— Сходи, дочка, — с любовью проговорила хозяйка, глядя на Киару. — И Рэйтана позови. Вам двоим не помешает развлечься, пока вы здесь. А раджму на завтра я и сама приготовлю.

Упоминание о сопернике заставило сына старейшины вздрогнуть и оглянуться по сторонам. Впрочем, пока Рэйтана нигде не было видно. Он, так же, как и Киара, не пожелал быть обузой. Едва став главой семьи, пусть и временной, он тут же сговорился с отрядом охотников о совместных походах в лес за добычей и начал участвовать в них. Его приняли с распростёртыми объятиями. Вся деревня уже была наслышана о подвигах чужака и мужчины справедливо рассудили, что такой помощник в лесу никому не помешает.

— Но мне ещё нужно приготовить чапати, Сафа-джи! — возразила Киара в ответ на слова женщины. — Или, может быть, лучше пратху?! Что вы любите больше всего?

— Я всё люблю! — Сафа засмеялась, сразу став похожей на ясное солнышко. — Ты слишком стараешься, Киара-бетья. Чапати будет достаточно. А вкусные пратху давай приготовим в следующий раз. Как Рэйтан относится к кинзе?

— Думаю, хорошо. Он не слишком разговорчив, чтобы сказать об этом.

Девушка слегка смутилась, а потом, просияв, взялась за баночку с порошком тёмно-жёлтого цвета. Отсыпав нужное количество в небольшую мисочку, Киара плеснула туда воды и погрузила пальчики в бархатистую массу. Одной рукой она ловко держала банку, добавляя в миску то муки, то воды, а второй, не останавливаясь, вымешивала тесто. Надавливала на него основанием ладони, нажимая по бортику посуды. Затем складывала массу вдвое и снова надавливала… Очень внимательно она отслеживала момент, когда тесто будет легко отставать от рук и посуды. Припудрив мукой руки, Киара скатала десять одинаковых шариков и выложила их на доску, накрыв чистой салфеткой. Схватилась за таву и поставила её на огонь… Нирмат смотрел, как заворожённый. Он видел этот процесс тысячи раз. Его мать тоже любила повозиться на кухне, готовя из атта разные вкусности, но ещё никогда занятие с мукой не казалось ему таким пленительным. Непокорная прядка волос всё лезла Киаре в лицо, и она по-прежнему сдувала её, так как руки были заняты (иногда пробовала убрать локтем) и эти движения особенно завораживали Нирмата. Замечтавшись и заглядевшись, он совершенно не заметил, как вернулся Рэйтан и вздрогнул, захлопнув рот, когда возле лица Киары появились смуглые мужские пальцы и по-свойски заправили упрямые волосы за ушко.

— Рэйтан!

Смутившись и раскрасневшись, Киара замерла с чапати в руках. А мужская ладонь не спешила расставаться с нежной девичьей щёчкой, чем приводила девушку в ещё большее смущение. Нирмат отвернулся. Зараза! Рэйтан Деон Арора, как всегда, оказался в нужное время и в нужном месте. Хоть волком вой.

— Рэйтан! — Сафа тоже обрадовалась появлению молодого человека. В глазах женщины заблестели слёзы умиления, когда она посмотрела на его высокую поджарую фигуру. — Скажи Киаре, чтобы она немного успокоилась с готовкой. Похоже, она решила меня закормить. Правда! Учтите, если вы оба будете так меня баловать, то я не захочу вас отпускать, когда придёт время!

В голосе хозяйки послышалось искреннее волнение. Она уже успела привыкнуть к своим постояльцам и полюбить их. Богиня не успела подарить ей детей от любимого мужчины, а потом и самого мужчину к себе забрала, лишив радости жизни, и теперь, гладя на этих двоих, она чувствовала, как счастье вновь возвращается в её дом.

Рэйтан усмехнулся уголком рта, когда Сафа попросила притормозить Киару. По своему опыту он знал, что это практически невозможно. Вот и теперь, чтобы скрыть смущение, девушка судорожно раскатывала один из белых комочков и укладывала его на раскалённую сковороду. На поверхности чапати тут же появились небольшие белые пузырьки, а края начали заворачиваться вверх. Подхватив лепёшку щипцами, Киара перевернула тесто на другую сторону, а потом и вовсе поднесла к огню, поворачивая его обеими сторонами. Чапати вздулось, как шар. Но затем, плюхнувшись на поднос, опало, выпустив лишний воздух. Всё это Рэйтан наблюдал, не говоря ни слова и так же слегка улыбаясь. А Киара краснела, как неопытная девочка, страшась поднять на него взгляд. Наконец, она на это решилась.

