И что это было?
Я попыталась осмыслить произошедшее. Убитый сурок, эхо выстрела, волк… А может всё же собака? Охотничья собака, что понесла добычу хозяину? Тогда почему она так похожа на волка? Может быть помесь?
И охотник – где же он? За теми кустами? Кто же он такой, раз стреляет в животных? Не житель гор, они ведь не убивают живых существ, потому что боятся гнева богов. Может, он обитатель равнины, паломник, который пришёл в горы с дарами для монахов и идолов и теперь возвращается назад?
Точно, это мой шанс! Этот человек и выведет меня из горной западни. Стоп, не так быстро. А что если он живёт в какой-нибудь деревушке близ гор, где некогда бедные крестьяне убивали своих новорождённых дочерей, лишь бы не платить налог? Нет, не хочу больше проблем, я устала от нездорового внимания оголодавших по женскому телу мужчин. Просить помощи у охотника опасно. А вот если проследить за ним и пойти следом, то рано или поздно он выведет меня к равнине и там я смогу добраться до Шангути. Решено, собираю вещи, седлаю кобылку и осторожно выискиваю след охотника. Это ему теперь суждено стать добычей, хоть он никогда об этом и не узнает.
Мой план едва не провалился в зародыше. Стоило мне выждать полчаса и подъехать к кустарнику, как за ним я увидела лишь скалистый спуск в зеленеющую долину и ни одной живой души.
Эх, не вышло из меня шпиона – упустила я охотника, а вместе с ним и верный шанс вернуться на равнину. Ну и ладно, может, это и к лучшему. Нет мужчины – нет проблемы. Тогда мне остаётся прибегнуть к старой тактике. Там на краю долины течёт ручей. Пойду вниз по течению. Куда-то же должна вывести меня бегущая с гор вода.
Мой план тут же потерпел крах – ручей затерялся в узком горлышке из наваленных друг на друга камней, и через них было не перелезть. Нам с кобылкой пришлось взобраться вверх по тропе к перевалу и ступить в пустынную долину из камней и голой земли. И каково же было моё удивление, когда вдали я увидела движущиеся чёрные точки. Их было пять, если не больше.
Пришлось достать камеру с длиннофокусным объективом и использовать их вместо бинокля. Так, вижу трёх тёмно-гнедых коней, их ведёт за собой мужчина в тёмной одежде, впереди бежит волк-собака, рядом мельтешат две обросшие овцы, и, кажется, одна коза. Вот это зверинец! И кто же его хозяин: охотник или скотовод?
Этим вопросом я задавалась весь день, пока вела свою кобылку по следу странного каравана. Как же хорошо, что моя лошадка маскировочной серой масти, да и моя коралловая блузка с кофейными брюками давно покрылись пылью, так что на фоне скал охотник нас точно не заметит. Но всё же стоит держаться от него на безопасном расстоянии, мало ли что.
К вечеру мужчина решил устроить привал возле очередного горного ручья, я даже видела, как он развёл костёр. Наверное, варит сейчас себе ужин. Что-нибудь вкусное и питательное. Кашу с мясом. Мясом сурка. Я бы сейчас и от такого не отказалась, но кто же мне предложит.
Пожевав пару миндалин перед сном, я долго наблюдала за красной точкой костра вдали и пыталась заснуть. На пустой желудок это так тяжело сделать. Ещё и ночной холод пробирает до костей, только шерстяное одеяло и спасает. Моя лёгкая хлопчатая одежда успела поистрепаться, даже верхняя пуговица на блузке оторвалась, видимо, когда я ползала на животе и фотографировала сурка. Какой был зверь… Какой бы вышел снимок… А получился суп…
Я сомкнула веки и почти забылась в дрёме, как в тиши услышала чьи-то шаги. Открыла глаза и чуть не подскочила на месте: ко мне подбирается серый волк! Или собака. Или… Лошадка, а почему ты не фырчишь, ведь чужак пришёл?
То ли волк, то ли пёс вблизи казался ещё больше, чем в видоискателе. Таких огромных собак точно не бывает. В лунном свете я отчётливо видела пронзительные светлые глаза животного. Они смотрели прямо на меня, очень долго смотрели, как будто внимательно изучали. Что ему надо? Хочет напасть? Теперь я его добыча?
