Я прочитал вслух, и ко мне подлетел бот-охранник. Он сканировал меня вдоль и поперек, спереди и сзади, затем замер в воздухе.

— Неопознанный посетитель! Покиньте территорию! Повторяю. Неопознанный посетитель! Покиньте территорию!

— Что это значит?

— Покиньте территорию! Вы не числитесь в реестре имен, у которых есть доступ!

— Я сотрудник Штаба. Отряд 42. Солдат. Номер — «026»!

— Провожу внеплановую проверку поступившей информации, — бот снова застыл, замерцал лампочкой на пару секунд, и ответил: «Отряда 42. Данных не обнаружено. Солдат номер — 026, числится погибшим во время боевых действий». Покиньте территорию. Гражданским запрещено здесь находиться.

— Минуточку, — я прикоснулся к виску и нажал на кнопку, пошел гудок на внутренний канал связи. Тишина. Через минуту звонок оборвался. Я попробовал еще раз, но на этот раз ни звука. Меня обрубили с концами, вызов не работал. — Что за дерьмо? Так, бот, есть ли возможность проверить поступившие отсюда письма?

— Да. У меня имеются данные, что два приглашения были отправлены двум гражданским. Вы являетесь одним из них? Если так, то предъявите доказательства.

Я протянул руку перед ним, и из моей ладони блеснул короткий луч света, из которого развернулось изображение письма, подписанное Лидером и с его приказом незамедлительно явиться в Штаб.

— Хорошо. Принято. Можете пройти сразу же, как появится второй гражданин.

— А быстрее никак?! — мое терпение начинало сдавать.

— Не-а, увы, братишка, никак, — донеслось позади меня. — Но, тебе повезло, что я весьма пунктуальный кусок железа.

— Ты что за хрен? — разворачиваясь спросил я недовольно у голоса, владельцем которого оказался робот, с блестящими доспехами цвета черный металлик. Его латы были похожи на торс древнегреческого атлета, с такими же, словно вырезанными из камня, мышцами, в углублениях между которыми, переливались разноцветные линии. На стеклянной, затонированной маске, сияли пиксельные глаза и рот, изогнувшийся в ухмылке.

— Ого, — произнесла Тэс у меня в голове. — Если бы я не сидела внутри тебя, то могла бы подумать, что передо мной стоит прокаченный на новый уровень Виво.

— Да, похожесть проскальзывает, — сказал я вслух, и даже не подумал, что гость может услышать.

— Похожесть? — переспросил робот, все-таки расслышав меня.

— Говорю сам с собой.

— А, бывает. Ну, пройдем к боссу?

— Ты, собственно, кто такой?

— Ах, где мои манеры? — Собеседник протянул мне ладонь и представился: «Я — Двадцать Седьмой. Солдат Отряда 84. А ты, судя по всему, мой новый напарник, и непосредственный командир Восемьдесят Четвертых — Двадцать Шестой».

— Я не ослышался?

— В чем именно?

— Твой номер. Ты из Двадцатых? Их ведь отменили.

— Да, из них самых. Производство возобновили, и за это нужно благодарить тебя, командир, — на маске солдата появилась пиксельная улыбка. — Лидер лично приказал запустить конвейеры для новых моделей. Пока мы говорим, в разработке находятся роботы под номерами: «028» и «029». И, собственно говоря, наша тройка — твои лейтенанты в новом отряде. Модели, начиная с Тридцатой — простые рядовые.

— Кто назначил меня главным?

— Лидер.

— Я не получал никаких писем на этот счет.

— И не должен был. Прости, что проспойлерил тебе назначение в должность, но ты уж слишком настаивал, — к улыбке добавились глазки-галочки. — Хозяин лично хотел сообщить тебе, но, вышло, как вышло, что уж.

— И каковы задачи нашего Отряда 84?

— А вот это мы узнаем у Ладэоса, — Двадцать Седьмой поднял указательный палец вверх, как какой-то зазнайка, и пристально посмотрел на меня, ожидая реакции.

— Пойдем, — я развернулся и подошел к двери. Робот подбежал следом и повысил тон до мерзкого писка:

— И все?! Ты даже не задашь никаких вопросов?!

— Задам, но не тебе. Младшие по званию не владеют доступом к нужной информации, — я наклонил голову в его сторону, и показушно улыбнулся, прищурив пиксельные глазки.

