Атис просто боится. И я тоже боюсь. Но не делать же вид, что ничего не происходит...

Возможно, я просто с самого начала заходила не с той стороны?

Вечером я навестила сестру перед тем, как ложиться спать. Она усадила меня в кресло, сама присела на ковер, обняв мои ноги и уложив голову на колени, и тут же начала щебетать. Я гладила ее медовый кудри, улыбалась, глядя, как весело блестят ее глаза. Как чудно бы она смотрелась в подвенечном платье…

– Ты бы хотела выйти замуж за Атиса? – не стала я ходить вокруг да около.

Тея дернулась, рвано выдохнула и вскинула на меня затравленный взгляд. Я взяла ее руку в свою и ободряюще улыбнулась.

– Ну чего ты, милая? Я просто спрашиваю. Я люблю тебя, люблю Атиса… Давай разберемся, что происходит и подумаем, что сделать? Ведь на самом деле все еще можно переиграть! Я знаю, что страшно, мне тоже страшно, но давай хотя бы попробуем, это…

– Нет! – она уткнулась лицом мне в юбку и крепче обняла ноги, – Тида, что ты такое говоришь? Я… Я не… – она вдруг завыла придушено, очевидно боясь сказать как есть, подбирая слова, раз уж я поставила вопрос ребром, – Знаешь, это все глупости? Да, глупости… Мне папа говорил, что я должна п-подумать: это серьезно или просто детское увлечение? Я… Я думаю, второе. Ну где я и где серьезное? – она засмеялась грустно, – Сестренка, вы с Атисом идеальная пара. Вы оба умные и взрослые, с вами так хорошо и спокойно… Вы так подходите друг другу! Что я рядом с ним? Просто… просто у меня ведь рядом других мальчиков нет, вот я и засматриваюсь. Только поэтому, правда! Так папа сказал!

– Но я не папу спрашиваю, а тебя, и не о том, кто кому подходит, а…

– Папа прав, – она подняла лицо, удивительно для нее серьезное. – Тида, ну разве можно все рушить из-за маленькой детской симпатии? Ты просто немного трусишь перед свадьбой, да? – улыбнулась она насилу, – Не бойся! Атис самый хороший! Вы будете счастливы. Он просто… просто еще не осознал, как ему повезло с тобой. Но лучше тебя никого нет, и он не сможет это не понять. Тида, ну разве можно рушить все, что строилось годами, из-за небольшого увлечения? Прошу тебя, не делай из меня разлучницу! Ведь это вовсе не обязательно. Я так тебя люблю, больше всех, больше жизни! Ты меня тоже, – хихикнула она, – Оттого и принимаешь все слишком близко к сердцу! А на самом деле у нас все в порядке… все в порядке, просто поверь мне и не тревожься…

Я не могла понять, где начинаются ее мысли и заканчиваются папины слова. Но мне вдруг так захотелось, чтобы они оказались правдой… Очень хотелось, чтобы это было просто детское увлечение. Что я надумываю и принимаю все слишком близко к сердцу. Чтобы не надо было «рушить то, что строилось годами». Не надо было что-то говорить герцогу, не надо было опять ссориться с Атисом, не надо было делать все это самой.

Это на словах так просто, а как доходит до дела, то даже с обычного разговора с самыми близкими хочется малодушно соскочить. Но ведь я этого не сделала, да? Я этого не делаю сейчас?

– Правда? – я не удержалась и голос дернулся как-то жалко.

Тея закивала и улыбнулась мне.

– Правда, правда!

Я скатилась с кресла и заключила сестру в объятия. В груди разлилось облегчение, а на глазах вскипели слезы горячей благодарности за ее слова, за то что успокоила. Я и не знала, насколько меня все это тяготило…

– Ты только пообещай, – зашептала я уже полузадушено от комка в горле, – Пообещай, что если что, если что-то вдруг… что ты расскажешь мне. Я люблю Атиса, но совсем не так, не по-женски! Пока мы не поженились, все еще можно переиграть. Я тебе не соперница, пока мы еще не… Но потом уже будет поздно! Пока он еще не мой муж, я всегда на твоей стороне, хорошо? Пока еще…

Она смеялась и всхлипывала, поглаживая меня по голове. И все шептала что-то успокаивающее.

– Жаль, не додавила…

– Что? – миссис Випер удивленно обернулась на меня, – Вы что-то сказали?

