— Карлос, я уже много лет не имею отношения к Протекторату, и не желаю и впредь иметь дела с официалами. Все, чего я хочу — это защитить свою семью и соседей, и кроме меня этого сделать некому.

— Да не в этом дело, — герой вздохнул и стянул с головы маску. — Просто мне больно смотреть, как ты пытаешься нести этот крест в одиночку. И нам тоже не хватает тебя.

Деннис смерил его мрачным взглядом и ответил не сразу.

— Все в прошлом, — тихо сказал он. — А ты единственный, кто до сих пор не смирился. Ты думаешь, будто отделение Стражей «Восток-Северо-Восток» все еще существует, вот только это не так. На месте Броктон Бей давно пустошь, а нас разнесло ветром кого куда.

Улицу озарила желтая вспышка, и все занявшиеся пожары разом потухли. Оба кейпа повернули головы туда, где в воздухе завис золотой человек. Зион смотрел вниз, где люди приветствовали его радостными криками, но словно не замечал их. Потом его взгляд сместился на паралюдей, и Деннис почему-то почувствовал себя неуютно.

Зион пробыл на одном месте еще около двух минут. Раньше он нигде не задерживался дольше необходимого для нейтрализации кризисной ситуации. В последние годы, по свидетельствам очевидцев, он все чаще оставался, будто хотел оценить последствия своих действий. Также его начали привлекать битвы паралюдей, чего прежде также не случалось. В таком случае он оставался безмолвным наблюдателем, и что-то предпринимал только когда схватка утихала.

Когда золотой герой исчез вдали, Деннис снова нашел в себе силы заговорить.

— Лети к себе, Эгида, у тебя наверняка полно работы. И у меня тоже, как ты заметил, ночь будет бессонная, — он помолчал, и нехотя добавил. — Но спасибо, что заглянул.

— Береги себя, Стояк, — ответил его бывший товарищ, взлетел вверх и растворился в ночном небе.

Деннис проводил его взглядом. Потом к нему подошел один из местных жителей.

— Этих куда? — спросил он, указывая на валяющиеся на земле тела.

— Закапываем. Там же, где всех остальных, — пожал плечами Деннис. — Сейчас, пикап пригоню.

Земля Алеф, Броктон Бей, Первая приходская церковь

Кэти Кёлер в сотый раз за утро оправила перед зеркалом платье. С минуты на минуту она должна была распрощаться со своей девичьей фамилией, а это кошмарно дорогое и настолько же неудобное платье словно состряпало заговор против нее. Она всего лишь на четвертом месяце, а не на восьмом, так почему эта штука сидит как попало?!

Девушка обреченно вздохнула и вышла из туалетной комнаты. Белла, сегодня взявшая роль подружки невесты, поспешила к ней.

— Ну сколько можно копаться? Церемония вот-вот начнется.

— Я тут не причем, это платье вечно сбивается на бок!

— Не говори ерунды, ты прекрасно выглядишь. Это все от нервов.

— Да просто… — Кэти сдула со лба выбившуюся прядь. — Я еще не все пропустила?

— Пропустишь, если продолжишь здесь торчать.

С притворным страдальческим вздохом будущая бывшая мисс Кёлер отправилась навстречу судьбе. Ее отец ждал в атриуме и, судя по тому, как вертел по сторонам головой, тоже начал беспокоиться. Заметив дочь, он тут же направился к ней.

— А, вот ты где. Я уж подумал, ты решила сбежать из-под венца.

— Не говори глупостей.

— Полегче, юная леди. Я выдаю замуж единственную дочь, и имею право нести любую чушь, — папа тепло улыбнулся. — Знаешь, еще не поздно отказаться. У меня в машине лежит заряженное ружье, могу прикрыть твое отступление.

— Пап, ну хватит, — Кэти не сдержала смешок и набросила фату на лицо. — Ты еще не забыл, что должен меня вести к алтарю?

— Тогда пойдем, Воробушек.

Папа толчком распахнул тяжелые двери, и они вдвоем неторопливо направились по ковровой дорожке. Кэти с улыбкой кивала гостям, близко знакомым и не очень. Тайлер уже ждал ее, и Кэти поразилась тому, насколько хорошо он смотрелся в костюме. Папа подвел ее к жениху, они взялись за руки и уже вместе пошли к алтарю. Сам же папа в последний раз кивнул и занял свое сиденье в первом ряду, рядом с держащей видеокамеру мамой. Священник прочитал короткую молитву, прокашлялся и начал:

— Сегодня мы собрались здесь, дабы сочетать узами брака этого мужчину и эту женщину, и стать свидетелями священного союза Тайлера и Кэтрин. Если кто-то считает, что сей брак не может быть заключен, пусть выскажется сейчас, или умолкнет навеки.

