– Никогда такого не было. Все прошлые искупители только пьянствовали и объедались, как только во дворец попадали, а этот решил властью ему переданной распорядиться. Говорят, призвал он к себе сегодня всех судей и сказал, что отныне забирает у них судейские печати, а все споры простых людей теперь будет разрешать сам по древнему закону. Ещё сказал, что сам Великий Сарп был и властителем, и судией для своих подданных, и он теперь, этот вор, будет делать так же, раз, теперь носит на груди Сарпову печать. И откуда он такой умный взялся? Теперь вот сидит в Зале Приёмов, а люди из Палаты Судей теперь прямиком к нему идут, и он их споры разрешает. И деньги за это не берёт.

– Ему что, скучно во дворце? На месте не сидится, вот он и решил в сатрапа поиграть?

– Кто знает. Может, у него дядя или брат с кем тяжбу затеяли, а сейчас они под шумок придут во дворец, и сатрап-искупитель им все споры в их пользу и разрешит. Странный он. Решил родственникам перед смертью хоть чем-то помочь, и теперь будет всю неделю сидеть и людские жалобы выслушивать. Грустно так последние дни жизни проводить. Прямо тоска берёт. Лучше бы он пьянствовал.

Нет, пусть он делает то, что и задумал. Вот, значит, как Стиан решил держать связь с внешним миром – вспомнил про древний закон, чтобы запустить во дворец простых людей и господина Шиама, когда настанет время им обменяться друг с другом зашифрованными сообщениями. Значит, всё-таки какой-то план у них есть. Значит, рано мне ещё думать о поражении.

Я еле дождалась вечера, чтобы поговорить об этом со Стианом. Я думала, он прикажет евнухам привести меня к нему, но отчего-то снова решил лично явиться в зал младших наложниц. И он снова выбрал меня, но Сеюм был не очень-то этим доволен.

– Мой повелитель, присмотрись, как много алмазов в твоей сокровищнице. Зачем тебе каждую ночь проводить с одной и той же девушкой? Вот посмотри на Кирти, её кожа так же бела, а волосы подобны расплавленному золоту. Она настоящий рубин среди бриллиантов и непременно скрасит твою ночь. Подойди же к ней ближе, взгляни в эти глаза цвета топаза.

И Стиан пошёл по указке Сеюма в сторону Кирти. Я чуть не воскликнула возмущённое: "Куда?", но вовремя себя сдержала. А Кирти тем временем едва не лишилась чувств, когда перед ней встал огромного роста сильный мужчина, про которого все только и говорят, что он мучитель-истязатель

– Нет, – оглядев Кирти с ног до головы и выдержав картинную паузу, сказал Сеюму Стиан, – слишком уж она похожа на мою сестру. А сестра, это святое.

И после этого он взял меня за руку и потянул за собой к выходу. Я для вида упёрлась и вскрикнула жалобное: "Нет!". Наверное, надо было ещё и слезу пустить, но Стиан моей игры на публику не понял и на миг даже остановился. Больше ломать комедию перед ним я не стала, и мы прошли мимо недовольного Сеюма к выходу.

А потом мы оказались в покоях сатрапа наедине, и с первым же поцелуем все вопросы тут же вылетели у меня из головы…

После пары дежурных стуков и дежурных же предупреждений, чтобы нас больше не беспокоили, мы уже нежились на шёлковых простынях в роскошных покоях под невесомым балдахином, и Стиан игриво кормил меня виноградинами с золотого блюда, то и дело дразня и пронося их мимо рта.

– На этих шелках и в окружении такого богатства ты теперь как настоящая императрица, – нежно улыбаясь, сказал он.

– Хочешь, завтра я надену на себя все те кольца и браслеты, что мне надарили девушки, и тогда буду выглядеть как настоящая варварская царица.

– Ты будешь выглядеть прекрасно. Как и всегда. Потому что для меня ты истинная королева. Другой такой не может быть на всём белом свете.

– Неужели?

– Конечно. Разве могут быть сомнения?

– А разве не сомнения тебя посетили, когда ты пришёл в гарем выбирать девушку на ночь? Мог бы только сказать Сеюму, и он бы сразу привёл меня к тебе. Или ты хотел опять на всех посмотреть?

