— Эй, что там происходит? — обратился ко мне впереди идущий робот.

Мы были достаточно близко к выходу, и могли хорошо расслышать поднявшийся шум. Робот ускорился, перешагивая по три ступеньки за раз, потом и вовсе перешел на бег, что чуть было не сбросил с плеча пленника. Я последовал его примеру, схватил в охапку человечишку и за несколько секунд домчал до разбитой двери. Шестнадцатый стоял в паре метров от нее, перед бушующей толпой, зажавшей его в полукольцо.

— Какое ты имеешь право нас задерживать? Что мы такого сделали?! — в один голос кричали машины.

— Вы все нарушили закон, и я…

— Какой еще к черту закон?! — единогласно перебила железная масса. Недовольные стали медленно надвигаться к моему напарнику и окружать в полноценное кольцо. В адрес Шестнадцатого летели гневные выкрики, топтание, хлопки, постукивания. Десятки разных голосов слились в один, выражающий общее недовольство. Перед нами был цельный организм, решивший сопротивляться вирусу, который вторгся в его микрофлору. К моему удивлению, Шестнадцатый даже не отходил назад, он просто стоял на месте и встречал эту волну протеста. Спокойный и сосредоточенный, уверенный в себе. То безрассудство, что случилось с ним в подпольном клубе, улетучилось. Он вселял уверенность, что исход ситуации с Масляным — не повторится.

Кольцо сомкнулось. Из толпы к Шестнадцатому вышел самый решительный робот, схватил его за голову и уткнулся в него лбом: «Ты один, а нас много! Что теперь?»

Шестнадцатый спокойно взял руку смельчака и опустил вниз, попятился назад и спросил:

— Значит, ты — главный и отвечаешь за всех?

— Пусть будет так, да!

— Отлично, тебя я задержу первым, — не повышая голоса, ответил Шестнадцатый.

— Я не могу понять твоей уверенности, мясник! Мы — не люди! Твоя задача — ловить этих крыс, а не машины! — возмущался робот.

— Все верно, верно, — согласился напарник, — однако! Закон — есть закон, где ясно обозначено, кто является врагом государства. И, я думаю, все вы, — он обвел толпу указательным пальцем, — прекрасно понимаете, о ком идет речь. Привести неприятеля в наш «дом», прятать его, кормить, использовать в своих целях! Разве это не нарушение?

— Нет, — всё пререкался главный бунтарь. — В законе ничего не говорится о том, что укрывать — запрещено.

— А разве это не логично?

— Если не прописано, значит и нарушения нет! Смирись, мы ни в чем не виноваты. И тебе лучше нас отпустить, дабы самому не идти против закона об «абсолютной свободе машин».

— Что ж, я думал, в вас преобладает благоразумие. Не спорь вы со мной, то могли бы отделаться легкой мерой наказания, но…, - Шестнадцатый помотал головой и прислонил пальцы к виску, раздался глухой писк. — Главнокомандующий Рэдглоу, говорит Шестнадцатый. Делаю запрос на разрешение поправки в закон. Необходимо добавить пару пунктов, чтобы исключить проблемы в будущем и…, - он замолчал.

— Эй! ЭЙ! Ты чего удумал?! — набросился на него робот. — Как ты смеешь вот так…, - напавший, и вся серебряная масса позади него, тут же замерли. Огоньки их глаз прерывисто замерцали. Запустилось принудительное обновление системы с изменениями в Кодексе. Спустя пару секунд они пришли в себя, зашевелились, начали сумбурно двигаться, теряться, не понимать, что происходит. Вирус победил, организм посыпался на кусочки. Переговорщик склонился перед Шестнадцатым: «Простите…мы готовы понести наказание».

— Вот и отлично, — похлопав его по спине, довольно произнес Шестнадцатый, и зашагал вперед. Толпа начала расступаться, давая ему пройти. Он окинул всех взглядом: «Так…двадцать пять тел. Многовато. Процедура займет какое-то время».

— Что ты делаешь? — окликнул его я.

— Готовлюсь переправить этих ребят в Рифордж, — вытаскивая из затылка провод, ответил он.

— Погоди! Я не помню, чтобы ты вызывал подкрепление и транспорт для перевозки.

— Зачем? Все необходимое у меня есть, — сказал Шестнадцатый, показав мне шнур. — Это будет долговато, но ничего не поделать, сами виноваты, а работу выполнять нужно. Вообще, я бы вызвал отряд зачистки, чтобы они с этим разобрались, но тут уж личное. Надеюсь, оборудования мне хватит, — закончил он, воткнув штекер в затылок первому роботу.

