— Я не собираюсь использовать Привратника. На мой взгляд, эффективнее будет изъять из Клетки заключенную номер 599, Бакуду. С ее специализацией она сможет построить достаточное количество одноразовых устройств, создающих межпространственные переходы. Кроме того, с применением технарских приспособлений будет проще подать идею властным структурам.

Я глотнул воды из графина, после чего сменил изображение на экране. Двухкоординатный график изображал две линии, восходящую и нисходящую. В правой части графика они пересекались.

— Как показывает пример Земли Шин, максимальная удельная численность паралюдей, которую способно вынести общество — один на тысячу, после чего процесс распада социума становится лавинообразным. В настоящий момент таковой показатель для Земли Бет вдесятеро ниже. Ранее деятельность Котла была направлена на сдерживание роста популяции паралюдей, но с новой информацией мы можем пойти ва-банк. На графике нисходящая линия показывает условную стабильность общества, при которой возможна организованная эвакуация, восходящая — количество паралюдей. Счетовод, твоя задача рассчитать, сколько лет или месяцев отделяет нас от точки пересечения.

— Если брать текущие темпы прироста, а также новую схему раздачи флаконов, изменения в законодательстве и общее снижение уровня жизни… — мужчина на секунду замер, пока его сила обрабатывала колоссальные массивы абстрактных данных, — шесть лет и три месяца. Приблизительно.

— Хорошо, — кивнул я. — Сделаем скидку на тот случай, если что-то пойдет не так, и темпы дестабилизации увеличатся. Таким образом, ориентировочно час Х состоится ровно через пять лет. По истечении этого срока я вступлю в контакт с Зионом и передам ему идею об экспериментах с насилием. Пять лет, дамы и господа. За это время мы должны изобрести способ победить непобедимого. Пифия, что по цифрам?

— Приемлемо, — скупо ответила девочка.

— В таком случае, все могут быть свободны. Дальнейшие инструкции получите позже.

Члены Котла разошлись через порталы. Я остался в зале один и устало рухнул на стул. Хронометр услужливо сообщил, что в часовом поясе Балтимора сейчас половина шестого вечера.

Нет, сначала я что-нибудь съем. Разговар с Эми на пустой желудок я не осилю.

Несколько дней спустя

Черепушка чувствовала, что вот-вот ударится в панику. На первый взгляд, волноваться ей было не из-за чего, ведь клиент всю солидную сумму внес авансом, но неприятные нюансы всплыли несколько позже.

Возможно от того, что уверенная и властная манера держаться выдавала в клиенте кейпа, но маску он не носил. Или от того, что вторым человеком в комнате была печально известная Красная Королева. Или от того, что Черепушка увидела в отсканированных воспоминаниях заказчика.

Заказ звучал предельно просто: скопировать воспоминания одного тела и записать их в другое. Подобная работенка хоть и граничила с убийством, но Черепушка занималась подобным не впервые и проблем не видела. В конце концов, ей ничего не мешало создать резервную копию памяти реципиента, так что теоретически она могла «оживить» его. И все бы ничего, но новое тело не валялось в отключке или связанным, а возникало прямо сейчас из ванны с биоорганической массой. Красная Королева сосредоточенно склонилась над ним, и использовала свою силу, чтобы сформировать нижние конечности и внутренние органы.

Почему-то процесс создания человека из полужидкой массы казался Черепушке более тошнотворным, чем если бы человек живьем растворялся в кислоте. Ее клиента, однако, подобные вещи не смущали. Он стоял чуть поодаль, расслабленно прислонившись к стене, и внимательно следил за работой Красной Королевы.

— Правую ногу укороти на миллиметр в голени и на столько же в бедре, — сказал он зачем-то.

— Если такой умный, делай сам, — огрызнулась теневая правительница Балтимора, не прерывая своего занятия.

— Я не хочу, чтобы мой напарник заново учился ходить.

Черепушка избегала смотреть в его сторону. При первой встрече он показался ей обычным молодым мужчиной, достаточно приятным для мимолетного флирта. Но здесь, в неизвестном месте, куда ее доставили с помощью телепортации, с него словно слетел невидимый флер очарования. В клетке с голодным тигром она бы чувствовала себя спокойнее.

