Перебросив Киару под другую руку, Рэйтан подхватил самодельное оружие незадачливого жениха и нацелил его на папочку. Так, как учил малаяли. Свет в карих глазах не сулил пощады. Неожиданно второй бородач с дубинкой вместо того чтобы броситься наутёк, вдруг решил поиграть в героя. Прямо сейчас он мчался на него, широко разинув рот и завывая, будто сирена. Дубина угрожающе описывала круги у него над головой. Пришлось отвлечься.

Что этот бедняга мог сделать против мастера каларипаятту?! Рэйтан легко увернулся, а затем, без затей, приласкал наскакивающего кулаком в челюсть. Вой стих, и бородач на какое-то время прилёг полежать на травке. Правильное решение!

Арора воинственно огляделся. В крови кипел адреналин. Он был готов воевать ещё, уже не рассуждая, стоит ли завершать дело миром. Но воевать было не с кем. Единственный зритель и он же главарь разгромленной банды смотрел на него круглыми, потрясёнными глазами. Только что прямо перед ним разыгралось невероятное, фантастическое в своей быстроте действо: этот парень двигался так, словно жил боем. Каждое движение экономно, расчётливо и выверено точно. Обведя взглядом своё лежащее войско, мужчина посмотрел на Рэйтана и сделал то единственное, что ему ещё оставалось: поднял вверх руки.

— Отведёшь нас в деревню и представишь своим, — тоном, не терпящим возражений, проговорил Рэйтан. — Пару дней мы проведём у вас. А потом уйдём. И всё это время нас никто не тронет. Договорились?

— Я согласен, — ответил каннета.

Бородатого главаря каннета, напавшего на Рэйтана и Киару звали Джнат. Его имя в переводе с пенджаби значило «известный» и в обычной обстановке бородач оказался весёлым, добродушным, вполне безобидным дяденькой. Киара смотрела, как он расшаркивается перед Рэйтаном и не верила глазам своим. Какое-то время назад Джнат вышел к ним с дубиной наперевес и зверским выражением лица, а теперь поглядите-ка: душа нараспашку! Он даже не обиделся за лежащего на полянке без чувств родного сына.

— Сам виноват, — коротко резюмировал мужчина, глядя на распростёртое на земле тело. — Нечего под удар подставляться. Тем более мой сынок был вооружён. А ты, Рэйтан, безоружен.

Впрочем, сына Джнат любил. А потому присел рядом и довольно нежно похлопал по щекам, приводя в чувство. А когда тот застонал, приходя в себя, смочил его губы каким-то средством из фляжки, от чего парень закашлялся и стрелой взвился с места. Вскрикнув от страха, Киара тут же спряталась за спину Рэйтана. Ситуация, конечно, разрешилась благополучно. Но она прекрасно помнила, как смотрел на неё этот парень и что он собирался без зазрения совести взять её в жёны. Главарь восхищённо покачал головой:

— Ну, просто чудо средство! — довольным тоном сообщил он и отхлебнул от оживляющей фляги сам. — Будешь?

Со всем уважением он протянул своё пойло Рэйтану.

— Я не пью.

— Правда?! Ладно, как знаешь, — фляжка исчезла в складках грязной одежды. — Мой сынок тоже не пьёт. Весь в мамочку. И что из этого вышло?

«Маменькин сынок» стоял чуть в стороне и заполошно озирался по сторонам, сконфужено поглядывая и на батю. Он быстро пришёл в себя. А сфокусировав взгляд на Рэйтане, бедняга обиженно насупился. Впрочем, видя, как любезно общается с пришельцем отец, тоже оттаял. А потом он вновь увидел Киару и снова забыл обо всём на свете.

— Намасте! — широко улыбаясь, парень рванул к ней, в надежде завязать знакомство. — Меня зовут Нирмат!

Он протягивал ей для рукопожатия свою руку. Однако вместо нежной ладошки Киары Нирмат натолкнулся на мрачный взгляд Рэйтана Деон Арора. И его не слишком любезный ответ:

— Руки убери.

К просьбе следовало прислушаться. Глядя на то, как сын поспешно отдёрнул руку и даже спрятал её за спину, главарь Джнат снова восхищённо покрутил головой.

— Вот чтоб меня так слушался! Прямо хоть в ученики к тебе записывайся.