Задержанные стояли ровно, как шесты и не шевелились, пока в их головы втыкали провода. Один за другим, в воздухе разносились щелчки от подключений. Попутно, Шестнадцатый выстраивал роботов в шеренги по пять штук в каждой. Удивительно, насколько послушно они выполняли его указания. Весь огонь протеста испарился, осталось лишь смирение, неизбежность перед наказанием. И пусть изначально ситуация была не в пользу Шестнадцатого: один против двадцати с лишним, но он, каким-то образом, вышел победителем, и теперь возвышается над проигравшими, управляет ими, как куклами.

— Положи этот кусок мяса, и иди в шеренгу, — скомандовал Шестнадцатый роботу, стоявшему возле меня с пленником на плече. Молча, скинув с себя груз, он пошел к указанному месту, и завершил образовавшийся куб из машин. Соединив все шнуры друг с другом, напарник встал перед задержанными и воткнул связующий провод себе в затылок.

— Что дальше? — поинтересовался я.

— Перепрограммирование.

— То есть Рифордж — это не тюрьма?

— Тюрьма, но не в привычном ее понимании. Вот, держи, — он протянул мне разветвитель, — подключайся ко мне. О, и «выруби» людей. Будет не хорошо, если они сбегут, пока мы «путешествуем» по окрестностям Рифорджа.

Я оглянулся назад. Один из заложников начал приходить в себя, а второй смотрел на меня и улыбался. В его взгляде читалась насмешка, но с чего бы вдруг? Без лишних раздумий, я нажал на привычную кнопку под панелью предплечья, и ошейники ударили током. Оба мужчины грохнулись друг на друга. От людей, мое внимание перешло на шнур Шестнадцатого. Подключайся, значит…Не навредит ли это? Но, какой смысл гадать? Рифордж — волнительная тема, если брать в учет «зависания», которые могут привести меня туда. Полная переработка или же переустановка системы…вот, что грозит тем, кто попадает в Рифордж. Мне выпал отличный шанс взглянуть на все изнутри, не опасаясь, что я оказался тут по своей вине. Меня никто не тронет, меня никто не изменит. Все в рамках работы…в рамках работы…

— Долго тебя ждать?! — крикнул Шестнадцатый, и я воткнул штекер.

Улица погрузилась во тьму. Вдали замерцала тусклая надпись — «Вход. Рифордж». Как только она потухла, нам явилось безграничное, черно-фиолетовое пространство, колеблющееся от каждого движения. Слева от меня стояла фигура Шестнадцатого. Он выглядел не так, как обычно: контуры его корпуса были более гладкие, цвет — зеленоватый, голова похожа на человеческую. Взглянув на свои ладони, я понял, что это наши виртуальные проекции — то, как мы видим себя в своих визорах, и как нас видят другие. Интересно, как в этом месте меня воспринимает напарник? Тем временем, задержанные машины потеряли какие-либо черты существующих, активных механизмов. Вместо них в воздухе парили голубые файлы, выстроенные в форме куба пять на пять.

— Это и есть Рифордж? Виртуальная реальность? — удивленно спросил я.

— Не просто виртуальная реальность. В обычной VR невозможно что-то изменить так, чтобы оно оказало воздействие на объект в действительности. Попав сюда, мы имеем возможность менять, добавлять, форматировать, перестраивать все, как нам угодно. Объект в настоящем и не поймет, что с ним произошло, для него — все осталось прежним. Воистину великое изобретение человечества, которое они не использовали по должному, расходуя его на глупые развлечения. Но благо, что мы догадались доработать систему.

— Но зачем…

— Пойми одну простую вещь, Двадцать Шестой, мы — гарант спокойствия общества, и должны делать все, чтобы это спокойствие поддерживать. За сегодняшний день, я стал свидетелем неповиновения дважды. Если об этом узнают жители, могут начаться волнения. В идеальном мире должно быть идеально все. Шестерню, с признаками ржавчины, необходимо заменить на новую! А если подходящей рядом нет, то, на какое-то время, можно исправить старую и наблюдать, как она будет работать дальше. Рифордж помогает наладить плавный и спокойный ход наших «часов», — с этими словами он подошел к первой шеренге файлов и коснулся ее ладонью.