— Вы голодный, мистер Арора?

В нежных золотистых глазах светилось искреннее беспокойство. И он не мог не поддразнить её.

— Можно и так сказать.

Нирмат был готов провалиться сквозь землю. Это на что сейчас чужак намекает?! Кажется, Киара тоже как-то по-особенному его услышала, потому что розовый румянец щёк девушки стал прямо-таки пунцовым. И только Сафа улыбалась, как ни в чём не бывало. Услышав ответ Рэйтана, она поняла его совершенно прямолинейно:

— Конечно, Киара-бетья! Он же с охоты. Покорми его!

Киара с ужасом взметнула взгляд на серьёзного Арора. Она представила, как будет отрывать кусочек лепёшки, и подносить к его рту…

— Нет-нет, Сафа-джи, я уверена, он не хочет, — жалобно пролепетала она. — И вообще, он предпочитает делать это самостоятельно.

Когда-то так оно и было. Рэйтан припомнил, как в глубоком детстве позволял себя кормить только лишь маме.

— Я съем одну, — неожиданно для всех заявил он.

Кажется, несносной малявке хотелось зажмуриться от страха. Рэйтан наблюдал, как неверными руками она оторвала от горячей лепёшки маленький кусочек, свернула его кулёчком и подхватила импровизированной «ложкой» исходящий ароматным паром густой дал. Он приготовился.

Заранее трепеща, Киара поднесла конвертик с едой к губам Рэйтана.

Ещё никогда простая еда не казалась ему настолько вкусной!

Открыв рот, Рэйтан аккуратно взял из рук Киары вкуснейший кусочек и прожевал. Ресницы девушки трепетали, когда она смотрела на него. И мир исчез. Исчезла Сафа. Исчез Нирмат, что до этого маячил где-то в стороне. Кажется, местный абориген был готов провалиться сквозь землю. Плевать. Проглотив лепёшку, Рэйтан многозначительно посмотрел на пальчики Киары:

— Очень вкусно. Кажется, я только что узнал ещё один твой талант, Киара Шарма.

Эти двое ничего не видели и не слышали перед собой. Сафа загадочно улыбнулась, любуясь парнем и девушкой, за столь краткий миг ставшими ей роднее, чем люди, с которыми она прожила в долине всю жизнь. А Нирмат ревновал. Хотел бы он, чтобы Киара покормила так же его! Он был готов съесть даже сырое тесто из мисочки, лишь бы поухаживали, но никто не предлагал. Горестно вздохнув, сын старейшины вспомнил, зачем он пришёл сюда.

— Киара, так что на счёт катхака? — громко спросил он, нарушая очаровательное уединение этих двоих и в глазах напрягшегося Арора сразу засверкали мрачные огоньки.

— Что за катхак? — строго вопросил он.

— Нирмат приглашает нас с тобой на танцы. Говорит, что это их обязательное вечернее развлечение, — пояснила Киара.

— Обязательное?

— Да.

Рэйтан посмотрел на сына старейшины, который сначала попытался увильнуть от взгляда Рэйтана, а потом сдался.

«Может, Киаре и невдомёк, зачем ты её тянешь на танцы. Но я-то всё понимаю!» — без слов сообщал серьёзный взгляд Арора и Нирмат безошибочно его читал.

«А ты не имеешь права удерживать её», — отвечал взгляд измучившегося кхиргханца и Рэйтан тоже его понимал.

А Киара продолжала готовить, не видя, как за её спиной молодые люди столкнулись взглядами.

— Я не умею танцевать катхак, — наконец ответила она, не подозревая о безмолвной борьбе. — А потому предпочитаю посидеть дома.

— Я научу! — Сафа чуть не подпрыгнула на месте от радости, что может оказаться хоть чем-то полезной. — Катхак — это полностью женский танец. Мужчины в нём не участвуют. Когда-то, в далёкой молодости, я была в нём мастерицей. Если хочешь, могу показать тебе пару движений. И одежду для праздника подберём!

Киара улыбнулась.

— Хорошо! Я не могу отказать своей доброй хозяйке. Пусть будет катхак, я согласна.

Нирмат выдохнул. Глупо конечно, но почему-то сейчас ему показалось, что он одержал победу. Рэйтан Деон Арора саркастически сощурил глаза и смерил радостного каннета тяжёлым взглядом: