Когда в глазах прояснилось, я увидела стиснувшего зубы Стиана, а над ним пятнистую шкуру, в которую с разбега вцепился зубами Гро. О боги, это же леопард, он впился когтями в спину Стиана и не хочет отпускать! И даже Гро не в силах его оттащить! Проклятье, да где же эта шкатулка, куда отлетела? Мне срочно нужен мой кинжал!
С яростным рыком леопард метнулся в сторону и подмял под себя Гро. Раздался душераздирающий скулёж, и тут Стиан с хрипом отпрянул от меня и встал на ноги. В его руке блеснули когти-лезвия стилета. Стоило ему повернуться, и я увидела изодранную в лоскуты рубаху, что на глазах пропитывалась кровью. Он ранен, о боги, он сильно ранен!
Стиан подскочил к атаковавшему Гро оборотню, ухватил одной рукой кошачий загривок и резко рванул его на себя. Зверь выпустил из пасти горло Гро и заревел, когда стилет вонзился глубоко в шею, а после затих и обмяк, словно марионетка, которой подрезали ниточки.
Враг был повержен, а вокруг воцарился настоящий хаос. Кони сорвались с привязи, снесли бамбуковые колья, что были на их пути, и умчались в лес. Советники, прислужницы и стражи метнулись к прорехе, чтобы вырваться за пределы ограды, что с минуты на минуту грозила стать для них смертельной ловушкой, ведь из-под шатра вылез перемазанный кровью леопард.
Он выбрался наружу в тот самый миг, когда люди рванули в лес, разбегаясь, кто куда. Леопард бросился за ними, как и его собратья, что всё это время ходили по ту сторону ограды.
– Ищите спящих людей в зарослях, – прокричал вдогонку стражам Стиан. – Сумеете пронзить сердце человека в шкуре, убьёте и его зверя.
Немного придя в себя, я поднялась на ноги и оглядела опустевшее поле боя. Под тентом шатра явно лежало чьё-то неподвижное тело, а сам он был изорван и затоптан десятком ног и копыт. Щепки бамбука вперемешку с вещами и едой валялись на земле, а возле кольев лежала пятнистая туша и груда серого меха, над которой склонился Стиан.
– Гро! – пронзила меня страшная догадка, и я подбежала к ним.
Гро уже не дышал, и даже кровь больше не сочилась из разорванного горла. Верный пёс отдал жизнь за своего хозяина… И если бы не Гро, леопард точно задрал бы Стиана. А если бы не Стиан, леопард бы загрыз меня. О боги, да о чём я сейчас думаю – Гро ведь мёртв!
– Стиан, – ухватила я его за плечо и пару раз тряхнула. – Стиан, ты как? Ты можешь дышать? Ты что-то чувствуешь? Ты можешь мне ответить?
А он сидел возле бездыханного тела старого друга и беспрестанно водил ладонью по залитой кровью шерсти, не в силах остановиться.
– Стиан, ты не умрёшь, слышишь? – с нажимом произнесла я. – Ты будешь жить, он не заберёт тебя вслед за тобой. Я знаю, что делать, Нейла научила меня. У нас есть время, точно есть. Кошка Нейлы тоже была мертва какое-то время, прежде чем сама Нейла смогла провести обряд и разорвала связь. И мы успеем. Только…
Я ненароком коснулась раны на его спине, и все мои мысли вмиг спутались. Надо срочно сделать перевязку, а ещё надо развести костёр, и надо… Что там ещё делала Нейла, чтобы отправить свою кошку в мир мёртвых вместо себя?
Вспомнить весь порядок ритуала я не успела. Стоило мне поискать взглядом, чем бы разжечь костёр, как я увидела стоящего в проёме ограды леопарда без одного уха. Зверь, а вернее, оборотень в его обличии, пронзительно смотрел на меня не мигая и, если бы не кошачья морда, наверняка бы вдобавок ещё и злобно ухмыльнулся.
Неспешно он сделал шаг вперёд и замер, явно смакуя момент. Да, он перегородил единственный выход из бамбуковой западни, а у меня даже нет ножа, чтобы прорубить ещё один выход наружу… Стоп, но у меня же есть шкатулка с кинжалом. Кстати, где она?
Вспомнив, что я выронила её во время потасовки с первым леопардом, я лихорадочно начала обшаривать взглядом землю в поисках шкатулки. Вот она, возле смятого шатра. Всего пять метров и…
Стоило мне сделать шаг вперёд, как оборотень двинулся мне навстречу. Он всё понял, он знает, что я что-то задумала.
– Эмеран, – пошатываясь, Стиан поднялся на ноги и двинулся ко мне. – Стой позади.
