Шум во дворе тут же привлек внимание обоих, и девушка подскочила к окну, вглядываясь с надеждой, тут же забывая обо всем.

– Атис! – выдохнула она, – Ну наконец…

Она не стала сразу спрашивать про сестру. Если совсем уж честно, то просто-напросто потому, что не сразу о ней вспомнила, просто радуясь, что муж наконец приехал. Тот улыбался, спрашивал про сына, но выглядел задумчивым и уставшим. Она не стала сразу накидываться на него с вопросами о самом главном, хотя и хотелось.

Дождалась, пока сам заговорит.

– Она не захотела вернуться…

Когда он начал, девушка не удержалась и перебила его.

– А она там как? У нее хорошее настроение? Просто твой отец говорит, что да, но, Атис, он-то ее не видел уже сколько!.. Скажи, у нее правда все хорошо?

Он улыбнулся немного неуверенно то ли вспоминая вполне довольную Тиду, то ли при взгляде на нетерпеливую жену и кивнул.

– Кажется, да.

– Кажется?!

– Я не уверен, что мне нравится ее окружение, но… оно точно нравится ей, – чуть скривился мужчина, – Я бы не смог ее уговорить. Она меня не послушает и, знаешь, никого не послушает, потому что ей там нравится. Она выглядела счастливой. Не знаю, что еще сказать?

– А твой папа говорил, что ее окружают хорошие люди… – удивилась Тея, – А тебе не нравятся?

Атис задумался, не зная точно, как сформулировать.

– Ну, принцессу мне вообще понять сложно и, думаю, она не самая хорошая компания для Тиды, но они почему-то очень сдружились… Вряд ли это плохо, да? Миссис Хибш женщина не самого большого ума, как мне кажется, но она всегда была добродушна, так что тут я скорее рад. Что еще? – Атис кривовато улыбнулся, – Монти теперь решил стать ее лучшим другом!

Тея закивала.

– Мне всегда казалось, что она ему нравится!

– Даже слишком, – мужчина немного неуверенно посмотрел на жену, решая говорить или нет, – М-м-м…

– Ну говори же! – улыбнулась она, – Атис, – она посмотрела ему в глаза и что-то будто поняла, – Атис? Вы поссорились с Монти?

– Он узнал, что мы… В общем…

Тея вспыхнула и опустила глаза. Внутренности обожгло волнением при мысли о том, что кто-то еще узнал… что кто-то еще узнает. Но в голове вдруг вспыхнуло картинкой лицо старого герцога, который недовольно кривил губы, говоря, что пора повзрослеть.

– Ладно… ладно, знаешь, ничего страшного, да? – она неуверенно улыбнулась.

– Ну, он теперь видеть нас не хочет! А Тида у него – ангел поднебесный…

Она закивала.

– Понятно… Ну и хорошо. Зато можно не волноваться за Тиду! Он ее там в обиду не даст, да? Оно, может, и к лучшему. Так что не переживай. Конечно, он не хочет с нами теперь видеться… А ты бы захотел?

Атис нахмурился, пытаясь подобрать аргументы, почему все могло бы сложиться иначе, если бы…

– Может, оно и к лучшему, – согласился он неожиданно даже для себя, – Лучше бы, если бы она ему ответила, знаешь? К ней подбивает клинья господин Арион! Вот уж кого не хватало только… Таким мужчинам рядом с ней не место! Ладно бы просто нелюдь, так он еще и бабник! Он угрозами пытался заставить меня вернуться домой…

– Ну ты тоже порой людям угрожаешь, когда тебе что-то не нравится, – напомнила девушка, – Будь у меня бывший муж, очень бы ты ему рад был?

Тея вдруг вспомнила кое-что. Перед глазами встал тот самый берег, и она тихонько рассмеялась.

– Не тревожься! Все будет хорошо. Я тебе обещаю, ладно? Я мало что знаю, но тут точно знаю, так что просто послушай меня.

– Ну и как они тебе? – дрожащим от предвкушения голосом шептала Элизабет.

– Милые, – улыбнулась я.

Девушка подскочила, обиженно на меня уставившись.

– Милые?! И все? Тида, не будь эгоисткой – ты не можешь отмахнуться от меня одним этим бездушным «милые»! Мне нужны все подробности того, как именно ты их ненавидишь! Ты уже придумала, как выжить их из дома? Нет? О, не тревожься! Мы вместе составим план! Вы с господином Арионом будете самой счастливой парой, я тебе обещаю!..