Рука потянулась к ножнам. Если зверь кинется, я хотя бы попытаюсь отбиться от него кинжалом. Только бы не промахнуться…
А он и не думал подходить ко мне. Зверь просто моргнул и начал наворачивать круги вокруг моей стоянки. Он медленно обошёл присмиревшую лошадку, дорожные сумки, внимательно на них посмотрел, но отчего-то даже не понюхал. Какой странный волк. Или всё же пёс? А потом он просто развернулся и побежал к огоньку костра, но как-то не по волчьи и не по-собачьи. Странные движения, у зверей я таких не видела.
Незваный гость покинул меня, и я позволила себе выдохнуть. Кажется, он не опасен. Видимо с место стоянки учуял мой запах и захотел узнать, кто здесь. Узнал и решил вернуться к хозяину. Ну и ладно.
Эта мысль успокоила меня, и я даже положила голову на седло и снова попыталась заснуть, но из полузабытья меня снова вырвал звук шагов. Зверь вернулся. Он стоял совсем близко. В пасти у него что-то чернело. Только бы не очередной труп сурка…
Я снова потянулась к кинжалу, а волк-пёс разжал зубы, и на землю упал свёрток тёмной ткани. Зверь смотрел на меня, я на него. Внезапно неловким движением он подтолкнул ко мне свёрток лапой, будто предложил: бери уже, не вредничай. И я осторожно взяла. Развернула и не поверила своим глазам. Четыре лепёшки, кусок отварного мяса, яблоко с апельсином, пара варёных яиц.
У меня разум отключился. Я как ненормальная накинулась на еду и принялась жевать. Я слишком поздно вспомнила о звере, а он уже убежал.
Как только желудок наполнился, ко мне вернулась способность мыслить, поэтому в голову полезли вопросы: как животное могло узнать, что я уже два дня нормально не ела? Как оно умудрилось собрать свёрток с едой, чтобы принести его мне? Почему пододвигало его лапой, а не мордой, как все нормальные собаки?
Нет, это всё очень странно. Почти необъяснимо. В детстве я, конечно, слышала сказки о разумных волках-оборотнях, но ведь это просто сказки, в жизни подобного не бывает.
С этой мыслью я и заснула, а когда проснулась, очень испугалась, что караван из животных пропал из виду.
Я спешно собралась и кинулась на поиски. Следы звериного помёта привели нас с лошадкой к перевалу, а оттуда в другую долину, где я, наконец, увидела множество чернеющих вдали фигур. Всё хорошо, я не потеряла свой ориентир. Буду идти дальше за этой компанией, куда-нибудь она меня точно выведет.
Жуя на обед яблоко, мыслями я вернулась к ночному происшествию. Подумать только, зверь решил меня накормить. Наверное, утащил у хозяина припасённый свёрток и принёс мне. Как он вообще понял, что я голодная? Наверно, по моему потрёпанному внешнему виду. Видела я своё отражение в реке – жалкое зрелище. Волосы слиплись, лицо осунулось и загорело без защитной шляпы, одежда грязная. Даже огромный страшный зверь сжалился над такой замухрышкой.
Интересно, кто же его хозяин? Отчего-то мне начинает казаться, что он не так просто встретился мне на пути. А что, если это он приходил к монастырю, когда я фотографировала ритуальный зал? Тогда это многое объясняет. И напугавший меня шум в кухне, взмыленную после встречи с его табуном лошадку, и даже чудом вернувшийся ко мне кинжал. Что, если тот мужчина и воткнул его в землю перед моим спальным местом? Просто выследил меня, оставил потерю и ушёл, а потом отправился на охоту за сурками, где я его и заметила. Правда, это не объясняет жутких видений в подвале монастыря...
Если всё так, как я и думаю, то мужчина для меня не опасен. Хотел бы навредить, сделал бы это, когда возвращал кинжал. Но что в таком случае он делал в монастыре? Может, он поклонник той жуткой краснокожей богини? Тогда мне стоит поберечь свою черепную коробку, чтобы из неё не вырезали красивую чашу. Хотя, хотел бы, вырезал бы ещё вчера, когда возвращал кинжал. Так может, он и не приходил в монастырь? Да и не припомню я его табуна возле входа. Правда, я так спешно покидала дворец, что мне было не до разглядываний, кто там стоит снаружи.
Вечером, глядя на путеводный костёр вдали, я доела последнюю лепёшку и остатки мяса. Надеяться, что дивный зверь принесёт мне ещё один свёрток с едой, не приходилась. Ну ладно, я подумывала об этом, но напрасно. С наступлением темноты в горах раздался многоголосый вой. И тут со стороны далёкого костра послышался заливистый лай, да такой грубый и раскатистый, что волки быстро замолчали.