Он выступил вперёд, загородив меня от леопарда, и выставил вперёд руку с когтистым стилетом. В глаза тут же бросилась его окровавленная спина и нетвёрдая походка. Стиану так тяжело, но он всё равно готов ринуться в бой, чтобы защитить меня. А ведь он и сам теперь цель для этих чудовищ.
– Мне надо добраться до шкатулки, – шепнула я, уже прокручивая в голове, как открою её и возьму кинжал в руку.
Стиан всё понял и начал неспешно двигаться в сторону тента, прикрывая меня собой словно щитом. Леопард замер на месте, и это не сулило ничего хорошего.
Я не успела ничего понять, как вдруг оборотень сжался словно пружина, готовясь к прыжку.
– Нет! – только и успела взвизгнуть я, когда зубастая пасть пролетела над тентом и вцепилась в руку Стиана, что сжимала стилет.
Дикий кот повалил его на землю и словно собака начал вгрызаться в ребро ладони и мотать её из стороны в сторону. Мерзкая тварь! Он хочет избавиться от стилета и оставить Стиана безоружным, чтобы после беспрепятственно убить! Ничего не выйдет. Потому что я не дам ему этого сделать.
Моё сердце сжималось от отчаянных стонов Стиана и злобного рыка оборотня, но я приказала себе не смотреть на то, как зверь рвёт на части моего любимого, а он пытается свободной рукой выдавить ему глаза. Всё, что я сейчас должна – это ползти к шкатулке и открыть её. Никогда я не бралась за нож, чтобы кого-то убить или ранить, но теперь я должна взять его и во что бы то ни стало не промахнуться.
Шкатулка оказалась у меня в руках, и тут я поняла, что заветный ключик выпал из скважины, и теперь мне не открыть замок. Проклятье, ну как же так!
Не теряя ни минуты, я оглянулась по сторонам и нашла увесистый камень. Что мне с ним сделать? С размаху огреть по голове оборотня или разбить шкатулку? Попытаться раскроить череп крупному зверю или добыть холодное оружие? А если не получится убить оборотня с одного удара? А если шкатулка не поддастся? Да плевать, надо просто действовать!
Изо всех сил я замахнулась и в отчаянии ударила камнем по деревянным створкам шкатулки. Один раз, второй, третий… и она раскололась, словно орех и разлетелась на толстые щепки. Я принялась перебирать расколотые доски, ведь где-то под ними должен лежать кинжал Камали… но его там не было.
Как?! Почему?! Он же должен быть там и… Нет времени думать и искать, надо было сразу раскроить кошачью голову камнем.
Снова схватив булыжник, я метнулась к Стиану, но от увиденного орудие мести тут же выпало из рук. Он все так же лежал на земле и совсем не двигался, а на нём распростёрлась бездыханная пятнистая туша с рукоятью кинжала, торчащей из спины.
Вот она – сила Чёрной Матери. Мой гнев покарал ненавистную особь явно мужского пола. Летающий кинжал тут же нашёл свою жертву. Спасибо тебе, Камали, хоть раз, но ты была по-настоящему благосклонна ко мне.
Подбежав к Стиану, я не без усилия столкнула с него мёртвый груз, а после похлопала по щекам:
– Стиан? Всё кончилось, он убит. Стиан?
А он всё так же лежал на земле и только тихо постанывал. О боги, надо же его поднять, иначе зараза попадёт в раны на спине!
Стоило мне просунуть руки ему под мышки и потянуть на себя, как вдруг он тихо вздохнул:
– Не чувствую руки.
Я позволила ему переложить свой вес на моё плечо и повернула голову, чтобы осмотреть ладонь, которую грыз оборотень. А она была полностью залита кровью. Бордовые струйки бежали по лезвиям стилета и падали на землю. Я попыталась стянуть его с руки Стиана и еле сдержала крик, когда увидела, что мизинец отделился от кисти и повис на тонкой полоске кожи.
– Всё будет хорошо, всё будет хорошо, – как безумная стала повторять я, не зная, что теперь делать и как помочь.
– Там, – прохрипел Стиан, – за оградой ещё один.
Он закашлялся, словно захлёбываясь, а я повернула голову, куда указал Стиан, и увидела ещё одного леопарда. Он плёлся вдоль бамбуковых кольев, едва переставляя лапы, а из его пасти сочилась кровавая пена. Оборотень едва преодолел пару метров, как вдруг повалился на траву и перестал дышать. Он умер? Не вижу ран на шкуре, разве что… кто-то из стражей выполнил наказ Стиана и нашёл в лесу человека, что был связан со зверем нитями жизни. И теперь эта связь утянула в мир мёртвых дикого кота вслед за его хозяином. Проклятье, а как давно стражи убили этого человека-оборотня?
