– Прошу прощения за свою грубость, – сказала я, стараясь не краснеть от стыда, – Не знала, что в делегации есть перевертыши, кроме господина Австера. Надеюсь, я не сильно оскорбила вас своим поведением.

– Я не перевертыш, – только и ответил он, так и не замедлив шага, – Кажется, мы виделись, но, хоть убей, не помню вашего имени.

– Мисс Метида Лилье.

– Значит, Метида? – уточнил он, поднимая моих «женихов» с земли.

Я едва слышно скрипнула зубами. Вообще-то, ему тоже следовало бы извиниться за то, что напугал меня!

– Мисс Лилье, – поправила я, – Что ж, прошу прощения, что отвлекла вас, я уже ухожу…

Я протянула руку, собираясь забрать свое, но мужчина, вместо того, чтобы отдать, взглянув на отцовские каракули на обложке, с интересом вскинул брови.

– «Перспективный», «Наследник первой линии – скоро станет богатым», «На всякий случай тоже посмотри»?

Писал отец, а стыдно мне! Лицо я держать умела, так что смотрела на него невозмутимо, но внутри все ворочалось и завязывалось узлом от обиды за унизительное положение, в которое меня мечтает поставить хотя бы раз, видимо, любой мужчина на моем пути!

– Верните, будьте любезны, – улыбнулась я.

– Люди очень расчетливо подходят к вопросу брака, да? – уточнил он, все-таки возвращая, – Очень разумно.

– Не у всех есть возможность выйти замуж по любви, – зачем-то пояснила я, – У вас разве не так?

Он на секунду задумался.

– От много зависит… Раса, страна, личные обстоятельства. Не составите мне компанию? – неожиданно предложил мужчина, махнул рукой в сторону заросшего мхом поваленного дерева прямо у воды.

Отказывать гостю с Той Стороны, тем более достаточно важному, очень не хотелось, но…

– Я туда не сяду, – улыбка закаменела, – Даже если бы я согласилась пройти по этой ужасной грязи – я туда не сяду.

Вчера прошел дождь и, особенно у берега, земля еще не успела высохнуть, представляя из себя омерзительное месиво, в которое я бы поставила свою ногу только в самых крайних обстоятельствах! А пачкать светлое платье и идти потом домой с коричнево-зеленым пятном ниже поясницы… Вот уж обойдусь!

Мужчина блеснул весело прищуренными глазами и вдруг подхватил меня на руки, все-таки выбив из меня испуганный вскрик. Ну до чего же невоспитанные эти потусторонние твари! Кто же так приличных женщин хватает?!

– Поставьте меня обратно, будьте любезны! – прошипела я, едва удерживая от брани.

– Я донесу вас и подстелю свой плащ. Тогда вы уделите мне немного времени для беседы? Мне обещали, что я смело могу расчитывать на любезность местных, если меня что-то заинтересует, – с равнодушием надавил он, куда надо, – Неужто обманули?

Я на секунду прикрыла глаза, успокаиваясь. Из себя выводило не только то, что мне бессовестно давят на чувство долга, но и то, что незнакомый мне и, чего греха таить, очень привлекательный мужчина совершенно неприлично прижимает меня к себе, обхватывая под бедра и за талию широкими ладонями. А еще то, что у меня уже, поди, все лицо красное, а ему хоть бы что! Абсолютно невоспитанное существо.

– Так что вам интересно? – все же спросила я, когда он усадил меня на свой плащ, подстелив его не только на заросший ствол, но и спустив ниже, чтобы я могла поставить на него ноги.

Я отказываться не стала. Села на краюшек, чинно сложив руки на коленях, и вдавила ступнями его верхнюю одежду в грязную землю. Сам он сел тоже на плащ, но в моих ногах, тут же откидываясь спиной на дерево и раскладывая по нему длинные руки. Слишком близко.

– Вы сказали, что не у всех есть возможность выйти замуж по любви, – он посмотрел на меня снизу вверх, но даже так разглядывал, как какую-то букашку, – Вы имели в виду себя? – его губы вдруг дернулись едва заметно вверх в подобии на улыбку, слишком насмешливую, чтобы я поверила, что это искренний интерес, – Неужто «наследник первой линии» совсем-совсем не возбуждает?

Я осмотрела так же равнодушно, как и он меня, и натянула вежливую улыбку.

