– Ну и что? – не смутилась Соль, – Сама предложи.

– Что? – я ошарашено хлопнула глазами.

– Или ты не хочешь сделать его приличным мужчиной? – нахмурился Деймос и ахнул, – Хочешь поразвлечься с его телом и бросить?!

Я ткнула его локтем.

– Что за вульгарщина! Следи за словами.

И все-таки я задумалась. В его мире даже вопроса такого не стояло. Так с чего ему мне его задавать? А если… если я сама предложу? Это было жутко неловко. Разве это так делается?

Но, с другой стороны, зная его, я была уверена, что он меня не высмеет, а ответит серьезно. А ведь это хорошая возможность. Может быть даже получить отказ – но точно расставить все точки. Дать понять, в каком направлении я готова двигаться. Может быть не сейчас, может быть и не сложится у нас ничего, но на второе свидание с ним я пойду, только если он готов будет хотя бы подумать об этом.

А чтобы он подумал, надо задать направление.

От принятого решения на душе стало еще легче.

– Ты сегодня просто чудесно выглядишь, – улыбнулась Тиша.

Я благодарно улыбнулась. Конечно, чудесно сегодня выглядели все – родители Икела устраивали большой прием, и сложно было представить, чтобы кто-нибудь додумался не принарядиться. Но мы с Соль расстарались. По моим меркам, по крайней мере!

Обычно я одевалась достаточно сдержанно, по статусу, но без особой претензии, ведь, в конце концов, цели привлечь чье-то внимание передо мной никогда не стояло. Сегодня же мне хотелось привлечь внимание. Стоило только заикнуться об этом, Соль развела бурную деятельность, на подходах отметая любые мои сомнения. Я не стала долго выделываться и быстро влилась. Хоть я благодарна была ей за то, что не давала мне пуститься в лишние раздумия о том, насколько это уместно, нужно это было мне и делать вид, что меня заставляют, не хотелось.

В одежде я всегда предпочитала сдержанные цвета, зачастую – темные. Слишком кардинально менять я свои вкусы не собиралась, да и Соль тоже не советовала. Во-первых, яркие цвета мне действительно не слишком шли. Внешность у меня была приятная, но не особо выразительная, и в ярких цветах я просто-напросто терялась. Во-вторых, я к ним и не была привычна и чувствовала бы себя слишком не в своей тарелке, а это портит вид похлеще безвкусно подобранного туалета!

Я остановилась на прямом бархатном платье с высокой талией приглушенного голубого цвета. С достаточно глубоким треугольным вырезом почти от самых плеч и длинными рукавами. Оно все состояло из прямых линий, простых фигур – мне нравилось эта строгость и простота – но было светлым, с произвольно вышитыми на нем цветами, и оттого я выглядела и моложе, и свежее.

Я позволила Соль самой меня накрасить и выбрать украшения, от себя только обернув пару раз вокруг шеи русалочьи подарки. И я, пожалуй, никогда не нравилась себе больше, чем сегодня.

Мне все еще было слегка неловко, будто я выделываюсь или отчаялась, раз решила так расстараться, но я уговаривала себя, что это просто с непривычки. А в желании быть красивой женщиной нет ничего предосудительного. К счастью, неловкость не отражалась на моем лице, а, слушая от друзей комплименты, и находя их подтверждение во взглядах, я довольно быстро успокоилась.

– Ты тоже, Тихея, – искренне улыбнулась я, – Икел глаз оторвать не может.

Она рассмеялась.

– Да он всегда смотрит! Боится, что сбегу. Я ему уже и на мизинчиках клялась, и контракт подписала, но он мне все равно не верит. Да я и сама себе не верю, так что пусть следит! – она махнула рукой и простодушно спросила, – А ты слышала, что твой бывший номер один подрался с твоим женихом номер два?

– Слышала, – кивнула я, – Это их дело.

– Жаль, посмотреть не удалось… И почему они не додумались подраться сейчас, когда все зрители в сборе?

– Наверное, решили, что не хотят быть всеобщим развлечением? – предположила я.

– Так все равно стали, разве нет? – удивилась девушка, – А так хоть помасштабнее бы было – разве мужчины такое не любят? – я натянуто улыбнулась, – Я знаю, о чем ты думаешь.

