– Не переступай границу, – сказал Шанти, напряжённо вглядываясь в темноту. – Он идёт сюда.

– Кто идёт? – не поняла я, ибо ничего кроме глухой черноты не видела.

– Тот, кто приходил к нам близ Эрхона. Он всё время шёл за нами и теперь точно не отстанет.

И Шанти подошёл к своим вещам, чтобы взять в руки ружьё и мешочек с патронами.

– Ты что? – напугалась я не на шутку, – в кого ты собрался стрелять?

А Шанти уже заряжал ружьё, нехотя приговаривая:

– Видят боги, я никогда не стрелял в людей. Но то, что идёт сюда, уже давно не человек.

Гро занервничал: то ли он тоже почувствовал приближение незваного гостя, то ли вид хозяина с ружьём всегда будоражил в нём охотничий азарт.

Мне оставалось только следить за огоньками, как они скачут в воздухе, взлетают и падают, то гаснут, то вновь становятся ярче. В конце концов я потеряла их из виду. Зато неподалёку от лагеря появилась серая колышущаяся тень. С каждым мигом она подбиралась к нам всё ближе и ближе.

Скорпион в янтаре наградил меня жгучей вспышкой боли. Опасность! Теперь я вижу её воочию, в наполовину осыпавшемся одеянии, с истлевшей местами желтоватой кожей и двумя огоньками внутри мёртвых глазниц. К нам шла мумия, та самая, которую я потревожила в подвале заброшенного монастыря. Это она, точно она! И эта мумия снова изрыгает скрипящий пронзительный рёв, переваливаясь с одной костлявой ноги на другую.

Всё похолодело внутри, когда она протянула руки в мою сторону и устремилась вперёд с невиданной скоростью. И тут ночной мрак разрезал грохот выстрела. Мумия упала. А Шанти поспешил перезарядить ружьё.

Отвратительный мертвец уже без одной ноги поскакал вперёд. Выстрел, и мумия снова упала.

– Нельзя убить мёртвого, – пробормотал себе под нос Шанти и опустил ружьё.

Мумия лишилась коленных чашечек и теперь ползла по земле, цепляясь костлявыми пальцами за траву. Ещё немножко, ещё чуть-чуть, и она подберётся к защитном квадрату.

Какое счастье, что охранная магия остановила настырного мертвеца, но он принялся огибать квадрат по периметру. Лошади фырчали, коза с курами отчего-то молчали и даже не двигались, а Гро внимательно следил за нежданным гостем, держась от него на почтенном расстоянии.

Шанти снова перезарядил ружьё и выстрелил. Он целился мумии в голову, я даже видела, как дробь вздымает клочья земли рядом с её шеей, но мертвецу это ничуть не повредило.

Потом был ещё один выстрел и ещё. Дробь пробила иссохшую плоть над лопаткой, и теперь я видела чернеющие пустоты между рёбер. А Шанти выстрелил снова, но мертвец продолжал ползать вокруг защитной границы.

– Бесполезно, – сдался он и опустил ружьё. – Я всего лишь ступил на путь пробуждения, я не умею бороться с демонами.

Шанти сел на траву и обхватил голову руками. Что это с ним? Это ведь мне надо бояться оживших мертвецов, но за последние недели я, кажется окончательно свыклась с мыслью об их существовании.

Я посмотрела в сторону спасительной границы. Изрыгающий рёв мертвец успел навернуть круг и снова прополз мимо лошадей. Животные заметно волновались. Ещё немного, и они начнут быть копытами и попытаются сорваться с привязи, чтобы убежать подальше от нашей неспокойной стоянки. Если так и произойдёт, мы лишимся нашего единственного тяглового транспорта. Этого допустить никак нельзя.

– Шанти, что нам делать? – села я рядом и попыталась заглянуть ему в глаза, а в них была такая безнадёга…

– Моё ружьё бессильно перед демоном.

– Нет, Шанти, это монах, про которого я тебе рассказывала. Я случайно разбудила его в подвале разрушенного монастыря. Ты же сам говорил, Хозяин Костей подшутил над ним и не дал его душе расстаться с бренным телом.

– Я ошибся, Эмеран. Хозяин Костей не только привязывает души к угасающим телам. Порой он позволяет злым духам занимать пустой сосуд для своих злодеяний.

– Что это значит? Ты думаешь, в тело мертвеца вселился демон? Как в доме колдуний?

– А разве ты сама не видишь блеск его безжизненных глаз?

