— Он слишком прямолинеен, но это поправимо. Потенциал у него неплохой, — подытожил Остряк.

— Я тоже так думаю. Ты с ним уже встречался ранее, хотя вряд ли помнишь. Примерно двадцать два… хотя уже почти двадцать три года назад твой Серый Мальчик зафиксировал его в петле времени. Результат налицо, как видишь.

— Интересно, интересно… Николас бы очень расстроился, ведь он считал свои петли нерушимыми.

— Все, что создано, может быть и уничтожено. Даже звезды не вечны.

Для стороннего наблюдателя мы обмениваемся лишь словами, но воздух между нам чуть ли не искрит от напряжения. Каждое слово — это направленный сигнал. Каждый жест и движение мимики — это послание. Каждый взгляд — это сообщение. За малозначительными фразами стоят бесчисленные оттенки и смыслы, направления атак и пути уклонения, векторы приложения сил и противодействия.

Две расходящиеся волны сталкиваются и порождают беспорядочную рябь.

Помехи.

Мы начинаем медленно двигаться по кругу. Я не могу уловить момент для атаки. Не может этого и Остряк. На его стороне огромный опыт и физическая сила, на моей — увеличенная скорость реакции и движений, а также очки-анализатор. Я не беру в расчет часы-портал и револьвер-дезинтегратор. Ситуация пока под контролем, я не стану выкладывать козыри без крайней необходимости.

Для меня сила трансляции в новинку, я еще не привык использовать ее в бою, не могу реализовать ее полный потенциал. Джек не привык драться вслепую, без подсказок своей силы, он пытается скрыть растерянность за бравадой и первым делает пробный выпад.

— Видели бы твои родители, во что ты превратился, — он руководствуется памятью о моем прошлом воплощении, в надежде найти брешь в защите. — Герой, которым они так гордились, пал так низко, и замарал руки их кровью.

Его слова болезненны, но точно в цель не попадают. Это было давно, в прошлой жизни. Те лица, которые помню я, принадлежат чужим людям из другого мира. Добрым, сочувствующим, по-своему близким, но все равно бесконечно далеким. Я возвращаю ему этот укол.

— Стесняюсь спросить, куда же делись твои папа с мамой, Джеки. Тебе ведь было двенадцать или около того, когда Король взял тебя к себе? Ты его вроде зарезал потом. Он просил называть себя «папочкой»?

Рябь, вызванная столкновением волн, продолжает колыхаться, но мои очки работают исправно. Именно они фиксируют реакцию. Чуть более резкое движение глаз, неуловимое напряжение мышц. Чем-то его проняло. Не сильно, но отклик получен.

— Ты уже десятилетиями занимаешься одним и тем же, Джеки. Устраиваешь резню, обычно с какими-то бессмысленными правилами, которые переписываешь на ходу, и все ради чего?

— Я художник, Конни, мы уже это обсуждали. И как всякий художник, я мечтаю оказать на мир такое влияние, которое не забудется никогда. То, что красками мне служит жестокость, а холстом — весь мир, всего лишь несущественные детали. Я творю искусство, которое будоражит разум и чувства людей. Знаешь об «эффекте бабочки»?

— «Взмах крыла бабочки порождает бурю на другом конце мира». Знаю.

— Во время нашей прошлой беседы, так досадно прерванной, ты сказал, что убивать людей бессмысленно, потому что они по определению смертны. Но разве каждый человек не взаимодействует в течение своей жизни с сотнями и тысячами других? Разве преждевременное прерывание этой жизни не окажет эффекта на остальных. Я делаю лишь один взмах ножом, и словно бросаю камень в воду. А от брошенного камня расходятся волны. Я убил тысячи, но волны разошлись намного шире.

Слова Джека до меня не доходят, не затрагивают никаких струн во мне. Он все еще говорит с другим человеком. А я обращаю его сильнейшее оружие против него самого. Моя неопытность в обращении с этой силой абсолютной передачи информации превращается в преимущество — я не беспомощен без нее, не теряю способности к общению.

