим через пожарный выход, — приказал командир.

Отряд выдвинулся, увлекая Алека за собой. К его удивлению, они даже добрались до нужной двери. Пользы от этого, правда, было немного, потому что сама дверь оказалась заварена снаружи.

— Выходи, урод! — взревел один из наемников. — Только и умеешь что прятаться?! А слабо разобраться по-мужски, лицом к лицу?

Алек собирался сказать, что вопить подобное не лучшая идея, но его опередили. В свете фонариков посреди коридора возникла закованная в черную броню фигура. Бойцам даже не требовалось отдавать приказы, они как один вскинули оружие и открыли огонь.

Без толку.

Фигура даже не покачнулась под градом пуль. Она сделала шаг, другой, третий — легко и непринужденно, словно на прогулке. А потом мгновенно очутилась за спинами отряда, схватила командира и без видимых усилий оторвала ему голову.

Алек, даром что был оглушен и ослеплен стрельбой, сориентировался раньше всех. Он даже не попытался пустить в ход пистолет, а бросился бежать прочь. Пока этот монстр занят наемниками, он может успеть как-то связаться с остальными Неформалами, предупредить их об опасности…

Выход был запечатан. Не заперт, а именно запечатан. Дверной проем перекрывал тонкий серый барьер, примерно равный ему по периметру, но очень тонкий, не больше миллиметра. Можно было просунуть под него палец, чтобы пощупать с другой стороны, но не сдвинуть с места. Такие же серые завесы запечатывали все окна, через которые можно было выбраться.

Впервые за много лет Алек почувствовал настоящий страх.

Будь ситуация менее отчаянной, он бы посмеялся над иронией. Какая же малость потребовалась, чтобы вернуть ему чувства! Всего лишь неуязвимый и неостановимый маньяк, который пришел за ним. Маньяк, полностью иммунный к его силе, вопреки тому, что однажды уже побывал под ее воздействием.

Но почему Выверт не применяет свою силу, чтобы направить вероятности по нужному пути?! Почему его Дружок не предупредила о такой вероятности?! Почему Сплетница, которая вечно все знает, не узнала, что самый страшный ебанат на свете жив и здоров?! Он нашел способ заглушить силы всех троих, или Алека просто списали как токсичный актив?!

Алек не знал, что Дина перенапрягла свою силу, когда Выверт, Неформалы и Скитальцы планировали операцию по захвату, и не сможет пользоваться ей еще сутки. Что Выверт не мог свернуть плохую реальность, потому что не знал о случившемся, а если бы и знал — это бы все равно никак не помогло, потому что все происходило в обеих линиях. Что Сплетница мается мигренью и не смогла бы угадать даже пароль от домофона.

Крики и стрельба тем временем стихли. Люди Выверта были мертвы, а это значит, что и самому Алеку осталось немного. Он посмотрел на серую пелену, закрывающую окно. Вот в чем было дело. Вот почему у него из головы не шла Виста. Глаз за глаз, как говорила Сука.

Алек дослал патрон и взвел курок. Совершать самоубийство оказалось неожиданно трудно, хотя вроде бы что сложного, нажал на спусковой крючок и готово. Он приставил ствол к виску и подумал о Брайане, который больше никогда не будет пытаться научить его рукопашной. О Лизе, которая не будет раздражать своим всеведением. О Рейчел, чьи собаки обожали занимать его любимое место на диване. О Тейлор, жутковатой, но удивительно наивной. О сестричке Брайана, Аише, у которой жопка была ниче так.

И нажал на спуск.

Попытался нажать.

Потому что его кисть вместе с пистолетом мгновенно превратилось крошево, смятое латной перчаткой.

Алек взвыл и рухнул на пятую точку. Сквозь туман боли он посмотрел вверх, но практически ничего не увидел. Черный доспех сливался с темнотой, даже визоры на шлеме не светились, как это было принято у любителей силовой брони.

— Помнишь, я сказал, что убью тебя последним?

Льющийся из динамиков шлема голос поражал своим естественным звучанием. Раньше он был нарочито устрашающим, низким и искаженным, теперь же стал чистым. Алек бы оценил качество звука, если бы бронированная нога с хрустом не опустилась сначала на одно его колено, а затем на второе. Левую руку постигла та же участь, она сложилась почти вдвое, выставив наружу обломок кости.

От боли Алек ненадолго потерял сознание, но когда пришел в себя, все стало только хуже. Он был подвешен на мясницких крючьях, продетых через складки кожи или прямо через плоть. Крючья крепились к крестовине, которая была прикручена прямо к потолку и свободно вращалась.

— Так вот, Взлом, — сказал Магистерий. — Я пошутил.

Он нажал кнопку на каком-то пульте и маленький моторчик над головой Алека зажужжал, раскручивая крестовину. Крючья впились в его тело, которое начало раскачиваться на них… как марионетка на ниточках.

Магистерий поднял правую руку.

Мир вокруг стал серым.

— Приятно провести вечность, урод, — сказал он и улетел, пробив собой потолок и крышу.

— Ты пройдешь испытание, — объявила Птица-Хрусталь. — Сибирь выбрала тебя, и считает твой потенциал неплохим… но, по-моему, ты просто никчемная тупица.

Рыжая девка злобно зыркнула на нее и снова попыталась вырваться из хватки. Тщетно. Стекло не могло проколоть ее кожу, укрепленную множеством выпитых жизней, но чистой силы все равно не хватало, чтобы освободиться от нескольких тонн стекла.

— Я тебя разорву на части, — пообещала рыжая, но уверенности в ее голосе не было. Не из-за недостатка сил, а из-за обычной трусости.