Я взял разгон с места, не волнуясь об ощущениях, которые должна была испытать Эберт от резкой перегрузки. Тем более что длился полет надолго, до оставшихся от старшей школы «Уинслоу» руин я добрался всего за несколько секунд.

Похоже, изначально двери были заперты, но потом мародеры выломали их и обчистили школу от всего, что теоретически может представлять ценность. В основном от техники и электропроводки, но не пощадили также мебель и книги, которые неплохо горели. Но вот шкафчики хотя и оказались начисто выпотрошены, но все же остались на месте. В основном потому, что были прикручены к полу.

— Здесь все началось, здесь и закончится, Эберт, — пробормотал я скорее себе, чем ей. — Если бы я отравил тебя еще в больнице, ничего этого бы не случилось. Но ничего, все мы люди, все совершаем ошибки. А если ты совершил ошибку, ее следует смыть кровью.

Я подошел к шкафчику с надписью «Hebert, T. A.» и проверил, цел ли замок.

— Полюбуйся на свой новый дом, Эберт. Надеюсь, тебе нравится, потому что я клянусь, сидеть тут тебе придется очень, очень долго.

Я ударил ее кулаком в живот, чтобы меньше дергалась, утрамбовал в шкафчик и закрыл дверцу. Без глушилки Оружейника «Яркая Девочка» снова работала, и я не замедлил пустить ее в ход.

На меня вдруг навалилась страшная усталость. Настолько сильная, что я сполз на пол прямо там, прислонившись спиной к зацикленному шкафчику. Теперь все, у меня не осталось врагов? Теперь можно отдохнуть?

Где-то с четверть часа я провел не шевелясь вообще. Потом тревожное чувство заставило меня подняться на ноги и выбраться из школы под открытое небо. Собранные Скиттер насекомые, лишившись управляющей воли, безвредно разлетелись кто куда, и видимость стала отличной от нулевой.

Я должен был задать вопрос и получить ответ. Я хотел понять, есть ли в мире хоть что-то правдивое.

Бой против героев, и особенно удары Александрии, дорого обошелся моим системам, так что возвращаться на место битвы пришлось на глазок. Я узнал его по большому кратеру и по горевшим неподалеку обломкам робокостюма. С более близкого расстояния можно было различить останки Мирддина и Нарвал, чуть поодаль валялись тела в технарской броне.

Я приземлился и подошел ближе. Оружейник был неподвижен, а Дракон ползла в его сторону, волоча за собой ноги. Заметив меня, она направила на меня какое-то наручное оружие, но мой бластер выстрелил раньше. Луч срезал левую руку Дракон, вместо лохмотьев мяса и костей обнажив лишь электронную начинку.

— Скажите, оно того стоило? — спросил я, приближаясь.

Тот факт, что в теле Дракон не было органики, и фактически оно являлось андроидом, я отметил мимоходом. Слишком устал, чтобы фикисироваться на мелочах.

— Триумвират только что превратился в Дуэт, как я и обещал. Мертвы Мирддин и Нарвал. Оружейник скоро умрет, потому что Скиттер повредила его протезы и отравила ядом, как Лунга. Она убила тысячи людей за считанные минуты, в том числе десятки героев. Ответьте мне, это того стоило?

— По крайней мере… — прохрипел Оружейник с явным усилием, — По крайней мере… мы… попытались…

— Попытались сделать ЧТО?! — сорвался я на крик и подскочил к бывшему начальнику. — Наказать того, кто попытался добиться справедливости?! Чтобы другим было неповадно?! Чтобы герои и дальше были клоунами при пидарасах, которые заняты чем угодно, кроме истребления параугроз?!

Я в сердцах пнул лежащего Оружейника в бок.

— Где был ваш ебучий Протекторат, когда Выверт похитил Дину Элкотт прямо из дома, попутно чуть не убив Стража?! Чем занимался Протекторат, когда Бакуда и Неформалы терроризировали город?! Почему Протекторат ничего не сделал, когда Бойня № 9 замучила моих родителей?! И почему, стоило мне взять дело в свои руки, Протекторат немедленно обрушился на меня всей мощью?! Ответьте мне, сэр, ПО-ЧЕ-МУ?!!!

