Она была не сильна в определении птиц на слух (да что там говорить! — и на вид тоже) и если бы захотела узнать, то спрашивать нужно было у Рэйтана, но молодой человек размашисто шагал вперёд, совершенно не обращая внимания на красоты природы. Справедливости ради стоит сказать, что иногда он оборачивался, чтобы убедиться, что его напарница не отстаёт, а потом снова шагал вперёд.

За всё время их пути рядом с ними петляла речушка — та самая, берущая начало от двух водопадов у места ночёвки — и прозрачные ручейки то разбегались в разные стороны, то соединялись вместе, огибая камни, радуя глаз. Исходящая от струек прохлада приятно разбавляла горячий день. Идти в таких условиях оказалось неожиданно легко и расстояние, которое вчера выглядело двухдневным, они отмахали за половину суток. А затем лес начал карабкаться по террасированным склонам и движение застопорилось.

— Выдохлась?

Рэйтан остановился так резко, что Киара врезалась в него и была вынуждена ухватиться за спутника, чтобы не упасть.

— Нет, — для пущей убедительности она помотала головой, хотя на самом деле порядком устала и ноги гудели. — Я могу пройти ещё.

— Это хорошо.

Рэйтан указал на еле заметную, с осыпью мелких камушков по бокам тропу, круто взбирающуюся наверх.

— Если продолжим путь прямо сейчас, то к вечеру можем выйти на какие-нибудь жилища, — осторожно ответил он. — Я слышал, что в этих местах довольно много поселений, до которых ещё никто не добрался. Деревня Малана, про которую ты недавно говорила, яркое тому подтверждение. А тут, скорее всего, проживают потомки древних каннета. Именно они являются основным населением долины Кулу с незапамятных времён.

— Мистер Арора, а Вы уверены, что это сделал человек? — проговорила Киара, с сомнением приглядываясь к тропе.

После почти двух дней пребывания в полной изоляции от общества она, как это ни странно, не торопилась возвращаться в цивилизацию. Нет, конечно же, с одной стороны этого хотелось, но с другой… Взглянув на Рэйтана она прочла в его глазах те же мысли.

— А кто ещё? — криво усмехнувшись, ответил мужчина. — Впрочем, если тебе не прискучило бродить по девственным джунглям, то мы можем сделать вид, что ничего не заметили. Не думаю, что мы многое потеряем, если пропустим свидание с паршивой затерянной деревенькой.

— Уж прямо так и паршивой, — пробормотала Киара, смущённая тем, что они начинают понимать друг друга без слов. — Между прочим, я читала, что именно в этих краях находится таинственный путь в загадочную Шамбалу. Вдруг это именно он?

— Ага. А я тогда практикующий Будда, — парировал Рэйтан, и она вздрогнула от подобного богохульства. — Таинственная Шамбала не больше чем выдумка сумасшедших искателей приключений. А это — тут он кивнул на тропу — вполне реально.

Киара хотела возразить, что Шамбала необязательно должна быть конкретным местом на карте, куда можно добраться с рюкзаком и компасом, как тут из близлежащих кустов раздался резкий звук, больше похожий на взвизг. А затем на протяжный мяв, когда ничего не подозревающей кошке вдруг неожиданно наступают на хвост, разложенный на дороге. От ужаса Киара чуть не подпрыгнула.

— Что это?! — прошептала она, указывая дрожащим пальчиком в заросли. — Я что-то слышала!

Рэйтан сжал губы, чтобы не расхохотаться, уж больно забавно выглядела испуганная малявка.

— Шамбала тебе отвечает, — с серьёзным лицом проговорил он. — Или леопард. Он всегда так зевает, когда проснётся.

Он и сам не знал, зачем приплёл сюда леопардов. Но, похоже, эти пятнистые звери оказывали на Киару магическое влияние. Потому что когда через мгновение звук повторился, бедняжка практически влетела к нему в объятия, крепко обхватывая руками за талию и прижимаясь всем телом. ДА! Рэйтан с наслаждением прикрыл глаза. Пожалуй, он мечтал об этом с ночи. Но, тем не менее, девушка по-настоящему боялась, дрожала, и он знал, что не может пользоваться её доверчивостью.

— Киара, я пошутил! — мягко проговорил он, чтобы утешить. — Это не то и не другое. Вот он, твой страшный зверь.

