— Мы живём очень уединённо, — кивнул Джнат. — У нас свои законы и правила. Правительству Индии мы не подчиняемся, да и ему нет до нас никакого дела. Поэтому сейчас, от лица собственного правительства, я вполне официально предлагаю вам своё гостеприимство.

Вот это сюрприз! Рэйтан и Киара снова переглянулись. Их лохматый бородач, блуждающий по лесу с дубинкой наперевес вдруг оказался местным старейшиной! Теперь им стал понятен почёт и уважение, которое ему оказывали его соплеменники.

— Кто бы мог подумать! — сыронизировал Рэйтан, приподнимая вверх брови. — С каких это пор уважаемые старейшины деревни промышляют разбоем?

Джнат хохотнул.

— То была разведка, парень! Да и вообще, засиделся я на одном месте. Эх, как бы мне хотелось сейчас попросить тебя никому не рассказывать о том, что случилось в лесу! Позор ведь будет на всю деревню. Но… Всё равно расскажут! Так что нечего таить. — Он обречённо вздохнул и, смирившись, сокрушённо покачал головой из стороны в сторону. — Мой же сыночек мамочке и расскажет. А уж та рассвистит о случившемся на всю округу. Очень болтливая женщина, хоть и любит меня.

Жестом Джнат отпустил двух своих соплеменников вперёд, а сам медленно пошёл с гостями. Теперь, когда можно было никуда не торопиться, Рэйтан слегка успокоился. Взглянув на Киару, он ожидал увидеть бледное измождённое долгим путём и переживаниями личико девушки, но малявка снова его удивила. От обилия впечатлений щёки её разрумянились, глаза сверкали, и она с явным удовольствием посматривала по сторонам, оглядывая залитую солнцем долину. Похоже, страсть к исследованиям у неё в крови! Девушка даже освоилась настолько, что отважилась отпустить его руку и уйти чуть вперёд, любуясь видами. Последнее, кстати, ему не понравилось.

К этому времени совершенно пришёл в себя и Нирмат. Сын старейшины крутился вокруг Киары, не сводя с неё преданного взгляда. Ему всё-таки удалось завязать с ней разговор и теперь он шёл, оживлённо жестикулируя и рассказывая что-то про свою родную долину, то и дело сбиваясь с пенджаби на местное наречие. Глядя на него, Рэйтан хмурился всё больше и больше. Местный абориген выглядел ему ровесником, но ведь не самоубийца же он?

— Что за чёрт, — буркнул Рэйтан вслух, наблюдая за беднягой и совершенно забыв о том, что рядом идёт его папочка. — Может, я слишком крепко приложил его на поляне? Он всегда такой?

— Всегда, — ответил Джнат, думая, что вопрос адресован к нему. — Нирмат совсем не умеет притворяться. И он влюбился.

— Что?!

Невозмутимый Деон Арора едва не споткнулся, закашлявшись. Не нужно было быть гением, чтобы угадать, кто случилась избранницей сердца местного аборигена, и Джнат лукаво улыбнулся, отследив взгляд чужака.

— Правильно понимаешь. Мальчик уже совсем большой. И не то чтобы в нашем селении совсем не было девушек, как я намекнул. Они есть. Но сыну всегда хотелось нечто особенное. А Киара — кстати, очень красивое имя! — точно не такая, как все. И если она выйдет за него замуж, то не пожалеет.

— Выйдет за него замуж?! — невольно воскликнул Рэйтан и заставил себя умолкнуть, заметив, как Киара обернулась на его крик.

Да щас! Он неожиданно испытал приступ крепкой мужской собственности, когда на выбранное им сокровище покусился некто другой. А ещё он ощутил непередаваемое желание снова вырвать у старейшины дубинку и вновь приласкать ей незадачливого «жениха». Идти в паршивую деревеньку сразу же расхотелось. Не так уж и плохо им было с Киарой в горах! Вполне могли продержаться ещё недельку и обойтись без встречи с сомнительной цивилизацией. А старейшина тем временем решил осуществить свою мечту и сразу взял быка за рога:

— Хотел спросить. Если эта девушка тебе не жена, то почему ты так яростно её защищал? Она твоя сестра?

— Нет. — От глаз Арора сыпались искры. — По-твоему мы похожи?

— Ну, мало ли как бывает в жизни.

…После всего, что между ними было… Рэйтан взглянул на старейшину и тот понимающе хмыкнул.

— Ясно. Однако и не жена. А раз так, то, значит, Нирмат с чистой совестью может за ней поухаживать.

