— Потому что никогда им не был.

— Ты уничтожил треть Нью-Йорка.

— Даже у гениев бывают промахи. Надо было сжечь ту помойку целиком.

Мэри не то всхлипнула, не то хихикнула, быстро поцеловала меня в губы и торопливо уселась за руль. Пикап фыркнул мотором и рванул с места так, будто за ним гнались все Губители разом.

— Женщины, — подумал вслух я, в надежде, что это прозвучит глубокомысленно. Потому что как относиться к этой ситуации, я решительно не понимал. — Ладно, Кевин, нас ждут серьезные дела.

Когда мы вернулись к площадке перед школой, никого из местных там уже не осталось, зато в рядах теперь уже бывших членов Девятки образовалось пополнение. Это была совершенно голая и ужасно тощая рыжая девка. Впрочем, сказать «тощая» значит сильно преуменьшить. Скорее, нечто среднее между узником Освенцима, жертвой анорексии в терминальной стадии и скелетом из кабинета биологии. Она не могла стоять на ногах, и ползла к развешенным на стенах школы трупам с отчаянным упорством.

Хм. Побывала внутри вихря, но недолго, что-то помешало Морозному Зверю размолоть ее в пыль. Вероятно, это «что-то» звали Эшли. Восстановилась с помощью силы регенерации, но при этом полностью израсходовала внутренние резервы.

Я подошел к ней ближе. Кожа туго обтянула кости черепа, изуродовав ее практически до неузнаваемости, но я смог распознать ее силу. Старая знакомая, Эмма, она же Мухоловка. Была кандидатом, но вроде бы я ей велел уматывать подальше. Значит, Джек тогда решил забрать ее, как утешительный приз.

С Мухоловкой встал тот же вопрос что и с Эшли — пощадить или избавиться? Ее сила не выглядела особенно полезной… но с другой стороны ее будет намного легче контролировать. А еще она может быть контрмерой в случае внезапного бунта Эшли, Мухоловке достаточно лишь коснуться ее, опционально — пережить один искажающий залп.

Я небрежно махнул ножом. Одно из тел высвободилось из петель удерживавшей его проволоки и упало на газон. Мухоловка захрипела, потянулась к нему рукой, но их разделяло еще два метра, а сил у нее уже практически не осталось. Еще немного, и она умрет от истощения. Я невольно сморщился. Какое же бестолковое создание, наверняка Джек только ждал случая, чтобы избавиться от нее. Схватив труп за одежду, я швырнул его прямо перед рыжей. Она не заставила себя ждать и вцепилась в него рукой, похожей на птичью лапу. Мертвая плоть мгновенно распалась, превратилась в подобие коллоидного газа, который тут же впитался в кожу Мухоловки. Примерно семьдесят килограммов органики позволили ей выглядеть немного лучше, а также подняться на ноги.

— Эшли, ты не объяснишь, что это рыжее недоразумение делало в Девятке? Или у Джека на старости лет началась ностальгия, и он решил завести домашнюю зверушку?

— Пес ее знает, она была еще до меня. Но шпыняли ее все.

— Мда уж, опять балласт мне на шею, — я оглядел Мухоловку с головы до ног. Взгляд затравленный, поза такая, будто в любой момент ожидает удара. Фигурка была бы ничего, если откормить, но с такой силой она даже для отсоса под столом не годится. — Ладно, в крайнем случае, можно будет посылать ее за кофе.

Я снова рассек проволочные петли, и вниз упало еще четыре тела. Мухоловка тут же кинулась к ним, а я прокашлялся.

— Ну что же, леди и джентльмены. Давайте сразу расставим точки над “i”. Пару минут назад вы могли увидеть меня с несколько сентиментальной стороны, но уверяю, что не воспринять меня всерьез будет самой большой и самой последней ошибкой в вашей жизни. Остряк вот не воспринимал, и сейчас он не отличается от туши забитой свиньи, которую везут на продажу.

— Да-да, ты крут и бла-бла-бла, — фыркнула Эшли. — Ближе к делу.

Я пропустил нахальство мимо ушей. С этим ничего не поделать, заставить ее не хамить можно только зашив рот, но тогда она будет всем показывать неприличные жесты. И хорошо, если только жесты, с такой-то способностью.

