— Чего?

— Сам же сказал — режь. Короче, твоя специальность — что-то вроде швейцарского ножа. Берешь несколько разных инструментов, которые рядом смотрятся нелепо, и соединяешь их во что-то одно. Вероятно, функционал будет неполноценным, но зато все разом под рукой.

Я сам не ожидал, какой эффект окажут мои слова. В лучшем случае я надеялся, что Крис уловит какие-то намеки, которые я сам распознать был не в состоянии, и самостоятельно сможет нащупать свою сильную сторону.

Но тот замер, будто пораженный током, и сидел так почти минуту. Его губы еле заметно шевелились, глаза бегали по сторонам, пальцы дергались, будто порывались без ведома хозяина немедленно взяться за работу. Мне кажется, или это повод для беспокойства?

— Эй, ты тут еще? — Виста помахала у него рукой перед лицом. — Кид Вин, прием!

С видимым усилием Крис сфокусировал взгляд на ней. Выглядел он как человек, только что узнавший смысл жизни, тайну убийства Кеннеди, происхождение парасил и причину, по которой булки для хот-догов продаются упаковками по восемь штук, а сосиски к ним — по десять.

— Это ведь так просто… — пробормотал он. — Комбинация. Совмещение. Адаптивная реконфигурация. Блин, как я раньше не понимал?!

— Тебе может и просто… — я вспомнил, как пытался увязать между собой отдельные элементы «Лотоса», и какие проблемы при этом всплывали. Нейроподавитель и формирователи плоти мешали друг другу пересекающимися частотными диапазонами, пришлось подключать их через роторный контакт — пока работало одно, не работало другое — со сменой итераций пятьдесят раз в секунду. Этого хватало, чтобы в достаточной мере подавлять болевые ощущения, но эффективность работы формирователей снижалась на треть.

— Нет, это реально круто! — он чуть ли не подпрыгнул на месте. — Ты свою специализацию также выяснил? Изучил триггер?

— Вообще-то, я ее не знаю.

— Что… но как тогда…

— Сначала я думал, что это «синтез веществ», потому что начал я со всяких газов и микстур. Потом начал склоняться к «преобразованию веществ», когда для дальнейшего прогресса потребовались разные вспомогательные установки. Но специализация, по идее, должна быть более узкой. Зато теперь, поняв твою силу, я могу взглянуть также на свою. И тогда это получается…

Я прикрыл глаза, заставляя себя окунуться в худшие воспоминания.

Прессинг со стороны матери. Самоустраненность отца. Зависимость от инсулина. Вечные напоминания о финансовой зависимости. Неуклюжие попытки обрести независимость.

Сила дает не то, что тебе действительно нужно, а то, что просишь в миг отчаяния. Коварный дар, похожий на золотое кольцо с шипами на внутренней стороне. Что-то, что будет терзать тебя до конца дней, не давая ранам заживать.

— Назовем это «самодостаточными производственными цепочками», — сказал я наконец. — Для меня малополезны те ресурсы, что я могу взять со склада или купить у других технарей Протектората. От предоставляемого оборудования тоже толку немного. То есть, я могу все это использовать, но результат будет так себе. Чтобы раскрыться полностью, я должен создавать собственную инфраструктуру. К примеру, я не мог построить «Лотос», используя предоставленный СКП станок. На том станке, и то после глубокой модернизации, я только сделал детали для других станков, на которых уже произвел детали для «Лотоса». Тоже самое с материалами. Для старта годилось что угодно, но потом пришлось заниматься плавкой металла и стекол, выращивать кристаллы… наверное, лучший результат будет, если начать цепочку с копки руды, а закончить каким-нибудь генератором кварк-глюоонной плазмы. Если конечно мне жизни хватит на все это.

— То есть в идеале, ты должен построить собственный мега-завод? — предположил Крис, теребя подбородок. — О, или гигантскую мобильную платформу в виде огромного червя, которая будет пожирать все на своем пути, перерабатывать материю и непрерывно увеличиваться.

— За такое на меня выпишут ордер на убийство.