Где-то через четверть часа все кончилось. В пластиковой ванне лежал голая копия заказчика. Грудь клона мерно поднималась и опускалась, но глаза оставались закрытыми. Сейчас это была не более чем пустая болванка, не содержащая ни личности, ни памяти, ни сознания. Кусок мяса, да и только, едва ли отличающийся от протеиновой пасты с добавкой карбоната кальция, которой он был недавно.

Теперь настал черед Черепушки действовать. Она заранее подготовила и откалибровала все свои приборы и инструменты, так что процесс пошел быстро. Помогало и то, что донор и реципиент воспоминаний были полностью идентичны друг другу, вероятность ошибок стала ничтожной.

Воспоминания записывались в мозговую кору клона, данные дублировались на экране ноутбука, и в сюрреалистических переплетениях графиков и чисел перед Черепушкой разворачивалась прежняя жизнь своего заказчика. Специализирующаяся на мнемотехнике Технарь почувствовала, как по спине снова пробегает холодок.

— Должен сообщить вам кое-что важное, и прошу за это прощения, что упоминаю об этом только сейчас, — произнес клиент, словно угадав ее мысли. — Когда вы закончите работу, то подвергнетесь процедуре очистки памяти. Она безболезненна, в целом безвредна, и коснется лишь сегодняшних событий, не повлияет на ваши более старые воспоминания. Отказ не принимается.

Черепушка могла лишь безропотно кивнуть. Спорить с этим существом означало номинировать себя на премию Дарвина.

Клон открыл глаза и тут же сел в ванне. Несколько секунд он озадаченно оглядывался по сторонам, а потом посмотрел на свою левую руку, на которую Красная Королева поместила родимое пятно в виде греческой буквы «эпсилон».

— Ясно, — произнес он. — Значит, все получилось.

Клон вылез из ванны, несколько раз взмахнул руками, подпрыгнул на месте, нанес несколько ударов в воздух, и только потом принялся одеваться.

— Координация в норме, — протянул заказчик. — А силы?

Вместо ответа клон вынул из стопки одежды армейский нож и махнул им в сторону. На стене осталась тонкая вытянутая выбоина.

— Ты забыл подготовить запасной комплект снаряжения, — сообщил он. — Заканчивай тут, а я на Первую площадку.

— Сделай сразу два. Когда закончишь…

— …отправляюсь к Мазерс, я помню. Дверь, пожалуйста.

В воздухе появился прямоугольный проход в какое-то другое помещение, более просторное и шумное. Клон шагнул в него и проход за ним закрылся.

— Ладно, дамы, поглазели и хватит, — заказчик похлопал в ладоши, привлекая внимание. — Продолжаем работу.

«Прости меня, Боже, ибо не ведала я, что творю», — подумала Черепушка.

База Котла, исследовательский этаж

Писк медицинской аппаратуры оповестил об остановке сердца подопытного.

— Это фиаско, — прокомментировал Гамма.

— Может, мы поторопились тогда убирать Сердцееда и его выводок? — подумал вслух Эпсилон.

— Там было бы тоже самое.

— Вероятно, у Сердцееда была лучше связь с агентом. Много лет активности, множественные дочерние агенты.

— Или же дело не в связи носителя с агентом, а в возможностях самого агента.

— В любом случае, нужно продолжать.

Тело Жан-Поля Василя, он же Взлом, он же Регент, отправилось в утиль, как и многие до него. Двое находившихся в лаборатории людей в лаборатории забыли о нем через секунду, и больше не вспоминали. Для них он был даже не кейпом-злодеем, а просто отработанным материалом, не оправдавшим ожиданий. Или, скорее, еще одной тонной пустой породы, которую просеяли в поисках самородка.

— Думаю, стоит вернуться к идее извлечения Сплетницы, — высказал мысль Эпсилон. — Даже со всеми доступными ресурсами, сейчас мы вынуждены идти во тьме вслепую, используя Пифию в качестве даже не поводыря, а палки для прощупывания пути. С силой всеведения…