— Я не последнее лицо в одной компании, которая работает по данному направлению. А что, интересует инсайдерская информация?

— Не обязательно. Кэти мне все уши прожужжала переездом за портал, а компания моего отца производит туристическое снаряжение. Было бы интересно твое мнение на счет перспектив, раз ты этим занимаешься.

— Могу посоветовать инвестировать в топоры, спички и патроны.

— И ты туда же.

— А думаешь, кто нам посоветовал переезжать? — Кэти пихнула локтем в бок. — Конрад — парачеловек, и если он что-то советует, лучше так и сделать.

— Ого, даже так? — Тайлер вскинул бровь. — А где его костюм?

— У меня выходной, — прохладно отозвался Конрад.

— И все равно я не понимаю, к чему такая настойчивость.

— К тому, что через год, плюс минус пара месяцев, разразится глобальная катастрофа, которая уничтожит цивилизацию в текущем ее виде.

— Если это правда, почему о ней не говорят?

— Идиоты в ваших правительствах не хотят паники, а у нас не так много рычагов влияния, чтобы в одночасье изменить ситуацию. Они все еще пекутся об биржевых индексах и предвыборных рейтингах. Можно подумать, после Катаклизма устоит хоть одно правительство.

— Но ты так и не объяснил, что этот Катаклизм собой представляет.

— Закрытая информация, зятек. Просто делай, что тебе говорят умные люди и собирай багаж. А, чуть не забыл, — «кузен» протянул Кэти не очень большую, но увесистую коробку, перетянутую красной ленточкой. — Возьми, пригодится. Лучшего свадебного подарка я придумать не смог.

— Оу, а что там?

— Тыквенные семена. Этот сорт создала одна моя подруга, специально для колонистов.

Кэти приняла подарок с легкой дрожью. Коробка оказалась тяжелее, чем казалось внешне, но дело было даже не в весе. Само прикосновение к чему-то пришедшему из Бог знает какой бездны иных реальностей отдавало чем-то мистическим. Конрад тем временем отошел в сторону, его зачем-то позвал папа.

— Ты действительно веришь в эту чушь? — скепсисом Тайлера можно было превратить молочную реку в сырный оползень.

— Шесть лет назад я впервые встретилась Конрадом, он тогда прилетел на летающем скейте. А потом за пару недель смастерил в подвале какую-то штуку, которая открыла портал в параллельное измерение и игрушечный световой меч для Алекса. Алекс потом похвастался этой штукой в своем фейсбуке и к нам нагрянуло АНБ. Затаскали по допросам, хотя папа предупреждал их, что плохо может кончиться. Помнишь, что было в Израиле в канун Рождества в 2011-м?

— Ты про Иерусалимскую катастрофу?

— Ага. Тогда от нас резко все отстали и больше не трогали, даже Алексу игрушку вернули.

— То есть… — Тайлер показал пальцем, — Хочешь сказать, этот парень разрушил Иерусалим? Это он взял и убил миллион человек?!

— Думаю, его это не волнует, — вздохнула Кэти. — Но речь не о том. Я просто хочу тебе сказать, что мир устроен гораздо сложнее, чем кажется, и что в нем действуют силы за пределами понимания. И когда одна из таких сил приносит подарок… лучше им воспользоваться.

— Я все еще надеюсь, что это такой розыгрыш. Потому что если это правда, то мой шурин — суперзлодей, способный шантажировать американское правительство, и военный преступник!

— По крайней мере, он не твой кузен, — усмехнулась Кэти. — Пошли, нас еще не все поздравили.

Земля Бет, окраины Екатеринбурга

Майор Кристал Пелхам приземлилась на торчащий над водой обломок железобетона и с облегчением содрала с головы противогаз. Битва закончилась также внезапно, как началась, и уцелевшие получили краткую передышку. Скоро начнется следующий этап безрадостной работы, подсчет потерь и разбор завалов ради призрачного шанса найти выживших. Последнее, впрочем, маловероятно. Спящий не оставляет раненных.

