– Что мне чьи-то слезы! Знаете, иногда я думаю, что любовь стоит чьих угодно жертв, – совершенно искренне, но отнюдь не про себя, поделилась я.

В его глазах совершенно неожиданно вдруг загорелся интерес. По спине пробежались мурашки от его взгляда.

– Правда? – он задумался на мгновение, – А знаете… Звучит интригующе.

В течение последних нескольких часов моими и чужими стараниями мои нервы несколько раз очень крепко натянули на кулак. Не могу сказать, что произошло что-то из ряда вон выходящее, просто как-то одно на другой наложилось, переплелось и запуталось в узлы. А потом с обеих сторон со всей силы потянуло, дернуло, чтобы эти узлы развязать, но оттого затянуло их только крепче. И это еще больше заставляло нервничать: злишься на себя за слишком резкие движение, еще больше – на остальных, и оттого узлы только больше затягиваются, затягиваются… И в какой-то момент ты кидаешь конец нити и думаешь: да плевать. Как-нибудь само расплетется, я здесь закончила!

В общем, напротив Ее Высочество я сидела образцом спокойствия и беззаботно улыбалась. Как-то уже даже было все равно, что ей от меня надо. В моей голове и моих чувствах была такая приятная звенящая тишина, что, казалось, меня не потревожит ничто в этом мире. Если бы сейчас ко мне подошла Тея, я бы даже внимания не обратила!

– Как у вас дела? Как здоровье?

– Благодарю, Ваше Высочество, все замечательно, – покивала я, – Последние дни лета такие солнечные и теплые, что совсем не хочется грустить.

Принцесса ответила мне такой же ничего не значащей улыбкой и кивнула.

– Вот и замечательно. Матушка рада будет слышать… К слову, о матушке. Она была сильно удивлена, узнав, что вы отказались от предложенного старшим Нельме приданого.

Я задумалась на мгновенье, что лучше ответить. Не очень понятно было, почему Ее Величество вообще это интересует, так что и непонятно было – что лучше отвечать. С другой стороны – какая разница? Ничего предосудительного я не делала и не делаю, а в остальном… Чего мне переживать? Я просто милая графская дочь с историей неудачного брака! От меня уже давно ничего не ждут – и это, на самом деле, прекрасно.

-Конечно же, такая забота меня очень тронула, – начала я, – Но, боюсь, хорошее приданое не позволит мне насладиться долгожданным одиночеством. Да и отцу так нравится, что можно еще на кого-то тратить деньги – не хочу лишать его удовольствия!

Я искренне улыбалась, думая о том, какие внушительные чеки собираюсь ему отдать на оплату. Надо же мне чем-то лечить разбитое сердце! И почему я раньше об этом не подумала? Скромность нас погубит. Раз уж я веду семейные дела, то должна что-то за это получать. А быть злой сестрой и меркантильной бывшей женой в простеньком наряде как-то… ну, несерьезно. Надо мне обновить гардероб!

В следующий раз, если уж меня заставят выйти в свет, то в свет я выйду в роскошно-вульгарном платье и обвешанная драгоценностями с головы до пят! Буду всех со злобным прищуром третировать. Начну с самого легкого – с Теи. Она расплачется в первые же пять минут! Потом потрачу четверть часа на Атиса, но до слез его тоже доведу.

А на десерт у меня будет господин Арион. Этого, боюсь, я не расколю, но исключительно потому, что не знаю, куда там бить. Но что мешает мне прощупать почву? Раз уж все считают меня плохой, то надо соответствовать!

– Это хорошо, что вы не торопитесь заключать новый брак, – потянула собеседница, – Передайте отцу, чтоб и он не торопился.

Так. Та-а-ак. Тактактак. Это еще что бы значило?

– Ее Величество окажет мне честь и?.. – аккуратно начала я.

Ее Высочество кивнула.

– Дорогая, вас готовили заниматься серьезными делами, а не выскочить замуж за первого, кто предложит. Старый герцог когда-то был наставником и моего старшего брата, и мы высоко ценим его рекомендации. Пока что наверняка вам обещать не будем в связи с ситуацией, которая сложилась из-за открытия границ, но мой младший брат будет счастлив познакомиться с вами поближе.

Я благодарно улыбнулась и опустила глаза. Так. Так-так-так.

