Конечно, в общих чертах мы знали версии. С нашей Стороны это священная война против монстров, злых духов, потусторонних тварей, желающих истребить человечество и неугодных господу. С их Стороны это защита от мелочных завистливых людишек, не способных принять чужое превосходство и могущество, но способных банально задавить количеством.

И все же интересно было бы углубиться в тему, снять шелуху демонизации со стороны обеих рас и разобраться именно в исторических событиях. Я видела, что господину Ариону по-настоящему любопытно, и не то что бы он не мог покопаться в библиотеке Атиса, но ведь хочется еще и обсудить с кем-то? Может даже поспорить!

Опять же в обычных учебниках, пусть даже речь идет о признанных трудах ученых, по которым учат дворян в высших учебных заведениях, линия повествования идет так, как удобно нам. Так что я сегодня захватила с собой пару редких и не самых популярных, а порой и запрещенных томов. Одна из книжек была подарена мне старым Нельме. Полсотни лет назад тираж был подвергнут цензуре и сожжен, но несколько экземпляров сохранилось у разных людей, и при новом короле даже особо скрывать это не нужно. Один из таких экземпляров мне на день рождения пару лет назад подарил герцог, советуя быть верной слугой короля, но на все смотреть критически.

Интерпретаций там как раз было много и не все нас, людей, красили. Думаю, господину Ариону было бы интересно почитать, а потом и подискутировать на тему. Я снова не смогла удержать улыбку, да и не хотела. Тихонько намурлыкивая под нос одну детскую песенку, я прошла через луг, ожидая, что господин Арион, как и раньше, уже будет плескаться в воде, подставляя бока быстрому течению и прокравшимся сквозь кроны солнечным лучам.

Обычно он приходил раньше, поэтому я немного удивилась, когда, выйдя на берег, не нашла и следа его присутствия. Я присела за ненакрытый еще стол, выкладывая на него книги и принялась ждать.

Когда господин Арион не пришел и через четверть часа, я решила скрасить время, перечитывая книги. Как ни странно, время за книгой вовсе не шло быстрее. Я то и дело отвлекалась, прислушиваясь к шорохам вокруг, надеясь услышать хруст веток под его ногами, но слышала только стрекот насекомых да шелест листвы. А в остальном – тишина.

Солнце уже уверенно перевалило за полдень. Я захлопнула книгу и откинулась на спинку кресла.

– Кажется, ждать дальше бессмысленно…

Почему он не пришел? И даже не предупредил? Можно ведь было хоть слугу с запиской послать! Первая злость быстро сменилась волнением.

А вдруг с ним что-то случилось? Сердце кольнуло беспокойством. Вряд ли такой достойный мужчина мог бы просто не прийти, игнорируя договоренности. Я собрала вещи и пошла домой. Отправлю кого-нибудь в поместье Нельме, пусть узнают, ничего ли у них не случилось.

Домой я шла быстрым шагом, но получилось почему-то дольше. Идти в гору было тяжелее, чем обычно, подол то и дело цеплялся за репей, а солнце вдруг начало слепить и жарить так, как будто надеялось, что я все-таки лишусь чувств. И лучше бы лишилась!

Карета с герцогским гербом как бы намекала, что сегодняшние гости мне не понравятся. Я легко различила знакомый до последней нотки смех Тии, доносящийся с летней веранды, и только надеялась, что она приехала хотя бы одна. Голоса вдруг притихли и образовавшуюся тишину разрезал детский плач. Талия что-то сказала слугам. А у меня резко разболелась голова.

Главное, прошмыгнуть в свою комнату незаметно и отговориться сразу плохим самочувствием! Если поймают на улице, то я точно не уйду, пока не увижу ребенка. А видеть его я все-таки еще была не готова.

– …На выставке представлены не только новейшие образцы, уже введенные в эксплуатацию, но и самые первые, в том числе – неудачные! Наша задача – показать процесс, показать работу человеческого разума, вдохновить юных изобретателей на…

Экскурсовод рассказывал с искренним интересом, и это подкупало. Выставка машин закрывалась уже через несколько дней и юный герцог решил, что сводить на нее иностранного гостя – его святая обязанность. Иностранный гость в лицу Ариона Вассергайста против вовсе не был. Масштаб технического развития людей поражал, и хотя Арион внешне оставался бесстрастен, внутри – ловил каждое слово, жадно вглядывался в представленные образцы и прикидывал, что и где можно было бы использовать магически одаренным расам на Той Стороне. И что за это придется предложить взамен.