Многие в отправленном отряде Протектората задавались резонным вопросом, с какой стати они должны отдуваться за «коммунистических амеб», которые в старые времена ни разу не прислали помощь против Губителей. Немногие понимали, что русские бы никогда не попросили помощи, не позвали бы на свою территорию иностранный контингент, если бы был хоть призрачный шанс справиться самим. Но их силы истощили непрерывные конфликты с Китаем и Европой, а также сдерживание среднеазиатских набегов, тогда как цена поражения была непомерна. В Екатеринбурге находился один из всего лишь двух межмировых порталов, расположенных восточнее Уральских гор. Потерю настолько важной стратегической позиции русские себе позволить не могли, и наступили на горло гордости.

Точку в тяжелейшей битве поставил Эйдолон. Не имея возможности нанести Спящему непосредственный ущерб, он перекраивал сам ландшафт на его пути. Окрестности города теперь покрывали огромные борозды с оплавленными краями, что уходили в глубину на десятки метров, и вода из русла местной реки постепенно заполняла эти новые протоки. В конце концов, это сработало, и Спящий отступил, исчез. Чуть позже его засекли в Мордовском карантине, где он проводил большую часть времени.

Внезапно, Кристал почувствовала, насколько на самом деле устала. Не из-за срочной переброски на другой край мира и не из-за сражения, а вообще. В отличие от Эрика и Вики, она отказалась эмигрировать за портал, предпочла бороться за то немногое, что еще можно было спасти. Шесть лет в Протекторате принесли ей звание, уважение, несколько новых шрамов и затаенное желание, чтобы предсказанный Конец Света наступил поскорее. Потому что сил для подобной ноши у нее оставалось все меньше.

Надо будет навестить Вики… как-нибудь. Вроде, они с Дином достаточно неплохо устроились на другой стороне. Насколько позволяли двойняшки-младенцы.

Раздав приказы подчиненным по радиосвязи, Кристал уже собралась было лететь к развернутому оперативному штабу, но заметила одну необычную деталь. Эйдолон, по своему обыкновению появившийся из ниоткуда, исчезать в никуда не спешил. Вместо этого он неподвижно стоял у самой кромки воды и смотрел на занимающийся рассвет. Ноги героя тонули в размокшей почве, подол зеленой мантии измазался в грязи, но он не обращал на это внимания, высматривая что-то одному ему известное. Повинуясь внезапному необъяснимому импульсу, Кристал подлетела к нему поближе и замерла в полуметре над землей.

— Что-то не так, сэр? — спросила она в попытке хоть как-то завязать разговор.

— Рассвет красивый, — ответил Эйдолон. — Его ничто не может испортить.

— Да, пожалуй, — Кристал почувствовала себя немного сбитой с толку. — Просто вы обычно не задерживаетесь.

— Ваш мир не единственный, кто нуждается. У Земли много отражений. Каждое нуждается в наставлении, совете, помощи. Везде нужен спаситель.

Это было что-то новое. О том, что Эйдолон способен путешествовать между реальностями, было известно давно. Однако никому не приходило в голову, что он исполняет долг героя где-то еще.

— Непростая работа, должно быть.

— Худшая на свете. Или лучшая. Это как посмотреть.

А потом герой сделал нечто еще более странное: он снял маску. Кристал находилась у него за спиной, и видела только закрытый зеленым капюшоном затылок, но сам факт того, что Эйдолон стоит в двух метрах от нее, держа маску в руке, придавал ситуации неуместный оттенок интимности.

— Знаете, мисс Пелхам, я так устал от всего этого, — сказал он совершенно другим голосом.

— Вы меня знаете?

— Я знаю все и обо всех. Работа такая.

— Я бы предложила вам уйти на пенсию, но судя по голосу, вам вовсе не пятьдесят лет, как должно быть.

— Может, я неплохо сохранился.

— Вы не настоящий Эйдолон, верно?

— Уверяю, мисс Пелхам, я самый настоящий Эйдолон.

— Это как посмотреть, — вернула мяч Кристал, которой разговор показался приятным разнообразием. — Некоторые уверены, что настоящий давно умер.

— Умер тот, кто прежде носил эту мантию. Его звали Дэвид Хокинг, и он был Эйдолоном более четверти века. Я принял мантию павшего героя. Потому что миру, многим мирам нужен Эйдолон. Кто будет подставкой для костюма, право, не важно.