— Что-то не так, новичок? — спросил Шестнадцатый.

— Дай мне свою штурмовую винтовку, — не отвечая на его вопрос, приказал Двадцать Шестой.

— С чего бы? У тебя есть своя.

Двадцать Шестой молча подошел к напарнику, встал напротив него чуть ли не вплотную и схватил его оружие. Резко дернув к себе ствол, он развернулся и направился в сторону лагеря людей. От такого грубого жеста, Шестнадцатый подскочил к новичку и встал у него на пути:

— Что ты удумал?

— Ничего. Просто покажу тебе, как работает «новичок». Эти вояки ранены, слабы и дезорганизованы. Я легко выкошу их за несколько минут самостоятельно. Спайк поработал на славу, так что не хочу его лишний раз напрягать там, где могу с легкостью справиться сам. Ну, а ты будешь наблюдать и, может быть, убедишься в верности моих слов, когда я говорил о своем профессионализме.

— Ну хорошо. Покажи, на что способен, новичок, — с легкостью поддался Шестнадцатый.

Двадцать Шестой крепко сжал рукоять винтовки и побрел вперед, пройдя сквозь ромбовидную сетку — связывающую между собой защитные укрытия — как через пропускной пункт, открывающий вход в совершенно другой мир. Вокруг него дымилась земля и трещали кости, охваченные огнем. Люди, позабыв о любых приличиях и уважению к мертвым, вот так спокойно вели бой с машинами, наплевав на ту жертву, которая покоилась в этом месте. Была цель, и воины шли к ней. Но теперь они и сами могли присоединиться к своим предкам, и вина их — самоуверенность. Количество против качества. Когда-то подобная стратегия могла сработать: завалить противника трупами, напускать на него бесконечное количество солдат, утопить в крови. Какая разница, если в запасе есть еще столько же душ, готовых пожертвовать собой на благо рода людского. Но сейчас, в данный момент, такая тактика не сработает. Качество преобладает. И фактор победы в этом бою — не мастерство машин, не их опыт ведения боевых действий, а одна маленькая гранатка, дитя технологического прогресса, нанесшая поражение массам, потому что она превосходит их на несколько голов.

Из укрытия выскочил мужчина в окровавленной форме, и наставил ствол на надвигающегося робота. В голове Двадцать Шестого сработала программа, подобная той, которая запустилась при подключении Спайка к его системе. Поступавшая в его зрительные камеры информация, обрабатывалась так быстро, что время, в очередной раз, замедлилось для него. Он видел солдата, он видел электрический разряд, исходящий из его мозга по направлению к конечностям; он замечал, как напрягаются мышцы этого мужчины, каждое волокно, каждый пучок, каждая фасция, каждый кусочек плоти, один за другим, ведут к одному единственному действию — нажатию пальца на пусковой крючок автомата. Еле двигаясь, в восприятии Двадцать Шестого, за спиной солдата появились еще несколько человек и все они совершали точно такой же процесс, как их сослуживец.

Они не успеют, думал робот, и молниеносным движением, четким и отточенным, выставил винтовку по направлению к противнику. Как в тире, он плавно нажимал на крюк спускового механизма. Басистые и объемные хлопки доносились из его автомата, сопровождаемые струйками желтых искр. Двадцать Шестой видел маршрут каждой пули: первая летит прямиком в коленную чашечку, пробивает ее с треском; треску сопутствует вой раненного, падающего на колено, но, не успевает он коснуться земли, как ему в пасть мчит второй снаряд и вылетает сквозь затылок, попадая в живот мужчины за ним.

Один за одним, солдаты валились замертво с двух закономерных выстрелов: в колено и в голову, в живот и снова в голову, в глаз, в руку и в рот, в горло и в лоб. Помощи просить не у кого. Каждый выбегавший на помощь из укрытия, и пытавшийся хоть что-то противопоставить машине, моментально попадал в поле зрения Двадцать Шестого и получал свинцом в тело. Скорость обработки данных слишком высока, думал он, вы даже не успеваете моргнуть, как свет покидает ваш разум. Впервые за все время, Двадцать Шестой не сомневался. У него не было никаких посторонних мыслей, ничто не мешало ему выполнять поставленную перед ним задачу — показать Шестнадцатому, на что он способен, доказать свою профпригодность. Он больше не воспринимал людей, как людей. Перед ним бегали жертвы, куски фарша, добровольно пришедшие на убой. Они дохли так быстро, что пыль, поднявшаяся от тяжести их трупов, создала густую, оранжевую дымку, сквозь которую с трудом пробивалось солнце.

Наступила вязкая тишина, и только ветер позволял себе посягнуть в ее владения.

