Взгляд задержался на его руках, на закатанных по локоть рукавах рубашки… Он разливал чай, и под смуглой кожей перекатывались мышцы. Я отвела взгляд.

Нет, это было бы категорически не к месту! Такие вещи лучше вырывать уже на подступах. Господин Арион интересный мужчина. Но у него и недостатков немало: от явно искаженного слухами мнения обо мне до гарема, который ждет его на Той Стороне. Зачем мне такие проблемы?

Возможно, мне повезет стать женой хорошего, спокойного второго принца. Если он мне понравится при более близком знакомстве – то почему бы и нет? Может у меня еще может быть своя семья. Может быть даже счастливая. И я буду с первой же встречи следить за каждой женщиной, которая проходит мимо него!

А если не понравится, буду до конца жизни тратить батюшкино состояние. Ну должен же кто-то его промотать? Почему бы не я? На нас с Тией род все равно прервется, судя по всему.

Да, с господином Арионом стоит быть поосторожней. Для своего же спокойного будущего! Вот только… вот только могу же я позволить себе небольшую слабость? На один вечер? Почему бы ужасному дню не закончиться на хорошей ноте?

«Дорогая Галатея,

Во-первых, я хочу попросить прощения за свою вчерашнюю резкость. Я могла бы назвать причины, по которым не смогла удержать язык за зубами, но, по правде, все это не имеет значения. Как бы ни понятны были эти причины мне, когда я уже нанесла вред, они превращаются в оправдание. Я искренне прошу прощения за свои намеки. Наше личное не должно становиться публичным. И я виновата, раз в одностороннем порядке дала себе такое право.

Я дала согласие на приглашение миссис Лайон, и при встрече обязательно дам ей пару мыслей, которые тебя обелят, на размышление, и – зная ее натуру, я могу быть уверена – она разнесет это по всему обществу.

Это не сможет в полной мере исправить мою ошибку, но, обещаю, со своей стороны я сделаю все, чтобы ее исправить.

Во-вторых, я уезжаю с дипломатической миссией на Ту Сторону в начале осени. И я очень этому рада, ведь это избавит меня от вашего с Атисом общества. Я уже говорила это и повторяю еще раз в надежде, что меня наконец услышат. Я не хочу вас видеть. Я не хочу с вами говорить. Я понимаю, что не видеться совсем мы не можем, но не ищи хотя бы встреч со мной намеренно. Я не хочу тебя видеть. Мне вовсе не нужны твои извинения.

Ты поверила в мои слова по поводу моей любви к Атису, но они были ложью. Я сказала это, только чтобы уязвить тебя. Моя любовь к нему всегда была дружеской, родственной.

Вот только это вовсе не значит, что боль от вашего предательства от этого меньше.

Ты можешь и дальше оправдывать себя тем, что раз твоя любовь к нему была иной, у тебя было некое особое право. Что знай ты, что я люблю его так же, ты бы так не поступила. Он может и дальше обижаться на меня, что я отказалась войти в ваше положение, когда он молил меня об этом, стоя на коленях. Вы оба можете верить, что просто боролись за свою любовь, за свое дитя, и у вас не оставалось выбора.

Но факт в том, что вы вовсе не боролись. Ни ты, ни он. Вы плыли по течению, потакая своим желаниям, но не желая нести за себя ответа. И пострадали от этого в итоге не только вы. В гораздо большей степени – не вы.

Вы упустили свое время борьбы.

Оно было у вас до нашей с ним свадьбы. Оно было, в общем-то, и до того, как вы начали меня предавать. Это было время борьбы за свое счастье. Спать за моей спиной, а потом в последний миг, прижатые последствиями, сделать хоть что-то, чтобы хотя бы дитя не родилось бастардом – это не борьба.

Почему, раз твоя любовь была так велика, ты за нее не боролась? Полагаю, ты испугалась. Не хотела быть плохой. Малодушно боялась гнева старого герцога. Считала, что недостойна быть герцогиней. И я все это понимаю. Тея, я живой человек, я тоже бываю труслива и малодушна. Я тоже порой прячу голову в песок, и вовсе не жду от тебя, что за свою ошибку ты теперь до конца жизни должна страдать.