— …а называться это будет Шай-Хулуд, и да будет очищен мир его деянием!

Несколько секунд я пытался сдержать рвущийся наружу ржач, но быстро сдался. Кид Вин и Виста подхватили почти одновременно. Это было настолько нелепо, что оставалось только и дальше захлебываться смехом. Полчаса назад мы могли думать только о собственном бессилии, и вот, пожалуйста. Всего-то потребовалось выговориться.

— Не знал, что ты «Дюну» читал.

— Только первую книгу осилил. Тягомотина какая-то.

— И ничего не тягомотина, надо просто вчитаться, — я огляделся. — Но раз уж разговор про завод… как думаешь, что будет, если я попрошу у Пиггот мастерскую побольше?

— Ничего, в лучшем случае. Чтобы Свинка вела себя по-человечески? Раньше Оружейник научится шутить.

— А давайте на Рождество нарядим Оружейника Санта-Клаусом, — предложила Виста.

— Точно! Скажем, что шуба красного цвета повышает скорость мотоцикла за счет отражения световых волн большей длинны! — подхватил Крис. — А борода внушает страх злодеям.

— У него и так есть борода.

— У него короткая, а надо длинную и белую.

Составление плана операции «убедить Оружейника нарядиться Сантой» заняло еще полчаса. Мы разошлись по своим делам с распределенными ролями и полностью уверенные в успехе. Всего через полтора месяца мир увидит Оружейника в красной шубе, поправившегося на полсотни фунтов и с мешком подарков за плечами. И никто нас не остановит…

Даже когда дверь мастерской за мной закрылась, приподнятое настроение улетучилось не сразу, настолько заразительным оказалось веселье. Я прошел вглубь, включая оборудование и компьютеры, и оперся на верстак, где меня ждала груда чертежей, озаглавленная одним словом.

«Сирин».

Пусть СКП замалчивает мои дела и даже мое существование — я почти не обижался. Меня признала одна из Триумвирата, и это стоило дороже мнения всего СКП вместе взятого. Пусть похвала была не вполне заслуженной, но я сделаю все, чтобы оправдать доверие. Рука, что может исцелять, способна и убивать.

Я осмотрел эскизы своего будущего боевого доспеха. Проект обещал стать еще сложнее «Лотоса», если это вообще возможно. Недели потребуются только на последовательное выстраивание технологического процесса. Но если удастся реализовать хотя бы половину задуманного, я смогу сражаться на уровне Великолепной семерки Протектората, в которую входил и Оружейник.

Это было жизненно необходимо.

Редкую тайну можно хранить вечно. Готов поставить свою стипендию на год вперед, что однажды Стражи узнают обо мне всю подноготную. Но может, они простят меня, если я буду стараться?

ПРИМЕЧАНИЕ:

Для жертв российской системы образования:

Сирин — это мифическая птица в древнерусской мифологии, которая поет приятные, но сводящие с ума песни.

Изредка в жизни Эмили Пиггот, директора отделения СКП Восток-Северо-Восток, наступали моменты, когда ей больше всего хотелось уволиться со службы и переехать в Россию. Кто-то удивиться, как можно променять жизнь в сравнительно комфортном месте на нищую, милитаризованную, закрытую страну, населенную медведями, коммунистами и прочими животными, где вдобавок обитала страшнейшая угроза S-класса после Губителей. Однако с точки зрения директора там было кое-что, перечеркивающее большую часть недостатков.

Средняя продолжительность жизни парачеловека в России составляла девяносто шесть часов.

Вся национальная инфраструктура, восстановленная почти с нуля после распада Советского Союза, была выстроена так, чтобы быстро и эффективно выявлять тех, кто только что обрел силы. Никаких бесящих законов о тайне личности и «трех ошибках», никаких «неписанных правил». Бешеная обезьяна с гранатой, каковой являлся любой обладатель суперспособностей, автоматически лишалась всех гражданских прав и в подавляющем большинстве случаев получала то, что заслуживала — пулю в затылок за казенный счет, независимо от пола, возраста и положения.