– …Но это вовсе не значит, что я не готов обещать вам верности… – продолжал господин Арион, – Все в порядке? – уточнил он, сбитый с толку моей улыбкой.

– Да, господин Арион, – я кивнула, не в состоянии состроить хоть каплю отвечающее серьезному разговорю выражение лица, – Я очень хочу узнать, что же вы предлагаете. Досье вы моему отцу так и не выслали, но на поворотах обскакали уже всех – можете не сомневаться!

– А я и не сомневаюсь, – со спокойной уверенностью согласился он, довольно щуря глаза, – Я предлагаю вам построить отдельный дом. Без женской половины. Конечно, рядом с основным – я не могу и не хочу отстраняться от близких мне людей – но выставить определенную границу, границу, уместную в данных обстоятельствах, я готов. Я понимаю, что значит брак в человеческой культуре и, мисс Лилье, я знаю, что предлагаю. Я говорил вам когда-то, что ваше видение брака кажется мне наивным, но оно мне очень симпатично, как ни странно… Наверное, с тех пор, как я услышал ваше мнение на этот счет? – улыбнулся он, – Я и сам не заметил, но ваши слова об «объединение двух дорог в одну» засели в моей голове. Мне очень хочется пройти через жизнь рука об руку с женщиной, вроде вас. С вами. Что бы между нами ни произошло, даже если эти чувства пройдут, я никогда не сниму с себя взятых обязательств, и вам не позволю. Я умею любить даже без драматичных страстей. Вы тоже. Мне кажется, нам вполне может быть по пути.

Мы улыбались друг другу уже, в сущности, зная все ответы.

– И что, – зашептала я, – Мне даже можно будет дать вам пощечину, если вы еще раз засмотритесь на Соль?

– Только если пообещаете, что тоже перестанете на нее засматриваться, – засмеялся он.

– Вы ставите меня в сложное положение!

– Если серьезно, – он придвинулся, взял мою ладонь в свою и невесомо поцеловал, продолжая блестеть из-под темных бровей глазами, – Я взрослый мужчина, мисс Лилье, а не мальчишка, неспособный держать себя в узде. Как и любое разумное существо, только я решаю, что я сделаю, а что не сделаю. Я не привык искать себе оправдания. Нет ничего, что могло бы меня заставить предать свои же слова и обещания, кроме моего же решения. И я обещаю вам свою верность.

– Хорошо.

– Вы мне поверите?

Я кивнула. Мне было страшно. Мне не хотелось еще раз обжечься о чужие обещание. Жутко было от мысли, что я доверюсь, окунусь в человека с головой, и ударюсь снова этой головой о камни. Но, что бы там ни думал отец, я никогда не собиралась лелеять свои обиды, я не хочу закрываться от возможности быть счастливой, попробовать еще раз.

– Я не знаю, как вам доказать…

Я мотнула головой.

– Такие вещи разве докажешь? Я не следователь, а вы не подозреваемый, чтобы я могла требовать у вас доказательств. В конце концов, разве могу я сама вам что-то доказать?

Господин Арион уложил голову мне на плечо, глядя на то, как о стекло разбиваются капли дождя. Он готов дать мне то, что для меня важно. И, думаю, с моей стороны будет честно ответить тем же.

– Расскажете мне о них? – улыбнулась я, – О вашей семье. Какие они?

Тея уже знала, что Атис вернется домой один. И пока еще не понимала, как к этому относиться. С одной стороны, конечно, она испытывала досаду. С другой – не могла не думать о причинах, почему сестра так уперлась. Неужто на Той Стороне так хорошо? А может ее заколдовали и потому она не хочет возвращаться?..

– Вы бы могли ее вернуть, если бы захотели, – произнесла она и тут же сама скривилась.

В голосе было слишком много упрека. Но кто она такая, чтобы упрекать этого человека? Наверное, он теперь еще больше на нее обозлится…

– Мог бы, – весело закряхтел старый герцог, присаживаясь рядом с внуком и тут же начиная ему что-то ласково ворковать.

Тея улыбнулась. Какие бы ни были у них отношения со старым Нельме, к внуку он был неизменно ласков. Тея считала, что этого вполне достаточно. Потому старалась лишний раз его не раздражать. Но сегодня вот не получалось. Ведь он и правда мог бы ее вернуть! Он едва ли не единственный, кто всегда был для сестры настоящим авторитетом, так почему бы теперь, когда она в опасности, им не воспользоваться?