— Психологи называют это «рационализацией». Ты подсознательно ищешь такое оправдание своим действиям, которое позволит тебе хорошо выглядеть в собственных глазах. Поэтому нет никакого искусства, есть только твое желание заставить страдать как можно больше людей, видеть весь мир в огне, — я беру небольшую паузу, чтобы Остряк успел осмыслить сказанное, но настолько длинную, чтобы смог придумать ответ. — Знаешь, Джеки, я тебя даже не виню. За всем твоим искусством стоит демон, который жрет тебя изнутри и дает взамен силу. Убрать из тебя демона, убрать силу, и что останется? Кем ты будешь без нее?

— Очевидно, что трупом, — Остряк радостно улыбается, и по морщинкам в уголках его глаз я понимаю, что улыбка искренняя. — Как и ты. Как и кто угодно. В этом суть каждого парачеловека. Каждый из нас обрел силы в момент самого глубокого падения, которое должно было закончиться гибелью. Мы живем взаймы, Конни, и это лучшее доказательство моей правоты. Оглянись вокруг, погляди, каким стал мир, полный людей, которые не погибли в положенный срок!

Я вспоминаю Землю Алеф. Она до сих пор кажется мне прекрасным сказочным сном. Вспоминаю Дитриха и Марту, настолько не похожих на свои аналоги с Бет. Вспоминаю Кэти и Алекса, внезапно обретенную родню. Утраченная судьба. Перечеркнутая жизнями тех, кто должен был погибнуть.

— Пожалуй, ты прав. Люди меняют мир и своими жизнями, и своими смертями, хотя бы потому, что окружающий нас мир состоит исключительно из людей и их творений.

— Отрадно, что молодежь хотя бы иногда слушает старших.

— Рано радуешься. Ты не способен осознать глубину этой мысли и ее применение, потому что все, что у тебя есть — это твоя сила. Ты не умный, Джеки. Не умный, не хитрый, не проницательный, и талантов к манипуляциям и управлению у тебя нет. Все это дает тебе твоя сила. Поэтому знаешь, что я тут подумал? Я возглавлю Бойню № 9.

— Вот как? Я удивлен и польщен, но ты немного опоздал. Девятка делает предложение лишь единожды, и ты его отверг.

— Ты меня не слышал? Я заберу у тебя Бойню, Джеки. А ты отправишься именно туда, где тебе место — на свалку истории. И на помойку, потому что твой труп я даже закопать побрезгую.

— Попробуй, щенок.

Никто не спешит атаковать. Из опыта предыдущих битв с Девяткой я знаю, что Ампутация сделала всем ее членам бионические усиления. Пуленепробиваемая сетка под кожей, болеподавители, армированный экзокаркас вокруг внутренних органов и крупных сосудов. Однако Ампутация уже три месяца как в петле. В ее отсутствие технарские имплантаты должны были начать деградировать. Есть ли куда ударить ножом?

Моя технарская сила отмечает семь точек, где бронирование износилось, из них только три в тех местах, ранение в которые приведет к смерти. Под кадыком на шее, левое бедро, справа на спине напротив печени. Через очки я накладываю на Джека метки с помощью интерфейса дополненной реальности, после чего активизирую соединение с винтовкой в руках Мэри. Она целится, как и было приказано, но прицел трясется и шатается. Датчик в рукоятке фиксирует повышенный пульс и потоотделение. Ей страшно до безумия. Видимо, узнала Джека в лицо. Черт, я специально не говорил ей, за кем едем, понадеялся, что так она будет меньше бояться.

Ладно, хрен с ней, я подстраховался от случайностей. Мысленная команда активирует встроенный в винтовку гироскоп. Прицел выравнивается и теперь отслеживает метку на спине Джека. Потом я начинаю двигаться.

Опыт и впечатляющие навыки Джека позволяют ему различать мои движения. Он не позволяет мне провести лоу-кик, ускользает от захвата руки, на волос уклоняется от нокатирующего хука слева. Широким замахом заставляет меня перейти в защиту, однако ухитряется при этом не раскрыться. Он выпускает из рук мясницкий тесак, непрактичный в рукопашной, и срывает с пояса такой же боевой нож как у меня. Пытается обойти меня, выгадать момент, когда я собьюсь с шага, чтобы в полной мере реализовать свое преимущество.

Я делаю вид, что ведусь на его уловку, отпрыгиваю в сторону, почти спотыкаюсь. Провоцирую его, и он попадается. Бросается в мою сторону с такой скоростью, что я еле успеваю остановить его нож в сантиметре от своей шеи. Он также перехватывает мою руку с ножом, нацеленным в бедренную артерию.