Морозный Зверь молча кивнул.

— Хорошо. Мэри. От тебя требуется один точный выстрел, — я достал из салона винтовку и проверил в последний раз работу механизма. — Целься по красной точке на прицеле. Никаких поправок делать не надо, все уже учтено и рассчитано. Просто совмещаешь с целью и жмешь на спуск. И еще. Стреляй тогда, когда увидишь обе лопатки нашего пациента, не раньше и не позже. Поняла? Держи на мушке непрерывно, но стреляй только по видимым обеим лопаткам.

— Знаешь, я не очень-то хорошо стреляю. Ты уверен, что хочешь оставить мне самую ответственную часть?

— Ну, во-первых, эта пушка сейчас больше технарское изделие, чем заводское, она тебе поможет. Во-вторых, самая ответственная роль достается, конечно же, мне. Я отвлекаю пациента, и страхую вас обоих. Если на то пошло, я вполне могу справиться со всем сам. Однако я этого не делаю потому, что мало грохнуть ублюдка. Необходимо также передать послание Протекторату и всей Америке. Ликвидировать цель должен обычный человек без способностей, иначе эффект будет не тот. В любом случае, если все пойдет наперекосяк, я уберу и говнюка, и его подручных сам, до того, как они успеют вам серьезно навредить.

— Ну, если ты так говоришь… — протянула Мэри.

— Малышка, я слов на ветер не бросаю. Кстати, вот это тебе, — я снял с себя ремень и собственноручно застегнул его на бедрах девушки. — Секундочку, сейчас откалибруем…

Мэри исчезла. Я удовлетворенно кивнул.

— Что это? — раздался из пустоты голос.

— Невидимость, особенно эффективна когда не двигаешься. Мечта любого снайпера. Отсутствие у тебя парасил замаскирует от нашей цели, а это скроет от остальных. Ты справишься, я в тебя верю.

Это даже почти не ложь. В умении Мэри послушно делать то, что ей говорят, я уже убедился.

Дальше я снова сел за руль, Морозный Зверь занял переднее сиденье, Мэри под невидимостью осталась на заднем сиденье. Мы заранее опустили все стекла, чтобы потом это не вызывало подозрений. Я бегло оценил влажность воздуха, угол падения солнечных лучей и их интенсивность, даже вращение планеты, и передал все данные через очки на главный сервер, а оттуда — на прицел винтовки. Серьезно, Конрад, пора отучаться от привычки устраивать эффектные появления и жесты. Потратил на дорогу трое суток вместо нескольких часов, впутал в личную вендетту двух непричастных людей, повесил их себе на шею как балласт, потому что придется защищать обоих.

С другой стороны, что самое главное для кейпа? Искусное владение своими силами? Впечатляющий список побед? Достаточно долгая жизнь? Чушь. После года жизни в маске я уверенно могу сказать, что самое главное для кейпа — круто выглядеть. Всегда, и в любой ситуации. А просто сделать пыщ и Джека нет — это не круто. Нет момента катарсиса, не закрывается гештальт.

Через несколько минут впереди показался очередной микроскопический городок. Типичное место обитания типичного американца, и типичная цель для Бойни, которая 99 % времени проводила, неторопливо и изощренно истребляя вот такие крошечные поселения, где невозможно было получить отпор. Надпись на въезде гласила, что городок называется «Элленберг». Или как-то иначе, из-за заливающей его крови сложно было прочитать.

Я только прибавил газу. Я чувствовал Джека, его настороженность, собранность и готовность дать отпор. Будь на моем месте любой другой кейп — или даже я сам со своей прежней силой — он бы прочел мои намерения задолго до личной встречи. Однако эффект Мантона сейчас работал против него. Транслятор не мог передать сообщение самому себе, не мог принять собственный сигнал. Невнятный гул помех, созданный наложением импульсов, не давал Джеку получить точную информацию. Не мог и я, но мне она и не требовалась, только направление.

Самое крупное здание в городе, школа. Старое двухэтажное строение из красного кирпича, помнящее еще Гражданскую войну. Большая часть населения Элленберга сейчас «украшала» ее стены своими внутренностями, остальные дожидались своей очереди, согнанные перед крыльцом, будто скот на убой. И среди них стояли фигуры, выделяющиеся силой и господством. Бойня № 9.