– О, моя прекрасная герцогиня такая ревнивица, – тихо рассмеялся он и притянул к губам мою ладонь, чтобы поцеловать. – На самом деле я хотел ещё раз изучить коридоры гарема. Эти покои – всего лишь комната свиданий на женской половине. Настоящие покои сатрапа находятся в мужском крыле. В той части дворца я могу ходить относительно свободно, но здесь Сеюм слишком рьяно приглядывает за мной. Если бы не он, я бы уже давно проверил все закоулки гарема. А так мне приходится ходить по женской половине строго под его присмотром.

– Зато я уже давно всё здесь изучила. Из гарема нет никакого выхода наружу, только во внутренние дворики. Есть, конечно, сады с высокими заборами, но выход к ним доступен только из другого крыла дворца, где живут жёны сатрапа.

– Жёны? А кто живёт с тобой?

– Младшие наложницы. А ты что думал, сатрап оставит для тебя своих жён? Нет, он увёз их с собой в другой город.

– Жаль. Познакомиться и побеседовать с Нафисой я бы не отказался.

– Поверь, ты не много потерял. Она ужасно высокомерная и тщеславная особа.

– И, как я слышал, очень умная и деятельная. Говорят, она главный советчик Сураджа в государственных вопросах и даже присутствует по правую руку от него на Советах визирей.

– То-то ей не даёт покоя трон Румелов и трон великого царя.

– Да? А что не так с тронами?

– На Румельском она, видимо, время от времени любит посидеть и помечтать о смерти румелатской властительницы Алилаты. А трон великого царя она уже прочит Сураджу и одному из своих сыновей. Она даже настояла, чтобы я учила её детей аконийскому, на случай если им придётся общаться с аконийскими дипломатами на Запретном острове.

– Да, в городе тоже поговаривают о скорой кончине царя Фархана. Но у него всё же есть сыновья. Так что младшим Сарпам вряд ли придётся покидать Шамфар и перебираться на Запретный остров.

– Нафиса другого мнения. Впрочем, её иллюзии – это только её проблемы.

– А кто такая эта Кирти? – внезапно спросил Стиан, – её настоящее имя наверняка Кирсти и она тромка, так?

– Тромка из макенбайского отеля, но по уши влюблённая в Сураджа. Так что спасать её отсюда не нужно. Лучше с ней даже не говорить. Не смотри, что они с Мией похожи. Это только внешнее сходство. Кирти довольно трусливая и подлая. Намекнёшь ей, что вы соотечественники, и она выдаст твою тайну стражам.

– Удивительно. А мне показалась, что она вполне безобидна. Даже чем-то напугана.

– Чем-то, – усмехнулась я. – Здесь все девушки тебя боятся. Думают, что ты маньяк и пришёл их мучить и насиловать.

Стиан растеряно посмотрел на меня и, кажется, даже обиделся за столь скверные слова.

– Разве я похож на насильника? Нет, о полукровках в Старом Сарпале, конечно, бытуют всякие предрассудки, но не до такой же степени.

– Полукровки тут не при чём. Всё дело в твоём предшественнике. Самая старшая из наложниц рассказала, каким извергом он был и что творил во дворце семь лет назад, вот девушки и приняли близко к сердцу её слова. Они-то думают, что все сатрапы-искупители одинаковы.

– Да, я слышал, что тот человек был крайне развращённой личностью. А ещё слышал, что он почти сумел выбраться из дворца в ночь перед сожжением. Но его остановили. И в назначенный час отвели к месту казни.

Тут Стиан замолчал, словно о чём-то задумался. А я всё ждала, что он скажет мне что-то хорошее, что-то воодушевляющее о плане побега и тайном послании от господина Шиама. Но он молчал.

– Стиан, ты знаешь, где сейчас Гро? Ты чувствуешь его?

– Я знаю, что господин Шиам с наступлением ночи выпускает его на улицу, а он бежит на мой зов.

– Как ты его зовёшь?

– Во сне я вижу то, что видит он. Я говорил тебе, наша связь, пока мы вынуждены существовать врозь, стала ещё глубже и прочнее. Вчера я видел, что он обследовал выходы из западного крыла, где расположены продуктовые склады и кухни. Выйти оттуда незамеченными у нас точно не получится, там всегда есть люди. Думаю, сегодня Гро будет дальше обследовать подступы к дворцу. Когда засну, я увижу, где он и что с ним.