– Тогда почему не вернули? – прошептала она на грани слышимости, уже смиряясь с тем, что сегодня не в состоянии держать в узде свое отвратительное настроение; Атис должен был вернуться еще утром, но его все еще нет, а сестра так и не вернется, – Потому что так хочет королева, да? А я думала, вы ее по-настоящему любите.

Мужчина повернулся к ней, удивленный. Галатея никогда не смела даже глаз на него поднять, не то что возражать ему в чем-то, а тем более – упрекать. Она была неизменно уважительна, послушна и неприхотлива. И мужчина искренне удивлялся ее словам. Девушка тут же опустила взгляд и плечи, слегка сжимаясь, ожидая, что ее отругают за такой тон, но старый Нельме и не думал злиться.

– Послушай, малышка Тея, – начал он совершенно спокойным тоном, – Я действительно люблю Метиду. Как родную дочь. И я уже совершил ошибку, думая, что знаю, как лучше… Я не буду перед вами за это извиняться, потому что, видят боги, приди вы ко мне сразу, объясни мне ситуацию… Не сразу, но я бы принял. Я никогда не собирался заставлять их жениться, да они мне и никогда не говорили, что не хотят… Не важно! – он махнул рукой и скривился, – Это все уже пустое! Важно то, что я ее люблю и именно потому я думаю о том, как будет лучше для нее, а не для меня. Тебе бы тоже советовал об этом подумать. Было бы мне спокойнее, будь она перед глазами? Да. Но спокойнее ли ей в обществе, которое вы для нее отравили? – девушка дернулась, вскинула на него распахнутые глаза, но спорить не посмела, хотя и хотелось, – Очень в этом сомневаюсь. Она умная девочка, ее сейчас окружают очень неплохие люди и нелюди, много новых впечатлений и интересная работа… Куда же ей без работы? Я по письмам вижу, что у нее хорошее настроение. Так что нечего ее обратно утягивать в место, где на ней навсегда клеймом будет висеть эта ваша история.

Тея подумала, что лучше бы он разозлился. Почему-то вот так было еще обиднее.

– Думаете, я плохая?

Мужчина вздохнул.

– Думаю, ты никак не хочешь повзрослеть, – устало проговорил он, но тут же снова улыбнулся, стоило внуку потянуть к нему ручки, – Ты сделала свой выбор и, знаешь, я тебе не судья, чтобы выносить приговоры. Я не одобряю, в первую очередь, конечно, Атиса, но и твое поведение – тоже. За любой выбор – за его отсутствие тоже, кстати – мы всегда несем ответ. Вот и неси его.

Тея раздраженно повела плечом. Разве она и так не несет ответ за свою ошибку, за свою слабость? Сестра ее никогда не простит! Она уже даже не в праве за нее волноваться, видимо. Но слова мужчины ее успокоили. Он же умный – если он говорит, что все в порядке, значит, у него есть причины?

– Вы правда думаете, что ей там лучше?

– Сколько я могу судить – да.

– Но ведь ее ждут здесь, в конце концов… – напомнила она, – Я слышала от отца, что ее хотят отдать за второго принца… Ей же придется вернуться, да? Как она вернется, если ей там хорошо?

– Захочет – вернется, не захочет – не вернется! – махнул рукой он, – У второго принца целая стопка списков с невестами, уж он один не останется! Надо будет, придумаю причину, почему ей очень-очень нужно остаться там. Не такая она важная птица, чтобы за ней по странам бегать! И слава богу…

Тея задумалась, представляя, что, может, сестра там сейчас и правда счастлива. Было обидно, что в этом «счастливо» для нее нет даже небольшого местечка, но, с другой стороны… Когда она последний раз видела улыбку сестры? Кажется, это было совсем в другой жизни. Даже не до развода, а много, много раньше… Почему-то до этого Тея даже не думала об этом, а теперь подумала и представила – может она там сейчас и правда счастлива? Улыбается? И в этот момент даже писать ей перехотелось.

Если старый герцог прав, вдруг даже простое письмо ее разозлит и расстроит?