— Джек был стар. Джек был глуп. Он походил на дурную псину, которая с лаем несется за проезжающей машиной, но понятия не имеет, зачем ей это надо. У меня же есть цель — найти истину о природе парачеловеческих сил, и уничтожить того или тех, кто принес их к нам. Силы имеют внеземное происхождение, это я могу утверждать почти наверняка, но у них есть и посредники среди людей. Эта группа называет себя «Котел», и ставлю сто баксов, что вы впервые слышите о них. Работают они скрытно, аккуратно, и очень давно. Но недавно случилось так, что они потеряли несколько своих не последних людей — я говорю о Триумвирате. Они ослаблены. Так что сейчас мы совершим небольшую прогулку и как следует их встряхнем.

— Куда едем? И на чем, главное? Твой чувак…

— Его зовут Кевин.

— …Кевин раздолбал наш фургон. А на твоем пикапе только что укатила твоя же баба.

— Об этом не волнуйся. У меня есть свои пути.

О да, «свои» пути. Именно в кавычках, потому что изначально эта технология мне не принадлежала. Я бы никогда в жизни не смог создать трансдименциальный портал, не окажись у меня в руках устройство Симург, созданное по технологии Чокнутого Профессора. Изначально оно было настроено на переход между Землей Бет и Землей Алеф, но в его памяти остались и другие координаты.

Откуда-то же Симург выпустила орды монстров, обладающих парасилами, «случаев-53».

Где-то там, за слоями неизвестных реальностей, скрывалась база Котла. Нечего было и думать вламываться к ним, когда они в полной силе. Но сейчас, когда нет ни Александрии, ни Эйдолона… можно и рискнуть. Дина отметила установление контакта с «Котлом» как предпочтительный путь, и мои силы пока молчат, не предупреждают о чрезмерной опасности.

Я поднял левую руку и дотронулся до часов. Нет смысла тянуть.

Перед нами раскрылся проход, ведущий в ярко освещенный коридор.

— Дамы вперед, — приказал я Эмме.

Та покорно прошла через портал. Ничего не произошло. Значит, защитные системы если и есть, то не автоматические. Я жестом велел остальным следовать за мной и тоже вошел на базу Котла.

В тот момент, когда я миновал границу между мирами, новые ощущения навалились настоящим шквалом. Технарская сила сканировала ближайшие конструкции и окружающую среду, сила-передатчик действовала тоньше, ее почти неотличимые от интуиции подсказки твердили, что таиться смысла нет, но и громить ничего не нужно.

И было что-то еще. Какое-то неприятное, даже жуткое ощущение, исходящее откуда-то снизу, из глубины. Ощущение чего-то колоссального, необъятного… и смутно знакомого.

— Это и есть Котел? — спросила Эшли. Она медленно сжимала и разжимала кулаки. Аутогенный прием, позволяющий хоть немного контролировать нестабильную силу.

— Котел — это люди, — ответил я, закрывая портал. — Идем дальше, и найдем их.

— Идем, — эхом отозвался Кевин. После боя он заметно прибодрился, хотя явно терзался вопросом, почему я не дал ему добить этих двоих. Да потому, что для визита сюда мне нужен был кто-то, кто прикроет мне спину и отвлечет на себя внимание. Идти в одиночку было бы самоубийством. Но даже с небольшой армией необходимо быть наготове. Я активировал свою персональную петлю и достал дезинтегратор.

В целом устройство базы поражало воображение. Даже мое, а ведь я знал толк в поразительных вещах. Ее строил не Технарь, и даже не Технарь рисовал чертежи, я был уверен в этом на двести процентов. Но непостижимое совершенство конструкции, распределения нагрузки, циркуляции воздуха, проложенных электрических сетей… все это заставляло невольно глотать слюнки.

Мы дальше заглубились в однообразные белые коридоры, наполненных однообразными белыми дверями. Ради интереса я взломал одну и заглянул внутрь. Там оказался довольно типичный офис — белые столы, белые стулья, затянутые полиэтиленовыми чехлами компьютеры-моноблоки. Выглядело так, будто кто-то подготовил рабочие места, но сделал это давно, и с прицелом на еще более отдаленное будущее. Укрепился я в этой мысли чуть позже, когда вскрыл еще одну дверь, за которой оказались ряды коек, разделенных перегородками. Жилой барак или палата для больных.