В город они отправились небольшой компанией мужчин: Арион, герцог Нельме и пара его друзей. Сам герцог произвел на Ариона хорошее впечатление – он был спокоен, серьезен, довольно неглуп, хотя в некоторых моментах и излишне вспыльчив и слегка наивен. Обожал до одури свою хорошенькую женушку и их ребенка и очень вдумчиво относился к своим обязанностям. Но слишком боялся оплошать и из-за этого был местами довольно чувствителен.

Да, он производил хорошее впечатление. И все же для Ариона был слишком молод и простоват, чтобы с ним было интересно. О его друзьях же мужчине и вовсе нечего было сказать, кроме того, что они еще молоды.

– …Тея хочет заглянуть к родителям, так что…

– Как ее здоровье?..

– …наилучшие пожелания от моей сестры и…

Арион немного отстал, задержавшись у одной из ездовых машин, краем уха прислушиваясь к голосам сопровождающих. Громоздкая уродливая конструкция. Арион не хотел бы видеть что-то подобное на красивых дорожках Лебединых Островов, они бы не вписались в эти самые красивые на свете пейзажи, но восхищенного взгляда от этой железяки оторвать почему-то все равно не мог.

– …а Метида не?..

Мужчина вдруг замер, выныривая из собственных мыслей, когда услышал знакомое имя. Ну, ничего удивительного, ведь девичья фамилия миссис Нельме – Лилье. Сама мисс Метида почему-то о сестре не спрашивала и о родстве с более родовитым соседом даже не заикалась, хотя явно была в курсе, где остановился Арион. Так что и сам он темы не поднимал. Вообще-то, не собирался он ее поднимать и на стороне. В конце концов все равно сама ему расскажет.

Но тон, которым было произнесено ее имя, неприятно царапнул. Какой-то юнец произнес его так фамильярно и непрязненно, что сразу захотелось напомнить ему, что он вообще-то говорит о знатной даме. И почему он не добавил мисс? Сомнительно, что какому-то юнцу она бы разрешила обращаться к себе без мисс.

И все же господин Вассергайст проглотил свое недовольство. Потому что внутри уже подняло голову любопытство.

Он не торопился поднимать интересующую его тему сразу. Сначала просто подошел поближе, прислушался к разговору, ненавязчиво влился в него. Спустя некоторое время незаметно для самого юноши оттеснил его подальше от основной компании, продолжая поддерживать малозначимую беседу и направлять вопросами в нужную сторону. В какой-то момент он сам заговорил о мисс Лилье.

– … а миссис Нельме очень привязана к семье, благо живут они по соседству и могут часто ее навещать! – рассказывал он, улыбаясь, явно радуясь за друга, за его семейное счастье, – Жаль только… – он нахмурился, – Она и сама бы в гости к родным почаще приезжала, да Метиды побаивается.

– Старшая мисс Лилье? – лишь слегка заинтересованным тоном уточнил Арион, – Они ведь сестры, да? У них плохие отношения?

– Вы не слышали? – удивился юноша, забавно округлив глаза, – Ну, вы же только приехали… – кивнул он сам себе, – Да, у них плохие отношения. Скажем так, это одна из немногих историй в нашей жизни, где каждый получил по заслугам! – он усмехнулся, – Не уверен, что на моем веку еще попадется подобный случай… Прямо как в книгах, без иронии! Когда герои проходят через трудности, оставаясь верными себе, и бог их вознаграждает, а злодеи получают по заслугам. Вот и тут так! Не поверил бы, если бы не видел это все своими глазами многие годы. Мы же с Атисом с детства знакомы…

Кажется, он уже готов был отвлечься от разговора о сестрах на его крепкую дружбу с герцогом Нельме, и Арион, слегка раздраженно его одернул.

– Так что там про «как в книгах»?