– А вы почему спрашиваете – свататься собираетесь? – я провела взглядом от макушки до пят, «оценивая», – Отправьте свое резюме моему отцу, рассмотрю его после «наследника первой линии». Но учтите, я очень расчетливо подхожу к этому вопросу, раз уж не могу выйти замуж по любви. Так что расписывайте свои достоинства во всех подробностях, – я все-таки не удержалась от намека, – Если не хотите, чтобы вас обскакали на повороте.

Мистер Вассергайст продолжал смотреть на меня снизу вверх своими завораживающе-жуткими глазами, и от его взгляда было неуютно. Хотелось то волосы поправить, то уточнить, не прилипло ли чего на лицо… Но я продолжала безмятежно улыбаться. И мужчина вдруг прыснул, опустив лицо и глянув на меня исподлобья. Улыбку он зачем-то прикрыл широкой ладонью, и меня кольнуло обидой. Почему-то в мысли возникло, что улыбка у него наверняка красивая… Я мысленно дала себе затрещину. Меня не касается, какая у него там улыбка! Смеющихся глаз с горкой хватает.

– Полагаю, обскакивать на поворотах – скорее в моей природе? – вскинул брови он.

Я слегка смутилась. Зря я это сказала. Это важный иностранный гость, так что стоит держать язык за зубами, даже если он жутко раздражает.

– Боюсь, мистер Вассергайст, я не разбираюсь в природе нелюдей, чтобы понять, в чем вопрос, – прикинулась я дурочкой.

Он снова прикрыл губы рукой, скрывая улыбку.

– Как скажете, мисс Лилье, как скажете. И все же, неужто для такой чудной леди не нашлось возлюбленного во всем королевстве? Ни за кого вы не хотели выйти замуж, раз уж теперь приходится искать «перспективного»?

Я немного удивилась тому, что он еще не слышал. Ну да, с другой стороны, если ему мало интересны сплетни – это скорее делает ему честь.

– Я уже выходила замуж за того, за кого хотела, – неожиданно даже для себя призналась я, – Но этот человек меня предал.

– И вы разочаровались в любви и решили подойти к вопросу с большим умом? – предположил он, вскинув бровь.

Мужчина совершенно нетактично задавал вопросы личного характера, задавал их так, будто не сомневался в своем праве на ответ. Мне, вроде, и хотелось его одернуть, но почему-то я этого не делала.

Может потому, что не смотря на свою невоспитанность, он, очевидно, умел посмеяться над собой, и это подкупало. Может потому, что его уверенность в себе немного подавляла меня. А может потому, что во всем королевстве для меня не нашлось не только возлюбленного, но и человека, с кем я могла бы поговорить искренне о том, что произошло. Без шлейфа газетных статей.

В любом случае то, как он расставил акценты в вопросе, сразу давая понять, что думает о браке по любви, вызывало улыбку. Я покачала головой.

– Вовсе нет, – я задумалась на мгновение, – Я всегда знала, чьей женой хочу быть. И с тех пор, к сожалению, ничего не изменилось. Я была уверена в своем будущем, в том, чей дом буду вести, чьих детей рожу, с кем пройду через жизнь, – я отвечала, не таясь, и сердце снова, почти как тогда, сжалось от сожаления, что все разрушилось, что ничего уже не будет, как раньше, – Мы выросли вместе: вместе учились, вместе шалили, вместе хранили секреты друг друга. И теперь разглядывать портреты «перспективных» женихов… Это как жевать кашу без масла и на воде после лучших деликатесов. Так что я вовсе не собираюсь выходить замуж за этих джентельменов. И, видимо, вообще ни за каких.

– Зачем же тогда в ваших руках их досье? – удивился мужчина, слегка наклонившись в мою сторону.

– Затем, что с умом решил подойти к моему браку мой отец, – улыбнулась я, – А вы? Не встретили еще любовь всей жизни?

– Вот уж увольте! – усмехнулся он, вальяжно откинувшись на ствол дерева без всякого страха испачкаться, – Ваши размышления о единственной любви кажутся мне довольно наивными. Мы с вами не из моногамных видов, как те же лебеди, так что я не понимаю, зачем вы на себе заранее крест ставите. В человеческой культуре брак на всю жизнь между двумя людьми появился лишь как форма торговых сделок, и только потом уж оброс красивыми мифами. На самом же деле никаких объективных причин себя ограничивать нет. В вашей жизни еще будут деликатесы, можете не сомневаться! – я слегка опешила от его грубовато-прямолинейной формулировки, – А мои сородичи в браки не вступают в принципе. У нас полигамные союзы.