Нет, Америка необходима. Там сосредоточена большая часть клиентов, получивших силы из флаконов, там кейпы имеют наибольшую продолжительность жизни и как следствие — более обширный опыт.

— Курт, вычисли максимальную численность беженцев, которая не приведет к краху государственной структуры и ресурсы, требуемые для восстановления инфраструктуры в пострадавших штатах до уровня, минимизирующего исход населения до этого уровня. Фортуна, Путь к достижению определенных Куртом показателей.

Через две секунды Счетовод назвал числа.

— Девятьсот одиннадцать шагов, — Контесса запнулась, что случалось с ней нечасто. — Некоторые из них подразумевают изменение неписанных правил.

— Если так велит Путь — пусть будет так, — отрезала Доктор.

Сила Контессы вела их все тридцать лет. Величайшее сокровище, сила, никогда не предназначавшаяся для людей, путь к решению любой проблемы. Если не поможет она, не поможет вообще ничего.

Контесса кивнула, взяла со стола свою любимую шляпу и исчезла в открывшемся портале.

— Не хочу отвлекать, но значительная часть проблем вызвана временными петлями, блокирующими дороги и взлетные полосы, — сказал Счетовод. — А единственный человек, гарантированно способный их размыкать, сгорел вместе с третью Нью-Йорка.

— Есть и другие способы, — напомнила Доктор. — Мы не пустили их в ход только из-за того, что Контесса не смогла предсказать результат.

— Да, но сейчас она встала на Путь, и это означает, что как минимум частично проблема будет решена, и Путь при этом устойчив… — Счетовод замолчал и задумчиво нахмурился. — Моя сила не производит расчеты по настолько абстрактным предположениям, но что если Кёлер еще жив?

— Жив? — Доктор позволила скепсису прорваться через бесстрастную маску. — Бомбы Симург обычно не переживают свою активацию.

— От человека, убившего Легенду и Эйдолона, до этого вырезавшего почти под ноль Девятку, а еще раньше разорвавшего на куски Левиафана, я готов ждать чего угодно, — серьезно ответил Счетовод. — В том числе воскрешения из мертвых.

— Это легко проверить. Привратник, дверь к Конраду Кёлеру, скрытно.

В воздухе открылся шестиугольный портал в просторный зал, наполненный работающими массивными механизмами. В его центре на каменном троне восседал лысый парень в майке с символикой какой-то металл-группы. Со всех сторон его окружали мониторы и терминалы, пищали какие-то сигналы, змеились по экранам данные, и он был так поглощен своей работой, что просто не заметил вторжения.

Портал мгновенно схлопнулся.

Доктор Мама тяжело опустилась в кресло, каждой клеткой тела ощущая вес прожитых лет. Ощущение было таким, будто она вошла в ванную, и внезапно обнаружила там Левиафана, играющего с резиновой уточкой. Счетовод же остался полностью невозмутимым. Доктор знала его еще ребенком, но так и не поняла, остались ли у него хоть какие-то чувства, или числа заменили ему все.

— Полагаю, пытаться устранять его мы не станем.

— Нет. Только наблюдение, и только теми способами, которые он с наименьшей вероятностью обнаружит. Пусть этим занимается Фортуна, одновременно с реализацией текущего Пути, общается с Ясновидцем напрямую.

— Попадать пальцем в небо оказывается приятно, — пробормотал Счетовод.

— Только не заводи привычку, — проворчала Доктор и поплелась обратно в лабораторию, документировать результаты эксперимента.

Как человек, дважды переживавший смертельную агонию, я отлично знал, что перед смертью не надышишься. В моем случае это означало, что возвращение домой можно откладывать бесконечно, ведь всегда можно что-то улучшить в имеющемся оборудовании или дурную голову озарит новой идеей. По этой причине День Д я железно назначил на первое сентября, и независимо от степени готовности снаряжения.

Я вышел на балкон башни. Большая часть моей крепости была сугубо функциональной — механизмы для поглощения и переработки материалов, строительные стенды, склады, энерголинии и прочее, но для башни я сделал исключение. Я постарался сделать ее красивой и комфортной — насколько то возможно с имеющимися материалами и временем.

