Я задумалась на секунду, стоит ли говорить то, что сказать определенно стоит. Посмотрела на потерянную, подавленную сестру – жалко. Я обернулась на секунду и заметила, что люди вокруг слегка притихли.

Наблюдают.

Я натянула вежливую, ненавязчивую, ровным счетом ничего не значащую улыбку.

– И в следующий раз думай, что говоришь. Тебе уже не пять лет, чтобы молоть чепуху перед серьезными людьми. И нелюдями.

Атис стоял в стороне, напряженно сверкая в мою сторону глазами, весь напряженный, как зверь, готовый к броску. Уверена, он не подходил только потому, что Галатея его попросила.

В покое меня, к сожалению, не оставили. Но отбиваться бессмысленной болтовней я вполне умела. Первый танец я подпирала стену, как и второй. И по этому поводу тоже пройдутся еще!

Ко мне подходил отец. Ничего не сказал, потому что упрекнуть меня было не в чем, но его недовольство и досаду я за версту чуяла. Стоял и раздражал меня всем своим видом, пока не пришла мачеха и не увела его подальше, чутко заметив мое состояние.

Между делом я успела заметить, что чернявый мужчина, привлекший ранее мое – и не только мое! – внимание и представленный нам как Арион Вассергайст, уже вовсю ухлестывает за дамами. Точнее, сам он ничего не делал, кроме того, что был очевидно привлекателен и загадочно бесстрастен, но и против женского внимания явно ничего не имел.

Галатея молча улыбалась и слушала болтовню нашей новой принцессы Тихеи, а рыжая красотка, хоть и поглядывала на сестру без энтузиазма, поддерживала эту беседу, явно из симпатии к Ее Высочеству давая Тее еще один шанс. Атис о чем-то переговаривался с Ее Величеством, но не переставал то и дело поглядывать на жену, проверяя, все ли у нее хорошо.

А я стояла и считала минуты в попытке досчитаться до той, когда к месту будет уйти. Чтобы не выглядело как побег, но ни секундой позже.

Я иду через заросли сада, едва не срываясь неприлично на бег. Хорошие юные леди не бегают, а я очень хорошая юная леди. И пусть рядом никого нет, пусть никто не видит… Дело ведь вовсе не в том: видит кто или нет. Я сама вижу в любом случае, даже когда мне хочется сделать вид, что нет. А я хорошая юная леди. Должна ей быть.

Но так хочется как в детстве сорваться на бег и нестись вниз по склону, влетая на луг, как птичка раскинув руки-крылья. Мы с сестренкой постоянно так делали раньше. Я хихикнула, подумав, что Галатея и сейчас ведет себя, как ребенок, хотя ей уже четырнадцать. Но ни у кого в здравом уме не повернется язык назвать ее нехорошей.

– Непосредственная, – прошептала я себе под нос.

И ей это очень идет. Ее яркая, свободная, не обремененная условностями улыбка без капли фальши, но зато с чудесными ямочками и будто живые медовые кудри, то и дело выпадающие из прически от того, что девочка вечно вертит головой в попытке все разглядеть.

Я спокойно вошла на луг и глубоко вдохнула чудесные запахи травы и цветов. За лугом, если идти по тропинке пятнадцать минут, не сворачивая, есть небольшая речушка. И у берега, на мелководье, там растут белые кувшинки, которые так любят Галатея и Атис. У Галатеи при виде цветов всегда глаза загорались, а у Атиса я недавно сама спросила о любимых цветах. Он, опустив взгляд и чуть смутившись, что бывало с ним нечасто, прошептал: «Кувшинки».

Я не могла сдержать улыбки. Двух самых любимых людей в моей жизни так легко порадовать! Так что перед сегодняшним чаепитие я решила прогуляться и набрать цветов. Проводить время втроем – это, наверное, самые лучшие моменты в моей жизни. Я не уставала благодарить вечерами Господа за то, что у меня такая волшебная сестра и такой чудесный жених.