Тем временем на полянке очнулся второй бандит. Кряхтя и потирая ушибленную челюсть, он медленно поднимался. На склоне холма слышалось сопение и пыхтение достойное паровоза — это забирался на высоту кувыркнувшийся с обрыва третий бандит, и скоро вся дружная четвёрка была в сборе. Джнат строго осмотрел своё незадачливое войско. Похоже, он пользовался у них непререкаемым авторитетом, потому что стоило ему только сказать, что вышедшие из леса парень и девушка теперь их друзья и обижать их не следует, как настроение в отряде переменилось. Мрачные физиономии озарили искренние улыбки, которые, правда, Рэйтану поначалу искренними не казались. Но он всегда был недоверчивым человеком. Не отходя от Киары Рэйтан, не оглядываясь, протянул ей свою руку и почувствовал, как девушка вложила в неё свою маленькую ладошку. Их пальцы переплелись.

— Что ж, мы идём в деревню, — сказал главарь, невольно отследив взглядом их говорящий жест.

Хоть чужак и не сознался в том, что девушка его жена, вели они себя очень интимно. Несмотря на изоляцию, в долине прекрасно знали нравы и обычаи индийского общества, и ходить за ручку у всех на виду, посторонним людям тут тоже было не принято. «Пожалуй, об этом стоит поговорить позже», — решил Джнат. Он был любопытным мужчиной. И представшая перед глазами загадка будоражила мозг.

— Туда! — рукой он указал направление.

От лесной полянки, где состоялась схватка, деревня находилась не так уж и далеко. Однако Рэйтан быстро понял, что без местных проводников они с Кхуши легко могли пройти мимо. Лес сначала расступился, пропуская их на ещё одну поляну, плавно поднимающуюся вверх и усеянную камнями, потом снова сомкнулся над головой и образовал нечто вроде естественного укрытия, маскирующего подход к деревне. С левой стороны всё так же высилась скала, справа был обрыв, по краю которого росли кудрявые каштаны, сероватыми стволами загораживая высоту, а потом как-то незаметно там тоже появлялась гора. Сначала невысокая, она впоследствии становилась выше и выше и, если проследить взглядом по верху, то её зелёные вершины терялись вдали и тонули в тумане. Таким образом, путь оставался только вперёд. Но Джнат вдруг неожиданно свернул вправо и решительно пошёл на скалу, словно намереваясь упереться в неё носом. Рэйтан и Киара переглянулись. Поведение проводника вызывало недоумение. Может, он не в своём уме? Или задумал какую-нибудь хитрость? Арора напрягся, заранее готовясь к неожиданности и схватке, однако ничего плохого не случилось. Между хребтом и обрывом шла тропа. Она плавно поворачивала, огибая скалу, и очень удачно маскировалась на фоне общей зелени, растущей вдоль всего пути. Её действительно было легко не заметить. А их бородатый проводник ступил на эту дорогу и поманил за собой всю компанию.

Поворот. Отряд из шести человек, в том числе Рэйтан и Киара, очутились в ещё одной долине, которая на самом деле была той же самой. Вернее будет сказать, что тут располагался один из террасированных склонов холма. Он словно вдруг отбился от своих собратьев, лежащих выше и ниже и убежал вбок, где и притаился под прикрытием скал. Сочная зелень этого маленького мира радовала глаз. Здесь были свои мини-террасы, обихоженные человеком, и белёсой лентой поблёскивала на солнце небольшая речушка. Ещё дальше, почти в самом конце, виднелись людские постройки — как каменные, так и деревянные. В общем, зрелище, открывшееся взгляду, было поразительным.

— Неплохо мы тут устроились, да? — довольным голосом проговорил Джнат, глядя на Рэйтана и радуясь произведённому эффекту. — Мы называем это местечко Кхирханга. Электричества тут нет, сотовой связи тоже нет, но зато есть горные виды и потрясающе чистый воздух. А ещё, по преданию, именно в этих краях медитировал сам великий Бог Шива, — в голосе мужчины послышались хвастливые интонации. — В общем, прошу любить и жаловать: наш дом!

— Да, пожалуй, нашу встречу в лесу действительно можно считать удачей, — задумчиво проговорил Рэйтан, глядя на открывшееся взгляду пространство.

Ничего не зная об этой тропе и не имея под рукой карты, ни он, ни Киара никогда не смогли бы отыскать подобное селение. А между тем оно было практически под носом.