Кивком головы он указал на кусты, где прямо над тропой висело большое лохматое гнездо, а рядом с ним сидела синяя птица с широким хвостом и прямым крепким клювом. Особенно украшала птицу более тёмная голова и выделяющиеся на её фоне белые щёки. Приглядевшись, Киара увидела, что птиц две. Ничуть не опасаясь появившихся путешественников, они прыгали по тонким веткам барбариса вверх и вниз, и громко трещали.

— Тимелия, — пояснил Рэйтан, любуясь появившимся в глазах Киары восторгом. Забыв о том, что она находится в мужских объятиях, малявка наблюдала за птицами, подняв голову и приоткрыв ротик.

— Так близко!

— Всегда гнездятся возле обрывов или около трудных участков тропы. Одна из главных человеческих слабостей — боязнь высоты. Идущий человек вынужден пристально смотреть себе под ноги, а значит, ему дела нет до разглядывания кустов. Прекрасная психологическая маскировка. И умные птицы.

Опомнившись, Киара разжала пальчики и выпустила рубашку Рэйтана из рук, в которую вцепилась неосознанным жестом.

— Прямо-таки синяя птица удачи, — произнесла она, думая о том, что тимелия обосновалась над тропой, ведущей к людям. Удивительно, но Рэйтан её снова понял.

— Это как посмотреть. Возможно, мы ещё пожалеем, что вышли на поселение. Иногда лучше быть одному или даже среди зверей, чем рядом с себе подобными.

При этом перед его мысленным взором снова промелькнула палуба кеттувалломс и столпившиеся вокруг Киары Арджун, Гурмит и Сандра. У каждого из них были свои эгоистические мотивы, из-за которых невинная девушка оказалась в воде. «Спокойно, Рэйтан!» — мысленно приказал себе Арора, до поры до времени отгоняя навязчивые видения. «Я вернусь, и тогда им всем не поздоровится! А пока…» Усмехнувшись, он посмотрел на девушку:

— Не спроста в «Джим Корбет» зверей защищают от людей высокой двенадцатикилометровой стеной.

— Зверей от людей? — уточнила Киара, взбудораженная выражением его глаз. — Вы хотели сказать людей от зверей.

Но Рэйтан не согласился.

— Нет, я сказал именно то, что хотел, — фыркнул он. — Идём, мы поднимаемся выше.

-------------------------------

Ко́рбетт (англ. Jim Corbett National Park) — старейший и наиболее известный национальный парк Индии. Получил своё название в честь английского натуралиста, писателя и охотника Джима Корбетта. Расположен в округе Найнитал штата Уттаракханд. Создан в 1936 году

Тропа крошилась и сыпалась под ногами. На всём протяжении докуда хватало глаз, виднелись горы и камни. Иногда они сменялись пологими зелёными террасами, и тогда можно было идти относительно спокойно. Относительно, потому что хоть земля в тот момент и не рвалась из-под ног вверх, норовя задраться к небесам, из травы выступали узловатые корни растущих повсюду деревьев. Временами лес смыкался вокруг путников, окутывал их прохладой и тайной, охлаждал разгорячённую голову. Но, в то же время он подкидывал новые сюрпризы в виде торчащих из земли камней, цепляющихся за одежду веток и прозрачных ручейков, журчащих по камням, которые нужно было перепрыгивать. Киара сбилась со счёта, сколько они преодолели подобных препятствий. Поначалу она вертела головой по сторонам в восхищении, впитывая красоты природы, но постепенно радость сошла на «нет». Они шагали с Рэйтаном по этим ползущим к небесам склонам уже несколько часов, а вожделенное поселение людей всё не появлялось. Она устала, она спотыкалась и сил у неё практически не осталось. Каждый шаг давался с трудом. Киара только и могла, что сердито смотреть в спину идущего впереди Рэйтана. Ну как он может быть таким неутомимым? Передвигаться по горам в таком бодром темпе — это самоубийство! Однако Арора шёл, как ни в чём не бывало, только рубашка на спине потемнела от пота, проложив влажную дорожку от лопаток к талии. Девушка вздохнула. У неё ведь даже сердиться как следует сил не осталось. Да и за что негодовать на Рэйтана, если подумать? За то, что так вынослив? Глупо. А вот сердиться на себя было за что. Мало того, что она бездумно поцеловала мужчину ночью, так прямо сейчас до того загляделась на широкоплечую фигуру, на ловкую мужскую грацию, что не заметила выступающий на ровном месте камень и больно споткнулась.