— Так лучше? — негромким шёпотом проговорил Рэйтан, и она кивнула, даже не зная, с чем соглашается. Впрочем, ей действительно стало лучше, как только он оказался рядом.

— Надо подумать, где вас поселить, — тем временем произнёс Джнат, оглядывая деревню. От него не укрылось, как ловко Рэйтан увёл девушку из-под носа любимого сына, и теперь каннета задумал отыграться.

— Где же мне вас поселить, дорогие гости. У нас в долине нет разделения на мужскую и женскую половины. Комнат, сами понимаете, мало. А вы не муж, не жена. Не жених, не невеста. Просто парень и девушка…

Тут он задумчиво посмотрел на них, делая вид, что старательно раздумывает. Киара мучительно покраснела. Намёк был рассчитан точно. После такого она не могла высказать свои пожелания по поводу проживания. Да и какие у неё могли быть желания? Хитрый каннета очень ловко воспользовался ситуацией. Она рванулась, пытаясь освободить свои пальчики из рук Рэйтана, но тот не пустил.

— Думаю, два этих дома вполне подойдут! — воскликнул старейшина, указывая на два противоположных здания, стоящих по разные стороны от дороги.

Что за чёрт?! Рэйтан возмущённо воззрился на него. В принципе, ему было всё равно где жить. Но вот Киара…

— В нашем доме больше мужчин. Поэтому официально приглашаю тебя быть нашим гостем, Рэйтан, — сладко пропел Джнат.

— А Киару мы можем поселить в доме у Аньи! — встрял Нирмат, показывая на дом по соседству со своим, как альтернативу предложенному отцом. — У них самый большой дом после нашего. К тому же мы часто ходим друг к другу в гости.

Ну, всё! Его терпение лопнуло. Рэйтан почувствовал, что прямо сейчас он придушит Нирмата на месте. Он всегда был выше махровых устоев и нелепых предрассудков общества. Он жил по своим собственным законам, так что ему за дело до мнения всех этих людей?

— Никто не будет жить у Аньи! — резким отрывистым голосом завил он, чем потряс местных до глубины души. — Я не доверяю тут никому из вас, уж простите за откровенность. Ещё пару часов назад мы знать друг друга не знали. И познакомились вовсе не за милой беседой! Поэтому огромное вам спасибо, старейшина Джнат, но я и Киара будем жить вместе. По крайней мере, в одном доме. И этим я ни в коем случае не хочу оскорбить ваше гостеприимство.

Джнат усмехнулся. А этот Арора не отличается большим терпением! Одной единственной фразой он перекрыл всю его хитрость. И если бы его сын хоть чуточку характером походил на чужака!

— Ты мне нравишься, парень, — совершенно искренно ответил старейшина. — Решительности тебе не занимать. Но что на это скажет девушка?

Когда взгляды обратились на неё, Киара была готова провалиться сквозь землю. Она знала, как всё это выглядит со стороны: если она согласится с Рэйтаном, то будет выглядеть неприлично. А если не согласится… Остаться в доме полном незнакомых людей было ещё страшнее, чем в лесу с леопардами. Воспоминание о пятнистых зверях и о том, как Рэйтан обнимал её, оберегая сон и согревая, нахлынули на неё жаркой волной. Её сердце давно уже сделало свой выбор, осталось только победить стыд.

Рэйтан молча смотрел, как терзается про себя Киара. Её нежные щёчки заливал румянец, она колебалась, а он молчал, со страхом ожидая решения. Он всё понимал и мысленно клял старейшину, поставившего малявку в такие нелёгкие условия выбора, но…

«Если не согласится, взвалю себе на плечо и отнесу в тот самый дом, что пустует», — подумал он, вспомнив о ваасту, а также о хижине пастухов и охотников, на которую каннета указывал по пути сюда. «Ну же, Киара!». Он смотрел настойчиво и зло. И Киара, словно почувствовав его взгляд, подняла на него свои чудесные, тревожащие душу глаза:

— Я с Вами, мистер Арора, — негромко, но очень внятно проговорила она.

-------------------------

Паха́ри — дом характерный для народностей в Непале, на севере Индии и Пакистане

— Сегодня вечером будет катхак. Ты придёшь? — Нирмат, улыбаясь, смотрел на предмет своего обожания.