Тихея с хмурой завистью смотрела за беснованиями Лиззи. Ей жутко хотелось присоединиться, даже не смотря на то, что на гарем Ариона ей было начхать с высокой колокольни. Просто на ее вкус это было слишком весело, чтобы не присоединиться. Вот только Арион ей уже мягко намекнул, куда он засунет ей самолично оторванные конечности, если она хотя бы край глаза скосит в сторону его дома со своими идеями и планами.

– Ну а если серьезно? – прищурилась Фрейя, – Прямо-таки все «ми-и-илые»?

Я тонко улыбнулась в бокал, пробуя вино, подаренное принцессой на помолвку. Конечно, милыми там были отнюдь не все. С кем смогла – подружилась, кому надо – пригрозила тихонечко… В целом, все было неплохо. Помимо Ауры в гареме сейчас было только три девушки.

Ава, с которой мы нашли общий язык с первого взгляда – девушка была тихой, домашней и, в общем-то, совсем юной. Она лишь пару месяцев назад перешагнула порог совершеннолетия и, по факту, была даже не любовницей, из-за чего очень переживала. Арион понятия не имел, что с ней делать – слишком маленькая, чтобы видеть в ней женщину, но достаточно взрослая, чтобы переживать о том, что женщину в ней не видят. Ее все любили и очень баловали, потому что считали скорее ребенком, чем частью гарема. Сама же она переживала, что не может быть полезна в том самом смысле, ради которого ее и отдали мужчине, так что решила для себя, что теперь ее долг – быть полезной мне, раз уж полезной Ариону она быть не может. Я не спорила. Я прекрасно знала, как важно понимать, что твое существование что-то значит для окружающих, так что с благодарностью принимала любую ее помощь, прикидывая как ее пристроить по-нормальному, а не в качестве то ли вечного любимого ребенка, то ли любимой служанки.

Госпожа Аура сказала, что еще через год-другой ее можно попробовать выводить в свет и знакомить с хорошими юношами – может кто и приглянется. Пока этот вопрос рассматривать было рано, просто-напросто потому, что сама Ава не готова была принять, что у нее может быть жизнь за пределами гарема, выбранного для нее отцом.

С Ланой, красивой человеческой женщиной чуть постарше меня, я тоже поладила довольно легко. У нее, кроме Ариона, у самой уже был целый «гарем», но своим первым домом она считала дом Ариона и, как и Аура, уходила и приходила, когда ей вздумается. Они были ровесниками и познакомились, когда Арион еще юношей выбирался на нашу Сторону. Я не знаю всех подробностей ее истории, но дома ей было плохо, и Арион пригласил ее к себе – с тех пор она жила на Той Стороне. Хотя, судя по тому, как неплохо она разбиралась в ситуации на границе, гуляла она по обеим Сторонам, и я это для себя тоже запомнила.

Проблема была только в Зои, одной из талантливейших певиц своего поколения, как гордо было написано не только на брошюрке, но и в рецензиях критиков.

Причем дело было даже не в том, что я забрала у нее мужчину – я вообще была, кажется, единственной, кому такие вещи были важны. Безусловно, ей не нравилось, что ее лишили любовника, но это было не принципиально важным. Просто личностью она была доминирующей, а я сама ей категорически не понравилась. Она мне, к слову, тоже.

Мне сложно было переносить ее повышенную эмоциональность и желание быть самой-самой в любых обстоятельствах, ей же было неприятно, когда ее экспрессивные порывы наталкивались на мою флегматичность, не получая не только восхищения, но и вообще никакой эмоциональной реакции. Я со своей стороны сделала несколько попыток наладить отношения, но девушка восприняла их не просто в штыки – она отчего-то была уверена, что я должна бегать за ней, пока ей не надоест и она не одобрит мою кандидатуру ему в жены. Я не жаловалась Ариону, и Зои решила, будто это потому, что она в своем праве. Меня и Арион, и Аура предупреждали, что так, скорее всего, и будет и даже предлагали разобраться самостоятельно, но меня такой вариант не устраивал.

Мне ничье одобрение было не нужно – ни ее, ни кого бы то ни было еще, так что я подгадала момент и доходчиво ей объяснила, где заканчивается мое терпение и уважение к их с Арионом общему прошлому и начинаются боевые действия, в которых я смыслю гораздо лучше, чем может показаться на первый взгляд.