Я покачала головой и вежливо улыбнулась. Дом виконта напомнил прошлое. Да-а. В прошлый раз было так же скучно и так же гадко. Не передай Ее Высочество, что хочет поговорить, в жизни бы не пошла! Дамы тихонько зубоскалили в мою сторону, но, кажется, уже начинали выдыхаться. Тем более, что появилась тема поинтересней. Еще неделька и обо мне вообще забудут с такими-то событиями.

– …вы видели его глаза?! Нет, вы видели? Я едва не лишилась чувств от страха – черные-черные, без белка!

– Я просто не понимаю, чем думает Его Величество? Он же нас всех ставит под удар…

– Кто знает, что ожидать от этих тварей?

– …и мой отец сказал, что так это не оставит, что эти безбожники вернуться на Ту Сторону…

– …А эта рыжая девица? Ни стыда, ни совести. Ну какой мирный договор с потусторонними тварями?!

– А что еще ожидать от бастарда?

Я усмехнулась. До мира во всем мире нам еще идти и идти, конечно! Я прислушивалась краем уха, чтобы совсем не выпадать из беседы, но стоило услышать знакомое имя, неожиданно даже для себя обернулась.

– …А мистер Вассергайст? Он…

– По-моему, он бесстыжий мужлан! – вдруг радостно взвилась миссис Випер.

– Разве? – не удержалась я.

– Вам повезло, мисс Лилье, – она обернулась ко мне и сладко улыбнулась, – Что вам не довелось познакомиться с ним поближе! У этого нелюдя нет никаких границ! Он откровенно домогался меня, вы представляете? Я ему говорю: «Я замужняя женщина!», а он все только глазами сверкает, бесстыжий… Уж не знаю, чем я ему так понравилась, – усмехнулась она, – Но я ему четко объяснила границы! Разве приличная женщина может поступить иначе?

Как бы я к ней не относилась, я не сомневалась – она бы слабину не дала. Удовольствие от внимания красивого мужчины она бы получила, но под удар бы себя не поставила. Да и зачем, если потом можно получить еще порцию внимания, хвастаясь своей популярностью у противоположного пола и твердостью моральных принципов?

Хотя я немного сомневалась, что внимание господина Ариона могло бы быть действительно назойливым. Миссис Випер была хороша: густые волосы, мягкие формы, игривая улыбка. Но уязвленная неверностью мужа, она частенько преувеличивала степень внимания к своей персоне.

А вот то, как заиграли желваки у миссис Мильд, стоило миссис Випер заговорить о господине Арионе, меня удивило. Она вдруг поймала мой внимательный взгляд и вспыхнула.

Бывают такие моменты, когда вы с человеком смотрите друг на друга и все-все понимаете. Я поспешила отвести взгляд и перевести тему, надеясь, что женщина не надумает себе лишнего и не решит выплеснуть на меня свое негодование за понимание, которое наверняка промелькнуло в моих глазах. Но было уже поздно.

– Да, мисс Лилье, послушайте свою подругу! Вы ведь с ним теперь соседи, считай? Наверняка успеете познакомиться поближе, – слишком уж ядовито начала она. – Я видела, как бесстыже он смотрит на женщин! Вы теперь одинокая леди, и вам, верно, это будет тяжело, но не стоит давать слабину, если вдруг красивый мужчина на вас посмотрит.

Я удивленно вскинула брови.

Дурочка, это же надо себя так подставить… Миссис Випер, почуяв кровь – ту самую, что прилила к щекам миссис Мильд – довольно прищурила глаза. Этой было вообще без разницы, об кого чесать самолюбие.

– А что это вы так вспылили, милая? – промурлыкала она, – Мисс Лилье многим известна, но уж никак ни слабостью перед мужским вниманием… По кому судите?

Я почти услышала, как скрипнули зубы миссис Мильд. А ведь какая репутация у нее всегда была – ну просто святая кротость. Неужто правда поддалась? Мне было немного стыдно, но меня съедало любопытство, как он это сделал? У миссис Мильд был очень удачный со всех сторон брак, совершенно чудесный муж. С чего бы ей глядеть на сторону?

Дамы заинтересовано приосанились, устремив взгляды на миссис Мильд. Никто не скажет прямо, но нужно ли это, когда и без того все понятно по одному ее виду? Мне было ее почти жаль, а еще я была ей почти благодарно.