Киара хлопотала по хозяйству. Красивая чужестранка — она двигалась так грациозно, словно порхала по двору, и он любовался каждым её движением. Остановившись в затерянном поселении, пусть даже и ненадолго, Киара не захотела быть обузой и сразу вызвалась приносить пользу. И теперь прямо во дворе для неё был поставлен стол, устроен открытый огонь и девушка стряпала обед. Она уже приготовила дал, рис басмати, тушила овощи в большом кархае, и теперь как раз размещала приготовленные блюда на металлическом подносе тхали. На нём же она расставила приготовленные заранее баночки с чатни — острыми приправами из лимонов, манго и перца чили. После вчерашнего спора Рэйтан и Киара поселились в небольшом домике на окраине деревни, где хозяйкой была одинокая женщина по имени Сафа. Несколько лет назад Сафа потеряла мужа, и с тех пор её дом практически пустовал. Она сама предложила его для проживания парню и девушке. Пришлые молодые люди сразу понравились ей, а спектакль устроенный старейшиной вызвал неприятие. В отместку она решила приютить путешественников под своей крышей, дав им, таким образом, не только кров, но и своеобразное укрытие от злых сплетен.

Вспомнив вчерашний вечер и предложение женщины, Нирмат поморщился. Кто бы мог подумать, что всё закончится так плачевно? А ведь идея отца получилась чудо, как хороша! Если бы всё удалось, то Рэйтан Деон Арора жил бы в их доме, под постоянным контролем, а Киара в доме его подруги детства — Аньи. Мужчине-чужаку вход в тот дом был бы запрещён, а вот он, Нирмат, мог бы ходить «в гости» сколько душа пожелает. Однако вместо подобного невозможный Арора всё испортил одной-единственной фразой! Он отказался, наплевав на приличия. И теперь сам Нирмат является гостем в доме Сафы, зато Рэйтан здесь на правах хозяина. Глупая женщина сама отдала ему бразды правления. «Ты будешь мне как сын», — во всеуслышание заявила она, когда к дому старейшины сбежались любопытные, чтобы посмотреть на скандал. «И автоматически главным в доме, так как мужчины у меня нет».

От бессилия и злости Нирмат даже тихонько скрипнул зубами. Вот верно говорят: «Не было бы счастья, да несчастье помогло!» Эта пословица как нельзя лучше подходила к сложившейся ситуации и для их гостей. Ведь попались в лесу… Пришли в долину. Должны были жить отдельно. И тут — Сафа!!! И Арора снова забрал Киару себе. А какой радостью вспыхнули его глаза, когда девушка ответила ему «да»! Этого Нирмат до сих пор не мог забыть.

«Ничего, я отыграюсь уже сегодня вечером!» — мысленно пообещал себе он и снова посмотрел на обожаемую Киару. Он просто обязан заручиться её согласием! Если девушка придёт на вечер, тогда…

— Так что на счёт катхака? — уточнил он.

Красавица взглянула на него из-под растрёпанных волос и дунула на непокорную прядку, чтобы не лезла в глаза.

— Катхак? — переспросила она. — А что это такое?

Занятая делом, она даже не сразу вникла в суть. И уж точно ничего не подозревала о душевных терзаниях сидящего рядом парня. А он бессовестно завис на её жесте: взлетевшая и тут же упавшая на лицо пушистая прядка, нежные губки, дунувшие на неё… В горле пересохло. Нирмат даже не сразу нашёлся с ответом. Как объяснить понравившейся девушке, что такое катхак, если в голове пусто до звона, и он ничего не соображает при виде её неподражаемых глаз?!

— Ну-у… — он замялся. — Что-то вроде народного представления. Если дословно, то «катха кахе со катхак» — «тот, кто рассказывает историю». Развлечение.

— Танцы.

Это произнесла появившаяся во дворе хозяйка Сафа. Вот сейчас Нирмат был ей за подсказку благодарен. От отца он знал, что когда-то Сафа слыла первой красавицей на деревне. К ней сватались многие. А уж сколько парней пыталось её догнать, на ежевесеннем ритуале сва́тания! Она убежала от всех. А когда позволила себя поймать, то её избранником стал ничем не примечательный парень с другого края деревни. Однако именно с ним она прожила душа в душу несколько лет, пока нелепый случай на охоте не унёс жизнь её мужчины. Сейчас Сафе было за сорок. В чёрных волосах поблёскивали седые нити, но, несмотря на это, женщина сохранила величественную стать и живость в глубоких глазах. Она по-прежнему была красавицей.