Невольно Кэти оглянулась на набитый битком зал. Ее друзья по школе и колледжу, родственники вплоть до четвертого колена, многие из которых приехали аж из Европы, друзья папы и мамы, столько же, если не больше, народу со стороны жениха… взгляд ее зацепился за мускулистого парня. Он прибыл слишком поздно, сидячего места ему не хватило, так что пришлось подпирать собой стену. Он поймал ее взгляд и ободряюще показал большой палец. Кэти невольно улыбнулась. Ее бестолковый младший брат и правда сильно изменился. Этот скромный жест, как ни странно, придал ей смелости. Все будет хорошо.

— Теперь вам не будет страшен дождь, потому что вам всегда будет где укрыться, — провозгласил священник. — Теперь вы не будете чувствовать холод, потому что всегда будет кому согреть вас. Теперь для вас не будет одиночества, потому что у вас всегда будет друг рядом. Теперь вы вдвоем разделите одну жизнь. Пусть благодать сопровождает ваш жизненный путь. Пусть добро станет вашим компаньоном и ваши дни, проведенные вместе, будут счастливыми и долгими на этой земле. И теперь я должен спросить вас: Тайлер, берешь ли ты Кэтрин в законные жены, согласен ли любить, уважать и оберегать ее на протяжении всей жизни?

— Согласен, — без дрожи в голосе отчеканил Тайлер.

— Кэтрин, берешь ли ты Тайлера в свое законные мужья, согласна ли любить, уважать и оберегать его на протяжении всей жизни?

— Согласна, — выдохнула Кэти. Не так уж это было и страшно.

Церемония пошла дальше своим чередом. Они с Тайлером обменялись кольцами, и священник наконец-то произнес свое торжественное «объявляю вас мужем и женой». Чувствуя, как с плеч словно свалилась гора, Кэти позволила теперь уже мужу вывести себя наружу. Там их моментально окружили с поздравлениями, но Алекс, словно ледокол, продавил себе дорогу через толпу. То, что он как-то в мгновение ока стал выше ее на голову и вдвое больше весом, Кэти до сих пор осознавала с трудом.

— Ну, поздравляю, извини за опоздание, — он хлопнул Тайлера по плечу. — И тебе привет.

— Мог бы хоть раз в жизни прийти вовремя, — больше в дань традиции проворчала Кэти.

— Пожалуй, настолько исключительное событие я приберегу для собственной свадьбы, — хмыкнул Алекс. — Тогда, глядишь, получится опоздать на похороны. Кстати, Тайлер, ты интересовался параллельными мирами?

— Да, было бы неплохо застолбить место для бизнеса.

— Тогда я знаю, с кем тебе надо поговорить! Эй, Конрад, иди сюда!

Брови Кэти от удивления поползли вверх. «Кузен» из другой реальности появлялся редко, и оба раза пришлись на Рождество. Временами ей казалось, что все было выдумкой или сном, пока Алекс не вытаскивал из-под шкафа свой «световой меч». Но вот он, во плоти и идет сюда, в том же самом сером костюме с черной рубашкой, что и два года назад.

— Добрый день, — Конрад кивнул ей.

— И тебе привет. Давно ты не появлялся.

— Вагон работы. Радует только то, что еще немного, и все закончится наконец-то, — он оценивающе посмотрел на Тайлера. — Мда… на троечку, в лучшем случае.

— Ты представишь нас? — уточнил последний, немного уязвленный таким отношением.

— А, точно. Тайлер, это мой двоюродный брат Конрад. Конрад, это Тайлер, мой жених… то есть уже муж.

— Надо было навещать тебя почаще. Я бы разыскал тебе кого-нибудь… более достойного.

— Спасибо, я запоздало откажусь, — она заметила, что ее муж нахмурился. — Не обращай внимания, он всегда такой.

— Алекс сказал, что ты имеешь отношение к параллельным реальностям, в которые ведут порталы. Какое, если не секрет? — спросил Тайлер.