– Да? Думаю, не сложно догадаться. Мне не хочется быть в это втянутой больше необходимого.

– Понимаю, – кивнула она, – Правда понимаю. Это неприятно, когда все тебя взглядами препарируют. Особенно, когда это даже не твоя вина. Когда это результат не твоих действий, и ты ни черта не можешь с этим поделать, – и тут же сказала, противореча себе же, – Но на самом деле можешь!

Я улыбнулась, с интересом прищурив глаза.

– И что же я могу сделать?

– Сделать вид, что наслаждаешься этим! «Два самца дерутся за меня?», – начала она, гордо вскидывая подбородок, – «Так это потому что я прекрасна, как все соблазны мира!» – как тебе?

– Звучит неплохо, – покивала я, – Но для такого перфоманса надо было порепетировать заранее перед зеркалом. Так что, пожалуй, пока буду просто делать вид, что понятия не имею, с чего это они вдруг решили размяться! А, кстати, с чего? – решила я начать уже сейчас, принимая демонстративно-удивленный вид, – Я вот не имею ни малейшего понятия.

– Осенняя хандра, точно тебе говорю, – подхватила Тиша, – Кстати, о сезонных обострениях… Ты же… ты же не пойдешь замуж за Деймоса? – опасливо уточнила она.

Я улыбнулась, ничего не отвечая.

– Знаешь, у господина Ариона, конечно, есть маленький недостаток в виде гарема, – торопливо зашептала она, – Но зато он характером вышел! А у нас в семье – никто не вышел! Мы просто научились хорошо притворяться…

За разговором с Тишей я пропустила момент, когда в зал вошел Атис. А, стоило мне его заметить, на удивление, я даже почти не испытала привычного уже раздражения и усталости. Он шел прямо в нашу сторону. Я попросила Тишу ненадолго оставить меня, и та понятливо отошла к мужу, не став ничего выспрашивать.

– Здравствуй.

Я улыбнулась немного напряжено, не уверенная, что от него услышу. Что он хотел, я догадывалась, а вот как это преподнесет – одному богу известно. Мы не виделись с ним с тех пор, как он приехал пару дней назад. Сам он на встрече не настаивал, я не искала ее тем более.

– Добрый день, – ответила я, – Вы что-то хотели?

Он нахмурился, быстро оглянувшись.

– Я приехал увидеться с тобой… – начал он, – Не только я бы этого хотел, но твоему отцу, к сожалению, не дали разрешения. Как ты поживаешь? Мы все очень волновались из-за последних новостей.

Я это знала. Письма из дома были полны тревог и просьб вернуться скорее. Я успокаивала, как могла, но это не та ситуация, которую могли бы исправить даже самые искренние заверения. Потому что на их месте я бы тоже места себе не находила. Стоило только представить, что что-то подобное случилось бы с любым членом моей семьи, и сердце тревожно пропускало пару ударов. Я бы тоже переживала.

Но я не на их месте, а на своем. И я не хочу возвращаться – точно не в ближайшее время.

– Я понимаю. Мне правда жаль, что я заставляю всех поволноваться, но со мной действительно все хорошо.

– Да, я вижу… – нам обоим было некомфортно, неловко, но я почему-то не хотела, чтобы он сейчас уходил; впервые за долгое, долгое время мы, кажется, нормально разговариваем, – Ты чудесно выглядишь.

Я улыбнулась.

– Спасибо. Дома все хорошо?

– Да, только из-за… – он оборвал себя на полуслове, – Ну, волнуются все за тебя. Но на самом деле, все хорошо. Ты не хочешь вернуться?

Я покачала головой.

– Нет. Мне здесь нравится.

Он набрал в грудь воздуха, будто собирался вывалить на меня целую речь. Но почему-то не вывалил. Только кивнул.

– Понятно. Ладно, – Атис смотрел на меня исподлобья, явно чувствуя смущение, – Послушай, извини меня, я последнее время был сам не свой и вел себя… ну, недостойно. Ты знаешь, что бы там ни было, я очень тебя люблю. Мы всегда тебя ждем, когда ты сама захочешь вернуться, хорошо?

– Хорошо.

Он продолжал смотреть на меня, чего-то ожидая. Возможно, ответных извинений? Я улыбалась и молчала. Он выдохнул с легким раздражением и потер подбитую скулу.