Большая часть моего времени, понятное дело, уходила на работу. Несколько минут в сутки на почистить зубы, посрать и проглотить синтезированный пищевой брикет. Но временами я отключал все терминалы и отправлялся в башню — посмотреть на небо. Сейчас была ночь, пусть время суток для меня и стало условностью, означающей лишь уровень естественного освещения. Но это небо… я не помнил, чтобы на Земле Бет было такое небо. Миллионы, миллиарды звезд. Не чета тем редким искоркам, свет которых умудряется прорваться через пыль и смог городов.

Красиво. Неописуемо красиво.

Я — единственный человек на этой планете, и лишь я один могу осознать эту красоту, наделить проходящие через атмосферу пучки фотонов смыслом. Это как держать целую вселенную в своих руках. Волшебное ощущение, но грустное, потому что его не с кем разделить.

Я попытался представить всех тех людей, о которых сохранил память. Что-то мне подсказывало, что они не обрадуются моему «чудесному спасению». И раз среди героев у меня не осталось друзей, я буду искать союзников среди злодеев. Отморозков, негодяев и чудовищ.

Чтобы вести за собой чудовищ нужна особая сила, и я знаю, где ее найти.

Вот только для этого нужно вернуться домой, а к возвращению нужно хорошо подготовиться. Я с легким сожалением ушел с балкона и спустился обратно в тронный зал, где располагались контрольные терминалы.

Моя крепость-мастерская разрасталась почти неделю, прежде чем я решил отключить программу репликации. Может, когда-нибудь я расширю ее еще на пару квадратных километров, но пока мне хватало добытых ресурсов. За прошедшее время я успел более-менее освоиться с обновленной силой, и понял некоторые важные моменты.

Во-первых, любое устройство, создаваемое мной, было вещью в себе. Оно не нуждалось во внешних источниках энергии, топливе или материалах, либо вырабатывая их самостоятельно, либо имея ограниченный, не пополняемый с момента создания запас.

Во-вторых, устройству не обязательно было быть громоздким, но чем более энерговооруженным и крупным я его строил, тем стабильнее и дольше оно работало. Последнее было особенно критично, ведь чинить их было крайне трудно и неудобно. Сделать плазменный пистолет, который придется перебирать ежедневно, чтобы не рванул прямо в руке? Или лучше отгрохать плазменный генератор, который год проработает как часы, но который после истечения гарантии только разобрать на запчасти? Если бы не третья особенность силы, и наличие у меня портальной технологии, выбор был бы неочевидным.

Потому что, в-третьих, с определенного порога габаритности я мог снабдить создаваемое устройство «каналом» — миниатюрным элементом, который можно унести с собой и использовать для вызова его эффектов на любом удалении. Да, «каналы» работали через миры, в чем я убедился, в ходе испытаний основательно перекроив ландшафт на еще одной необитаемой Земле. Конечно, настолько разрушительный масштаб был не обязателен, но при расходовании энергии малыми порциями опять же возникала нестабильность, резко усиливался износ и падал КПД.

Четвертое свойство силы вытекало из первого. «Каналам» я мог придавать практически любую форму, это было совершенно не критично, но наилучший результат достигался, если я соединял его напрямую со своей нервной системой через усеивающие тело разъемы. Сами же разъемы теперь воспринимались как естественная часть тела. Я помнил, что они вживлялись второпях и очень грубо, без оглядки на последствия в виде отторжения, онкогенеза, глиального рубцевания и прочего. Ничего подобного я не наблюдал. Я словно родился с ними.

Наконец… не знаю, трактовать ли это как значимое свойство, но мне не нравились те вещи, которые я создавал. Да, они выполняли возложенные на них функции, но в них не было изящества. Они выглядели недоделанными, в них не хватало какого неизвестного мне пока элемента, который я не мог описать. Единственным, что меня полностью устроило, был новый портал. Старый, собранный по кусочкам в Мэддисоне, я использовал как прототип, и воссоздал технологию в макро-масштабе. Получившаяся установка занимала площадь в пять гектаров и уходила ввысь на пятьдесят метров, а его «канал» имел облик наручных часов (и даже время показывал), обратной стороной подключенных к одному из нейронных разъемов.