Я уже прошла луг и ступила в заросли перед речкой, когда услышала издали приглушенные голоса. Кажется, с той стороны реки, но на мгновение я пожалела, что не взяла с собой хоть одного охранника. Хотелось прогуляться одной… Я выглянула украдкой из-за кустов и вздохнула с облегчением. Даже издалека я не могла не различить теплые кудри и такую же теплую улыбку сестры и синий камзол Атиса.

Я не слышала их разговора, но они явно говорили о чем-то приятном. Только почему они тут вдвоем одни?.. Галатея могла и не подумать, а Атиса я потом попрошу больше так не делать. Неужели он не подумал, что может скомпрометировать молодую девушку таким поведением? И… и почему он не зашел сначала поздороваться ко мне?

Вдруг он протянул ей белый цветок и с улыбкой, какой он никогда не улыбался мне, вставил его ей за ухо.

Я выдохнула.

– Так вот почему кувшинки…

– …тида! Метида!

Я резко вдохнула и осоловело захлопала глазами, просыпаясь. Даже не заметила, как заснула в беседке. Последнии недели лета были на удивления солнечными, но не жаркими, и я частенько выбиралась в сад и поработать, и отдохнуть. Но, конечно, дело было не только в погоде.

Времени уже прошло немало, но на меня продолжали смотреть. Или даже пялиться. Все, начиная от последних служек. После вышколенной прислуги дома Нельме, наша казалась мне просто невыносимо расхлябанной и откровенно невоспитанной. Пару раз я делала замечания, но со временем поняла, что этим только больше рою себе могилу и полню слухи, насколько бы справедливы замечания ни были. Просто потому, что Тея бы так никогда не сделала. К сожалению, когда с человеком случается что-то громкое, на него начинают смотреть через призму этого громкого.

Меня, Метиду Лилье, бросил муж ради моей младшей сестры. И если ограничить пересказ этим, то вполне справедливо меня можно посчитать жертвой, Атиса предателем, а Тею – разлучницей. И на самом деле именно так все и было, хотя такие ужасные слова как «предатель» и «разлучница» до сих пор никак не хотели в моем сердце стоять рядом с их именами, и я заставляла себя это повторять усилием воли. Потому что это так, даже если очень хочется смягчить удар.

В общем, факты были на лицо и лицо это мне одобрительно улыбалось.

Вот только помимо сухих фактов всегда есть еще и контекст.

И контекст таков:

Я выскочка, всегда много о себе думавшая только потому, что ее выбрали на роль будущей герцогини Нельме.

Переводя на простой язык – дамы мне всегда завидовали, и я, стараясь вести себя безупречно и достойно выбранной мне роли, только распаляла их раздражение своей «идеальностью». Единственным, по чему можно было бы пройтись, это не самая яркая внешность, но даже это было бы высосанным из пальца. Внешность моя не была броской, как у Теи, но вполне приятной. А при достойном уходе и грамотно подобранном туалете я вполне могла называться красавицей.

Что у нас дальше?

Тея – немного наивная, немного шкодливая, неизменно доброжелательная со всеми. Влюбленная в Атиса с самых юных лет, о чем знало едва ли не все королевство, но вынужденная держать свои чувства при себе из любви к сестре. Она бы никогда не сделала слугам замечания, даже если бы те откровенно плохо справлялись со своей работой. И, что закономерно, за это прислуга ее всегда просто обожала и не забывала рассказывать всем, у кого есть уши, что у них есть две прекрасные госпожи – одна ангел во плоти и чудеснейший человек в мире, а другая станет герцогиней.

Дамы Тею, как ни странно, тоже любили, даже не смотря на то, что она была красавицей. Немного в пику мне, немного из-за ее характера, про который сложно было сказать что-то плохое.

И последний герой представления!

Атис. Вечно холодный и собранный, умный и сдержанный – достойный наследник своего отца и по-настоящему завидна партия. И только ради своей возлюбленной готовый на отчаянные поступки! Очень романтично.

Галатея нравилась дамам, Галатея нравилась джентельменам и, главное, Галатею любил Атис. Его Величество на удивление легко согласился развести нас с Атисом, наш отец чуть не плакал от счастья на их свадьбе, в газетах об этом писали в самых радужных тонах, чтобы не портить репутацию герцогства.