Я, честно, понимаю. Но не надо, пожалуйста, теперь списывать все на чувства так, будто это стихийное бедствие, которое ты не могла контролировать. Ты просто в итоге выбрала его. Не меня. И ты имела на это полное право, просто теперь не пытайся усидеть на двух стульях. Я приняла твой выбор и искренне надеюсь, что ты будешь с ним жить счастливо. Но думать, что и меня ты в эту жизнь можешь вернуть – верх твоего наивного эгоизма.

У всего есть последствия.

Меня в твоей жизни больше не будет – вот твое последствие.

Вы меня предали, но, видят боги, это не самое ужасное, что может случиться с человеком, и я, конечно, переживу. Но абсолютно точно без вас.

Я дам вам последний совет: повзрослейте.

Метида Лилье»

Миссис Нельме уронила голову на стол, рассыпая по поверхности мягкие кудри и тихо, придушено завыла в сгиб локтя, боясь разбудить сына. В горле застряли слезы, не давая воздуха и девушка дышала рвано, вздрагивая плечами.

«Я не хочу тебя видеть»

«Мне не нужны твои извинения»

«…не пытайся усидеть на двух стульях»

«…верх твоего наивного эгоизма»

Слова били похлеще пощечин.

За что она так?.. Неужели попытаться все наладить – это верх эгоизма? Почему никто, кроме нее, даже не пытается понять другого?! Атис уперся, Тида уперлась – и никто, никто не хочет сделать и шага навстречу!

Девушка понимала, что ее муж просто боится за их хрупкое семейное счастье, которое так легко обернется бедой, стоит Метиде рассказать другую сторону истории. Боится за нее, за сына – за их благополучие. И оттого раздражителен.

Понимала она и злость сестры, которую подвела своей слабостью – как там говорили? – тела и духа. Но ведь Метида просто не понимала! Не понимала, какого это – влюбиться по-настоящему! Насколько все меняется, насколько ты становишься слаб перед этим чувством, насколько это сметает все границы и остается только единственный человек в мире, вокруг которого вертится вся жизнь!

Смогла бы она устоять, окажись на ее месте? О, у нее было бы больше шансов, ведь она сильнее! Но Тея вовсе не считала, что она точно бы смогла. Как бы ни была уверена в этом сама Тида, она просто еще не сталкивалась с этим, ее сердце еще никто не тронул даже слегка.

Ведь сестра могла бы хотя бы выслушать… Хотя бы дать шанс. Хотя бы на секунду поставить себя на ее место! Почему все должно закончиться так?

Девушка всхлипнула тихонько и вздрогнула, услышав за дверью разговор. Она тут же вскинулась, вытирая щеки от слез, пытаясь натянуть улыбку, но стоило зайти Атису и мистеру Энштерниху, они, конечно, тут же заметили ее состояние.

– Боже, Тея, что случилось?

Они оба кинулись к ней.

– Тише-тише! – засмеялась она шепотом, – Малыша разбудите. Все хорошо!

Атис начал ворковать, успокаивая ее, а Тея тихонько прикрыла письмо рукавом платья. Ей не хотелось еще больше увеличивать дистанцию между Атисом и Тидой, но она знала, что муж будет зол на сестру, если узнает, что плакала она из-за нее. Она потом просто скажет ему, что Тида извинилась. Да, этого будет достаточно…

Мистер Энштерних сразу узнал почерк. Ну конечно! Стоило ли сомневаться? Если миссис Нельме плачет, то где-то пробежала Метида Лилье! Глупая обиженная баба. Чего еще ожидать?

Высокомерная выскочка, привыкшая, что все ей что-то должны. И кто додумался отправить ее на Ту Сторону? Она же моментально настроит против себя всех адекватных существ в округе, испортив людям репутацию даже среди этих чертовых безбожников!

– Ну что, готова? – вздохнул отец, оглядывая меня с ног до головы, – Моя дорогая… во всех отношениях дочь.

Я улыбнулась, позволяя притянуть себя для объятий. Счета, которые я выставила отцу после прогулки по центру, даже меня впечатляли, но вида я не показывала. После того, как я передала послание от Ее Величества касаемо моего будущего брака, отец окончательно успокоился, решив, что обе дочери хорошо устроены, и стал очень мягок.