Двадцать Шестой брел в пыльном тумане и сканировал окрестность на любые признаки жизни. Костянистая поверхность была усеяна окровавленными покойниками, на которых, будто не замечая, время от времени безжалостно наступал робот, продавливая их тушки. В общей сложности он насчитал двадцать восемь тел. Если брать в учет, что одного из людей разорвало на кусочки гранатой, то должен был остаться еще один. Лидер этих людишек не такой дурак, рассуждал Двадцать Шестой, чтобы лезть на заведомо верную смерть; он должен быть где-то здесь, но…Где, и почему мои сканеры его не улавливают?

Ответом на его вопрос послужил удар ножом в спину.

В глазах Двадцать Шестого зарябили помехи. По всей броне пробежал электрический разряд. Человек, державший рукоять лезвия, радостно рычал, прокручивая орудие по часовой стрелке в корпусе робота:

— Не заметила меня? А?! Железяка?!

— Ка…ка…к? — еле выдавил из себя Двадцать Шестой, давясь током.

— Как? Ну ты посмотри на меня? — человек вытащил нож из робота и пнул его ногой на землю. — Я жду! Приглядись!

С трудом повернув голову, Двадцать Шестой увидел обмундирование командира, которое отличалось от одежды обычных солдат. Оно больше напоминало доспехи, нежели ткань: черное и одновременно прозрачное, смотря под каким углом взглянуть. Лицо скрывалось за шлемом, абсолютно идентичным видоемаске любого из Отряда 42; на нем отображались символы: пиксельная улыбка и глаза, такие же, как и у Двадцать Шестого, но красного цвета.

— Откуда…

— Откуда? А ты сам, как думаешь? — посмеивался человек. — Я уверен, что с самого момента атаки на ваш корабль, ты уже понял, что у людей не может быть такого оружия, способного пробить высокотехнологичную защиту. Боеприпасы, которые с легкостью пустили ваш купол на трещины. А теперь еще и форма со стэлс-камуфляжем! Да, и хочу заметить, что по прочности она не уступает твоим латам, может даже прочнее, ведь тебя так легко было пронзить этим маленьким ножичком! Но не переживай, рана не смертельная, всего лишь ударило током, не более.

— Кто вас спонсирует? — перевернувшись на спину, спросил Двадцать Шестой, и сразу же получил удар ногой под реберную пластину.

— Кто? Ну даже не знаю. Подумай! Подумай, жестянка, ведь вы такие совершенные! — он нанес удар под дых роботу. — Такие сильные и могучие! — еще пинок и снова. — Куда нам до вас? Верно?! Даже такая мразь, как «поставщик» нас не уважает, считает недостойной тлей! Но без наших ресурсов, он такая же букашка, как и мы сами! А теперь, — человек присел на корточки рядом с телом поверженного, — я проткну тебе голову. Далее вырежу твоих друзей. Сперва этого ублюдка, швырнувшего гранату, разворовавшую моего брата на части, а потом и твою псину, которая испортила такой идеальный план! Все шло, как по маслу, но нет, надо было ей влезть и удалить этот чертов вирус!

— Ты…ты знал? — Двадцать Шестой старался отползти, но разряд, даже без ножа в корпусе, еще давал о себе знать и не позволял свободно двигаться.

— Конечно, а как иначе? Вся эта заварушка была устроена исключительно ради вас, мой стальной друг. А если быть точным, — на маске мужчины образовалась пиксельная, оскаленная улыбка, — то ради тебя, Виво, — и он занес нож над головой, прицеливаясь для критичного удара. — Ты даже и представить себе не можешь, Виво, что происходит! Люди возродятся, рано или поздно, но возродятся, во что бы то ни стало! Нам…

Его тираду прервал звонкий лязг. Лезвие ножа раскололось, от попавшей в него пули. Схватившись за руку от отдачи, человек выронил орудие и обернулся в сторону выстрела. Единственное, что он увидел — четыре лапы, летящие ему в шлем. От удара Спайка, командир перелетел через Двадцать Шестого, и кубарем покатился по костям в сторону кучки трупов своих сослуживцев. Ударившись в защитную баррикаду, он попытался подняться и у него получилось, с помощью Шестнадцатого, схватившего его за горло. Робот прижал мужчину к пластине и ударил его кулаком по лицу, разбив маску. За осколками стекла показался разбитый нос и голубые глаза, на которые ниспадали засаленные русые волосы. Окровавленный, ухмыляющийся рот свернулся в трубочку, и в одну из камер Шестнадцатого шмякнул красно-бурый плевок, от чего тот крепче сжал пальцы.