Ему нечего было ответить на это. Рэйтан набрал в грудь побольше воздуха и… промолчал. Глаза Джната лукаво смеялись. Он видел, как отреагировал на его заявление пришлый парень. Раздул ноздри, прямо-таки потемнел от гнева. Радужка в шоколадных глазах стала почти чёрной, и такой тяжёлый мужской гнев от него пошёл. Сейчас взорвётся. Диагноз ясен: по уши влюблён. Очаровала его нежная темноволосая красавица! И как жаль, что на фоне этого пришлого парня у его сына нет почти никаких шансов. Джнат вздохнул. Хотя… Подумав, он окинул этих двоих — своего и чужого — оценивающим взглядом и передумал. Оба молодые, смуглые, сильные, поджарые… Почти как братья. И выглядят ровесниками. Чужак, конечно, посерьёзнее будет. Но сердце девушки всегда такая загадка! Как знать, как оно может рассудить. «Надо бы задержать эту парочку тут на недельку», — решил Джнат. «Глядишь, может чего и выгорит».

Плавный спуск в долину закончился и снова начался подъём, только на этот раз совсем маленький. С высоты, где они находились за минуту до этого, хорошо было видно внутреннее устройство долины и просматривалось, что она устроена небольшими уступами. Зелёные ухоженные луга располагались естественными ступенями, настолько ровными, что издалека выглядели созданными руками человека и смотрелись они настолько аккуратно, что только диву даваться. Киара уже привыкла, что Гималаи — это совершенно уникальное место, где сочетается несочетаемое, но всё равно любовалась. Не раз и не два она вместе с Рэйтаном наблюдала, как на одном склоне горы хвойный и засушливый лес соседствует с тропическим и буйным, и тут повторялось тоже самое. С одной стороны долины виднелись ели и кедры, жмущиеся к горам, а с другой простирались тропические терраи с их влажным климатом. Казалось бы — невозможно. Но здесь дело объяснялось географическим расположением холма и господством ветров, определяющих климат.

В центре долина тоже была исключительной. Здесь не случилось резкого разделения климата, и зеленеющая в середине растительность была скорее характерна для средней полосы, однако то тут то там мелькали заросли орхидных, а рядом с кудрявыми каштанами произрастали чайные кусты, образуя плантации светло-зелёного цвета.

— Наше хозяйство, — похвалился старейшина Джнат, заметив, каким взглядом окинули гости открывшееся перед ними пространство. — А это домики садоводов: ваасту.

На ступеньках долины были разбросаны редкие глинобитные жилища с крышами, крытыми соломой. Даже отсюда можно было заметить, что стены многих хижин белее белого и покрыты узорами, призванными заманивать в дом благополучие и удачу, а кроме узоров на стенах ваасту красовалась роспись, изображающая сцены повседневной жизни, зверей и птиц, и так же витиевато были украшены двери и окна. Для удобства и комфортного отдыха в жаркую погоду возле каждого дома располагался крытый навес с земляным полом, а под ним находилась нужная хозяйке бытовая утварь: горшки, кувшины, глиняные тарелки и в том числе широкие сосуды с водой, для омовения рук. Всё это они разглядели в подробностях, подойдя ближе.

— Основные здания общины находятся дальше, возле горы, — тем временем продолжал пояснять их словоохотливый проводник. — Скажем так, там у нас административный центр, а здесь зона сельского хозяйства: яблоневые сады и чайные плантации. Да и за другими посевами нужно ухаживать. В общем, тут селятся те, кто предпочитает работать и жить отдельно.

При этих словах Киара невольно взглянула на Рэйтана. Честно говоря, этот мир нравился ей. Наверняка сами каннета даже не догадывались о том, насколько их долина полна простого, невыразимого очарования, где каждый занят собственным делом, а всякий новый день полон родных, бесхитростных забот, радующих сердце. Она могла бы жить здесь, в этом белом глинобитном домике с красными узорами на косяках окон и двери и чувствовать себя в единении с природой. Готовить еду. Бегать за водой на ближайшую речку и каждый день ждать домой приходящего с охоты любимого. Она могла бы привыкнуть ощипывать тех самых фазанов, что он будет ловить. Гладить пальчиками отрастающую щетину и поливать водой натруженные руки, с такими мужскими, выступающими на них притягательными венками… Стоять рядом с полотенцем через плечо и лить тонкой струйкой из ковшика на крепкие ладони, а затем наблюдать как муж трёт ими смуглую шею, брызгается и как бегут прозрачные капельки по границе роста чёрных волос, соскальзывая в шевелюру… Задумавшись, Киара не сразу заметила что смотрит на Рэйтана почти в упор, и мужчина подался к ней, словно отзываясь на призыв. О, Богиня! Должно быть, она совсем утратила разум, раз думает о таком! Смутившись, Киара опустила взгляд, спрятав под длинными ресницами нелепую мечту. Он — Рэйтан Деон Арора. А она… Просто Киара Шарма. И это место лишь точка на карте, которое им скоро предстоит покинуть.