Каждое слово я подкреплял ударом ноги. Это едва ли вредило Оружейнику, но тормошило какие-то внутренние травмы, потому что с каждым ударом он испускал болезненный хрип. Он с заметным усилием повернул голову в мою сторону и прошептал с чистой, искренней ненавистью, глядя на меня визорами шлема:

— Пошел… нахуй..

Плевок в лицо был бы менее обидным.

— Ответ неверный, сэр, — помертвевшим голосом сказал я и достал меч.

— Стой! — проскрипела Дракон.

Именно проскрипела, таким голосом, какой никогда не смогли бы издать голосовые связки. Скорее уж это был звук неисправного динамика, вдобавок заглушенного чем-то… например, набившимися в гортань насекомыми.

— Чего еще?

— Я скажу причину. Не трогай его.

— Дракон, нет!

— Говори.

— Дина Элкотт сделала пророчество. Если ты покинешь Броктон Бей живым, весь мир будет уничтожен. Что ты инициатор конца света. Это произойдет в интервале от полугода до десяти лет, но это неизбежно случится, и непременно при твоем участии.

Я рухнул на колени. Еще один случай проявленного милосердия. Еще одно предательство, которым оно обернулось.

ЧТО?!

НЕ ТАК?!

С ЭТИМ?!

МИРОМ?!!!

Мой бессвязный вопль разносился по окрестностям из динамиков и бился внутри шлема, терзая уши. Со всего маху ударил землю кулаком, потом еще раз, и еще, но желанной отрезвляющей боли не было. Я содрал с головы шлем, ни капли не заботясь о том, что у Оружейника и Дракон еще может быть оружие и заорал прямо в небо, бездонное, синее и совершенно безразличное.

Внезапный шквал видений захватил меня с головой. Я ощутил себя исполинским существом, обитающим в океане серой грязи под тусклым светом красной звезды. Я пожирал себе подобных ради того, чтобы вобрать в себя их части и стать еще больше. Все ради будущего, ради великой цели. Чтобы отправиться в путь к далеким звездам и стать совершеннее.

Меня не покидало смутное ощущение, что эти видения со мной не впервые. Что я уже видел нечто подобное, но стоило мне сосредоточиться на этой мысли, как она ускользала прочь. Перед моими глазами проносились картины жизней на тысячах планет, отдаленно похожих на нашу или же не похожих ни на что. Я видел колоссальную сущность, сравнимую со звездами, но обладающую волей и разумом, видел ее полет через глубины космоса к заветной цели — к Земле.

…

По мере того, как одно видение сменяло другое, я чувствовал, как что-то происходит с моей силой. Как она движется, изменяется, подстраивается.

Как ее цепкие нити-щупальца вцепляются в другие силы, тянут их на себя. Как она посылает зов, и на него приходит ответ.

Множество ответов, предложений и идей.

Моя сила рассматривает их по отдельности и в разных сочетаниях. Одни она отбрасывает, другие считает подходящими и вбирает в себя.

Наконец, она принимает окончательное решение и застывает в новой конфигурации. Избыточные функции отключены, с наиболее полезных снят ряд ограничений. Добавлены дополнительные инструменты и введены условия их применения.

…

Видения уходят, но не полностью. Стоит мне закрыть глаза, и они снова тут. Мне больше не хочется спать, и я понимаю, что больше не усну никогда в жизни. Надетая на мне броня ощущается иначе, нежели несколько секунд назад, да и мир в целом выглядит иначе.

Нет, снаружи ничего не поменялось. Изменилось лишь мое восприятие, дарованное силой.

Я медленно поднялся на ноги, чуть покачнулся, но восстановил равновесие. На ретинальном дисплее за горой оповещений о неисправностях мигало напоминание. Ведь сейчас ровно полдень.

Я достал из чудом уцелевшего отсека записку Дины, развернул ее и тут же в ярости скомкал.

Вот значит как… ну, будь по-твоему, маленькая дрянь!

Я подхватил с земли копье Оружейника и двумя взмахами располосовал на части андроида Дракон.

— Нормальную бабу себе найди, сраный куклоеб, — процедил я сквозь зубы и взлетел, взяв курс на Нью-Йорк.

Налетевший океанский бриз понес прочь бумажку с всего тремя написанными на ней словами.

«Иди до конца».

Где-то между Броктон Бей и Нью-Йорком