– Это будет большой честью для меня, – поблагодарила я, – Я наслышана о его рассудительности и добром нраве. Но как вы верно заметили, открылись новые возможности и спешить со знакомством поближе пока не стоит… тем более что я вовсе не тороплюсь знакомиться поближе с кем-либо еще.

– Это так, – одобрительно кивнула принцесса, – Пока что мы просим вас просто передать графу Лилье, что ваше будущее замужество – не его проблема.

– Уверена, он, как и я, будет очень благодарен за такую доброту и внимание к его дочери. Но, – я грустно вздохнула, – Как я знаю, у вашего брата чудесная репутация в обществе. Не станет ли общение со мной помехой?

Ее Высочество слегка прищурила глаза, всматриваясь в мое лицо. Пыталась найти на нем признаки недовольства? Я корчила самое благодарное, самое радостное выражение лица, какое только было в моей коллекции.

Вообще-то, перспектива была действительно более чем хорошей. Стать невестой второго принца? Звучит совсем неплохо, тем более что, пусть поверхностно, но я была с ним знакома, и впечатление он производил действительно хорошее. От природы флегматичный, ненавязчиво галантный. И я не заметила, чтобы он на кого-то смотрел сверху вниз. Довольно равнодушный молодой человек, вокруг которого не ходило никаких дурных слухов. Некоторые даже считали, что именно ему следует в будущем занять трон. Хотя очень сильно сомневаюсь, что он сам входит в число этих людей.

Брак со мной, дочерью все лишь графа, к слову, как раз упрочнит позиции первого принца.

– Вам не стоит волноваться, мисс Лилье, – улыбнулась наконец Ее Высочество, – Даже если это будет не мой брат, мы подберем вам подходящую партию. Моя матушка сама проконтролирует, чтобы к нужному времени к вашей репутации ни у кого не было никаких вопросов. Но для этого с вашей стороны тоже должны быть предприняты некоторые действия…

Я спокойно кивнула, готовая сделать, что прикажут.

– Моя… новая сестра, – улыбнулась принцесса слегка натянуто, – Ее Высочество Тихея. Так вот: она подала одну замечательную идею. Как можно догадаться, с обеих Сторон найдется немало недовольных сложившейся ситуацией. Столетия ненависти и страха друг перед другом – совсем не то, что легко преодолеть одними лишь приказами монархов.

Я согласно кивнула, даже не представляя, что от меня могут попросить.

– А моя сестра как раз сейчас пишет книгу… что-то вроде записок путешественника! – с показной гордостью поделилась девушка, – О нашей стране – о культуре и традициях, нормах поведения в обществе и прочем в таком духе. Книгу планируют выпускать на Той Стороне для тех, кто интересуется человеческой культурой или собирается нас посетить. Я читала первые пару глав и, должна признать, хоть на серьезный труд это, само собой, не тянет, но читается легко и приятно, – она задумалась на секунду, – Пронизано каким-то нелепым очарованием… А значит, и широким массам понравится. В таких обстоятельствах – это именно то, что нужно, чтобы создать более-менее позитивную обстановку. Хороший тираж мы обеспечим, – продолжила она, – А персона она, скажем так, своеобразная и на Той Стороне ее личность уже успела обрасти слухами и домыслами. Так что внимание к ее труду привлечь будет несложно…

Кажется, я начинала понимать, куда ведет Ее Высочество.

– Что-то аналогичное вы хотите видеть и в наших книжных?

Она покачала головой и улыбнулась.

– Лучше. Я хочу видеть регулярные записи во всех газетах! Каждую неделю в утренней газете целый разворот будет посвящен описанию вашего путешествия на Ту Сторону, – значит мое путешествие на Ту Сторону – вопрос уже решенный, понятно. – Это должны быть записки, чем-то похожие на дневниковые, либо на переписку с другом… – продолжала она задумчиво, – Потом мы соберем все это в книгу, само собой, но для начала нужно завлечь как можно большее количество людей. А газеты читают гораздо чаще, чем книги. Ваше же имя до сих пор на устах, и это большой плюс. Всем будет интересно узнать, что напишет мисс Лилье. Конечно, нельзя тут же рассыпаться в комплиментах к нашим новым соседям! Для начала стоит продемонстрировать более-менее среднее по королевству негативное мнение. Не стесняйтесь иронизировать, критиковать… к вашим впечатлениям должны проникнуться симпатией и доверием! И только потом, потихоньку – выправляйте это впечатление на положительное. Или хотя бы нейтральное. Да, – она кивнула самой себе, – Даже лучше нейтральное.