— Ну, окей, — солдат скрестил руки на груди и встал, как вкопанный, провожая меня взглядом.

Перед дверьми, охранник снова преградил мне путь. Увидев, что второй посетитель на месте, он обернулся к входу и вставил в него длинный ключ, провернул по часовой стрелке один раз, и против часовой дважды. Раздался щелчок, и вход был открыт.

Первая мысль, которая посетила меня внутри здания, была «Где я?»

Штаб уже не был тем местом, которое я знал. Слово «новый» в данном контексте, носило прямое отражение того, что происходило. Весь мрак, затхлость и сырость, пустота и тяжесть коридоров, сменились на яркое освещение, странную легкость, богатство и, самое странное, на живость.

Меня окружал бурный поток роботов. Они бегали туда-сюда, ходили из кабинета в кабинет, разговаривали друг с другом и над чем-то смеялись. От стен отражался шум беззаботности, а в воздухе витала атмосфера активной работы. Все трудились над чем-то, как шальные пчелки, при этом добровольно. Ощущения, что их заставили тут находиться, не было. Вкупе с белесым освещением громадных, хрустальных люстр, мне показалось, что я попал в некую, своеобразную интерпретацию Рая, заполненного искусственными душами, которые получили то, что желали, а желали они только работы.

Ко мне подошел Двадцать Седьмой и встал слева:

— Как тебе? — ухмыльнулся он.

— Даже не знаю. Это не то, что я ожидал здесь увидеть.

— Да, времена пустоты прошли. Теперь Штаб — не единоличное место Отрядных, но еще и тех, кто готов бороться за будущее. За несколько часов до взрыва, Лидер разослал гражданским письмо, в котором предлагал работу, нацеленную, как раз-таки, на дальнейшее развитие. Он понимал, что с полноценной гибелью людей, нужно думать, что делать дальше. Поэтому и создал комитет по планированию. Его ты и видишь перед собой. Оказывается, у многих граждан есть идеи по этому вопросу. В общем, кто хотел — пришел. Остальные еще присоединяться, особенно, когда произошла такая трагедия. Однако, хочу заметить, что Ладэос не планировал поднимать Штаб на поверхность, но, слышав его речь, ты понимаешь, зачем он это сделал.

— Это, конечно все замечательно, но мне хотелось бы пройти через эту толпу, как можно скорее.

— Ой, не делай вид, будто ты не удивлен.

— Удивлен, но сейчас не до того.

— Ладно, хочешь пройти — подними руку и назови свой номер. Будет на что посмотреть.

Я сделал, как он посоветовал.

Клерки, офисные рабочие и простая обслуга, вмиг замерли на месте, словно время для них перестало существовать. Один за другим, они медленно поворачивали свои головы в мою сторону, затем резко оборачивались всем телом и становились по стойке «смирно», прислоняя кулак к груди. Роботы поклонились и расступились по разные стороны, создав для нас проход, ведущий к лифту. Не понимая, что происходит, я пошел вперед. По пути, я слышал перешептывания, доносившиеся из разных уголков толпы: «Это он!..Тот самый?…Да, Двадцать Шестой…Робот, убивший последнего человека!…Спаситель!…Герой!»

У лифта, Двадцать Седьмой ждал моей реакции, уже так привычно впырившись в меня визорами. Не получив желаемого, он громко выдохнул, уперся руками в пояс, и что-то пробурчал.

Раздался звон, и мы вошли в кабинку. Внутри, нас просканировала охранная система. На экране, над кнопками этажей, высветились наши портреты с номерами. Мой новоявленный товарищ не соврал, его модель действительно была «027». После проверки, голос поприветствовал нас, и подсветил кнопку нужного этажа, при этом заблокировав другие. Лифт сразу же взмыл вверх, как только я нажал клавишу. Он несся так быстро, что я толком не успевал разглядеть окружение за его пределами. Однако, мой взгляд успевал цепляться за отдельные картинки. Каждый этаж Штаба был похож на первый: такой же живой и богатый, наполненный суетой. Невольно, у меня в мыслях возникали образы моих предыдущих поездок в лифте предыдущего Штаба, особенно самая запоминающаяся часть — Кладбище павших. Как бы глупо это не звучало, но тяжесть смерти, сменилась легкостью жизни. Никакой мути болотного ила, мерцания бледного серебра и давящей тишины. Теперь только яркое свечение ламп, блеск ослепительной платины и оглушающий шум.