Я не стал вжимать педаль газа в пол и врываться в бой очертя голову, нет. Я аккуратно припарковался на стоянке школьных автобусов, заглушил мотор и жестом велел Морозному Зверю вылезать. Существование Мэри, часто дышавшей позади, я игнорировал, чтобы никак не выдать ее присутствие. Вдвоем мы направились по асфальтовой дорожке вверх по склону, спокойно, неторопливо. В нашем медленном приближении тоже скрывалось послание. Мы неотвратимы, мы неумолимы. Мы пришли за вами.

— Кевин, ты должен кое-что знать, — сказал я негромко. — Ты вряд ли помнишь, но наша цель — это кейп по имени Джек Остряк, вон тот бородач в ножом. Именно он и его подручные заставили тебя мучиться в петле времени. Это твой шанс отомстить. Джек — мой. С остальными делай что хочешь.

Он ничего не сказал, не кивнул, только шагнул в сторону и мгновенно сменил форму. Вихрь нестерпимого холода начал расти по мере того, как эпицентр удалялся от меня. Хм, неплохой прогресс.

Я посмотрел на Девятку. Строго говоря, Девяткой она сейчас была лишь номинально, кроме Джека здесь было всего шестеро кейпов. Я вытащил нож из ножен и на пробу резанул им перед собой. Раздетый по пояс, покрытый синими татуировками лысый мужчина, стоявший рядом с Джеком, рухнул на землю с перерезанным горлом. Слишком опасен, нельзя было приближаться к нему.

Мое послание ушло вместе со взмахом ножа: «вы все покойники». Оставшаяся пятерка отреагировала мгновенно, двое ринулись в мою сторону, трое начали применять силы дистанционно. Я шагнул чуть в сторону и махнул ножом еще раз. Не чтобы убить, только ранить и сбить прицел. Белая вспышка с грохотом полыхнула рядом с моим виском, но волны жара не было. Не энергетическая атака, нет. Искажение пространства и времени, небрежно смятое и брошенное словно наобум. Слабый контроль над силой у кейпа, который отчасти компенсируется невероятной атакующей мощью.

От следующей атаки, чем бы она ни была, меня заслонил уже Морозный Зверь. Его послание тоже было недвусмысленным: «вы приблизитесь к нему только через мой труп». Вот и отлично, пусть развлекается. И уцелевшие гражданские так не окажутся посреди вихря.

Я сосредоточил внимание на Джеке. Он не изменился за прошедшие месяцы. Все та же короткая бородка с усами, белая рубашка без единого пятнышка и свежевыглаженные брюки. Видимо, Девятка устроила налет на прачечную. Он выглядел обманчиво расслабленным, и подбрасывал на ладони мясницкий нож с такой небрежностью, словно собирался нарубить говядины и угостить всех барбекю. Несколько раз лезвие ножа пересекло мой силуэт. Нет-нет, дружок, так это не сработает.

— Конни! Вот так сюрприз! — Джека, казалось, ни сколько не смущало, что его Бойню прямо сейчас рвут на части.

— Джеки! — громко крикнул я и приветственно раскинул руки. — Джеки, Джеки, Джеки! Сколько лет, сколько зим, старый ты педик? Обнимашки?

Остряк, кто бы мог подумать, остался на месте.

— А я уже не чаял увидеть тебя снова. Протекторат с такой помпой объявил о твоей гибели, только что салют не устроили.

— Слухи о мой смерти сильно преувеличены, — я отвесил замысловатый поклон, взмахнув перед собой рукой. В рукаве было спрятано лезвие опасной бритвы, и оно прошлось точно напротив горла Остряка, не причинив вреда. Эффект Мантона работал в обе стороны. Ожидаемо, хотя и немного обидно. — Ты же должен был понять еще раньше: я всегда возвращаюсь. Можно убить меня, замучать, сломать морально, свести с ума, сделать что угодно. Я все равно восстану вновь.

— Рад, что тебе еще есть, чем меня удивить. Вижу, ты завел нового друга?

Джек посмотрел в стороны разгорающегося побоища. Один из новых членов Девятки уже исчез, затянутый в вихрь абсолютного холода, замороженный и разорванный в клочья, но остальные держались. Уклонялись, маневрировали, атаковали издалека. Незнакомая мне женщина со снежно-белыми волосами посылала в Морозного зверя одну искажающую вспышку за другой, которые ему явно не нравились, но угнаться за ней у него не получалось — каждая вспышка обладала очень мощной отдачей.