Я взглянула на мумию и сразу всё поняла. Жёлтое свечение внутри глазниц, оно и вправду будто не из этого мира. Демон или ещё кто, не отрываясь смотрел на меня и продолжал искать изъян в защитном рисунке на земле. А в этих жёлтых огоньках внутри обтянутого кожей черепа было столько злобы и недобрых желаний.

– Чего он от нас хочет? – спросила я. – Или от меня? Он шел за мной из монастыря? Все семь дней? По ночам? Почему же нагнал только сейчас?

Шанти не ответил, он просто следил взглядом за ползающей мумией, а та будто и не видела его. Её интересовала лишь я одна.

– Я что-то натворила в том монастыре, – начало приходить ко мне запоздалое понимание. – Не надо было трогать ритуальные чаши. Не надо было лезть в тот подвал. Демон теперь хочет покарать меня за осквернение монастыря?

– Я не знаю, Эмеран, что может хотеть злой дух. Я думаю, что нам теперь делать и как избавиться от него.

Кони Шанти уже начинали вставать на дыбы, натягивая верёвки, привязанные к вбитым в землю колышкам. Это очень плохо. Надо уже, действительно, что-то предпринимать.

Шанти попытался сделать шаг за защитную границу, но мумия тут же отреагировала и как бешеная рванула в его сторону. Пришлось Шанти отступить назад.

– Шанти, что я могу сделать, чтобы это прекратилось?

Кажется, его поразил мой боевой настрой. А что, я должна снова впасть в прострацию, как в доме колдуний? Нет уж, это пройденный этап. Мы всего в дне пути от Ончи, я на полпути к возвращению домой. Сидеть сложа руки, потерять разбежавшихся лошадей и упустить этот шанс? Да ни за что!

– Можно не делать ничего, тогда с рассветом демон в теле мертвеца застынет и останется лежать в траве. Но как только зайдёт солнце, он снова продолжит тебя искать, как бы далеко ты ни ушла. Он ведь уже давно преследует нас.

– И ты это знал? Почему молчал?

– Не хотел понапрасну волновать. Думал, ты не поймёшь. Тромцы никогда не понимали.

– Но я аконийка, а не тромка. Так что выкладывай всё, что я должна знать.

Шанти заметно оживился, пропала безысходность в глазах и появилось воодушевление.

– Близ Эрхона, в ту ночь, когда ты разбудила меня, он приходил к нам. Тогда Гро помог увести его за собой к текущей воде. Демоны и мертвецы боятся рек и ручьев, ищут мосты, чтобы их перейти, а если попали в воду, то не могут сами из неё выбраться. Я думал этого мертвеца унесло течением далеко-далеко, а он всё равно нашёл нас. Здесь поблизости нет ни ручья, ни реки, поэтому я думал справиться с мёртвым телом с помощью ружья, но демон отводит дробь от себя, не даёт перебить шею.

– Шею? Зачем шею?

– Чтобы отделить голову от тела. Демон поселился в черепе, ты и сама видишь его глаза внутри. Без тела этот череп станет беспомощным, у него не будет рук или ног, чтобы бежать за тобой и душить тебя. Будут только зубы, чтоб укусить.

– А если стрелять прямо в череп?

– Тогда он разобьётся, и демон покинет свой бренный сосуд, чтобы найти другой. Кто знает, каким он будет? Вдруг, большим диким зверем, которому под силу выследить и загрызть тебя? Нет, нам нельзя разбивать череп.

– Тогда мы отсечём его от тела.

– Нет же, дробь отлетает прочь, как заговорённая, как бы я ни целился.

– Поэтому я возьму кинжал Камали и ударю им по шее мумии.

Шанти на миг оторопел от моего предложения, но быстро обрёл дар речи.

– Нет, это опасно. Если демон хочет убить тебя, ты даже не успеешь поднести лезвие к его горлу, как он сомкнёт свои руки на твоём или укусит тебя. Лучше это сделаю я.

– Нет! – испугалась я. – Ни в коем случае. Кинжал не терпит прикосновение мужчин. Рано или поздно он покарает ослушника и сам принесёт его в жертву Камали.

– Как знать, может всё и обойдётся. Вдруг всеблагая Азмигиль защитит меня.

– Нет, Шанти, ты не посмеешь так рисковать. Вся эта каша заварилась из-за меня, мне её теперь и расхлёбывать. Пожирательница дыхания в Эрхоне не зря выбрала меня на роль усекательницы головы. Может, и кинжал Камали преследует меня не просто так. Это знак, я им пренебрегать не стану. Если этот кинжал рубил десятки мёртвых голов одержимым мертвецам, то отрубит и ещё одну.