— Немедленно отпустите меня на землю! — требовала она. — Если через минуту я не буду стоять на собственных ногах, то…

Рэйтан медленно разжал руки, и аккуратно поставил её на поверхность земли, но при этом по-прежнему не сводил глаз с чего-то расположенного впереди.

— Киара, — в его голосе послышалось предупреждение.

— Что «Киара»? — не желала сдаваться она. Победа далась ей нелёгкой ценой, и сейчас было бы глупо выпустить её из рук. — Я не собираюсь…

— КИ-А-РА!

Низкий мужской рык заставил её мгновенно притихнуть и стать серьёзной. Наконец-то она повернулась и посмотрела туда, куда глядел Рэйтан и, ойкнув, Киара попятилась, немедленно ощутив себя в западне.

Их было четверо. Четверо коренастых, широких в кости и заросших до глаз аборигенов. Справедливости ради стоит сказать, что один из них был молод, выше всех остальных и телосложением чем-то напоминал Арора. Сейчас этот молодой человек с нескрываемым интересом рассматривал явившуюся из леса парочку, а главным образом таращился на Киару. Лица остальных мужчин были тупо невыразительны и примитивно угрожающи. Ни слова не говоря, Рэйтан притянул Киару к себе и задвинул за спину. Ему не понравилось, как на неё смотрели эти самцы. Особенно молодой. Да, особенно он. Потомки древних каннета явили себя в самый неподходящий момент! Как знать насколько давно они наблюдали за ними, но ни он, ни Киара, увлёкшись жаркими пререканиями до этого их не видели. Ладно, Киара, но вот он! Рэйтан досадливо поморщился. Однако похожей ошибки он больше был допускать не намерен. Пока каннета не заговорили, он внимательно рассматривал их, вычисляя главаря, а также напряжённо прислушивался к шорохам за спиной, гадая, все ли аборигены вышли из леса. Не остался ли ещё кто-нибудь позади, кто может подкрасться со спины и преподнести нежданный сюрприз. Но сзади была тишина.

От четвёрки местных обитателей отделился один, самый бородатый, на удивление очень упитанный, и Рэйтан определился с выбором вожака. Бородач что-то буркнул, обращаясь к нему, но так как тот говорил на местном наречии, понять его было сложно.

— Не понял, — так же коротко, в тон каннета ответил Арора, по-прежнему не сводя с вожака глаз. Их испытывали, он это понимал. Говоря на пенджаби, он тоже устраивал аборигенам своеобразную проверку. Если его поймут, то, возможно, удастся решить дело миром, а если нет… Всей спиной он ощущал, как боится задвинутая за его корпус Киара. Он чувствовал практически невесомое прикосновение пальчиков девушки к рукавам рубашки и очень надеялся, что малявка не станет его удерживать, когда дело дойдёт до драки. А то, что до драки тоже может дойти он не сомневался. Добровольно Рэйтан Деон Арора своё не отдаст, а эти четверо смотрели угрожающе.

От звуков прозвучавшей в тишине речи в глазах бородатого главаря промелькнула искра понимания, и нехорошая ухмылка озарила лицо:

— Турист?

Его пенджаби был отвратительным. Ломаным, с множеством гортанных интонаций свойственных жителям гор, однако вполне узнаваемым.

— Нет.

— Откуда здесь?

Мужчина словно невзначай дёрнул дубинкой. К слову говоря, все четверо потомков каннета были вооружены. Оружие самое примитивное: у главаря и крепыша слева — дубинки. Молодой парень щеголял чем-то вроде чираман — деревянного, заострённого с двух сторон шеста и одна из этих сторон была увенчана широким обоюдоострым грубым клинком, а в руках аборигена справа был нож. Так себе вооруженьице, отметил Рэйтан. Впрочем, в его руках не было и такого, но его не пугало. Прищурившись, Рэйтан спокойно и твёрдо смотрел бородачу в глаза, никак не отреагировав на выпад с оружием.

— Упали сверху, — словно само собой разумеющееся произнёс он.

Врать не имело смысла. Эти следопыты наверняка давно всё про них разузнали и теперь просто тянули время. В души появилось гадкое, сосущее ощущение, что разрешить дело миром всё-таки не удастся: уж больно нехорошо заблестели глазки у главаря четвёрки, когда его теории по поводу чужаков подтвердились. А ещё Рэйтан заметил короткий, еле уловимый жест бородача, после которого два его сообщника и молодой парень будто бы невзначай начали расходиться в разные стороны, намереваясь окружить пришельцев. Их угрожающие лица не сулили ничего хорошего; и если вначале имелась хоть какая-то призрачная надежда на мир, то теперь она стремительно таяла.

Рэйтан покосился по сторонам, отслеживая перемещение противника. Главарь стоял прямо перед ним, вызывающей позой отвлекая внимание на себя, но всё это были жалкие попытки шакалов обмануть настоящего хищника. Арора хмыкнул. Текуче и незаметно он тоже переместился, чтобы держать всех четверых под контролем и ещё дальше задвинул Киару себе за спину.

— Останови их, — коротко приказал он главарю, чтобы выиграть время, а сам в этот момент намечал план действий.

«Если что — вожака вырублю сразу», — решил Рэйтан, прекрасно зная, как деморализует «армию» потеря лидера. Следующая цель — молодой парень. Нечего так пялиться на Киару! Все глаза уже проглядел. И оружие у него опасное. А двое других — с ножом и дубинкой — вообще не в счёт.

Бородатый мужик поморщился. Он не ожидал, что простоватый, свалившийся сверху молодой человек так запросто раскусит манёвр. Теперь ему очень и очень не нравился его острый карий взгляд, но искушение было слишком велико.

— Эта девушка — твоя жена? — всё так же грубовато и прямо вопросил он.

Рэйтан нахмурился. Обычно он не врал. Но сейчас все инстинкты прямо-таки вопили, кричали и требовали, чтобы он во всеуслышание заявил: «ДА, ОНА МОЯ!» Однако Рэйтан сдержался.

— Это имеет значение?

Очевидно, да. Потому что после его слов бандиты преобразились. Бородачи радостно заулыбались, а у вожака даже пенджаби улучшился.

— Конечно, имеет. Мы никогда не берём чужого. Но теперь, когда ты фактически подтвердил, что девушка свободна, мы можем с чистой совестью убить тебя и отдать её в жёны моему сыну, — тут он коротко кивнул на молодого парня, подбирающегося к Киаре всё ближе и ближе.

Киара ахнула.

Идиоты. Взгляд Рэйтана тут же обрёл твёрдость стального клинка. Коренастые жертвы сужали вокруг них своё оцепление, не подозревая, что обречены. Их судьба была уже решена, и главарь сам подписал наказание. Решившись, Рэйтан быстро переменил порядок очерёдности попадающих под раздачу. Если главный претендент на «ласку» вот этот «жених»… Что ж, так тому и быть! Тело радостно отозвалось ощущением тугой пружины, скрученной и готовой распрямиться в любой момент. Арора широко усмехнулся, чем вызвал горячее недоумение на лице главаря. Бедняга. Его было почти что жаль. Рэйтан понимал его жадность и не винил. В его — их, каннета, глазах — они с Киарой выглядели законной жертвой, почти не способной дать отпор. Просто парень и девушка. Лёгкая добыча. И откуда же им было знать…

Рэйтан медленно выдохнул, нарочито расслабляясь.

— Прости, парень, — тем временем, чуть смущённо выдал главарь, не понимая, что с извинениями он безнадёжно опоздал. — В этих краях непросто найти себе жену. И лично я против тебя ничего не имею.

— И ты прости.

Рэйтан больше не разговаривал.

…Киару — за спину. Повернуться, как в танце, придерживая девушку рукой. Одновременно подсечка. Бросок вперёд и дубинка из рук главаря уже у Рэйтана. Вдох — выдох. Выпад. Максимально, на выдохе. Так, чтобы дотянуться до кандидата на роль жениха. Иди сюда, родной. Сильный удар концом дубинки в живот, и парень согнулся, задыхаясь и хватая ртом воздух. Не давая времени на передышку, той же дубинкой — в лоб. Короткий хрип и претендент валится на бок, держась за живот и с окосевшими глазками. Ничего, жить будет.

…Ещё поворот. Всё так же, не отпуская Киару, с завёрнутой за спину левой рукой. Девочка молодец. Она чувствует его, двигается вместе с ним, будто танцует. Мах ногой и тот, что был справа, с ножом, кувыркнулся с обрыва. Туда ему и дорога. Выберется — молодец. Но назад в любом случае заберётся не скоро.